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    ☆、第265章 善缘

    石桂拿了信嘴唇都抖起来，面色微微泛白，倚着门才站住了，石菊见她这模样赶紧扶她一把：

    “这是怎么了？谁来的信？”

    石桂摇摇头，嘴唇嚅嚅动一动，喉咙口卡着声，一个字都说不出来，心里期望是秋娘寄来的，又怕收到的是坏消息。

    石桂挨在石菊身上，把那封信紧紧攥在手里，进屋半天还不敢拆开，叶文心看着便道：“要不要，我替你看看？”

    石桂看她一眼，摇了摇头，深深吸一口气：“我自己看。”手指头没劲，封口拆了好几回，还没撕开来，叶文心从绣箩里头摸了把小剪子来。

    石桂伸手接过去，抖了手剪开封口，就怕把信封上画的那朵花给剪坏了，里头只有薄薄一张纸，被石桂捏得发皱，她屏住一口气，只看了个抬头，人就怔住了，万不成想，给她写信的竟是绿萼。

    别苑里那个跟她同吃同睡过的秀才女儿，石桂一时怔住了，紧张害怕便淡了几分，两只手还抖个不住，把一封信看完了，这才长长出一口气。

    秋娘喜子再加一个俞婆子，是被骗出来寻亲的，那人骗说石头是跟着官船出海去了，在海上赚了钱，在漳州城里已经置下了田产屋子，那头离得海近些，还能再跑几回货，托了他把人接过去，一家子过好日子。

    石头自己更是去了金陵城，要把女儿赎出来，说得有名有姓的，连宋家在尚书巷都说了，还说女儿孝顺得很，给石头又是做衣裳又是做鞋子，船上那些个讨生活的哪一个不羡慕石头有这么个好女儿。

    这人干这行当也不是一日两日了，喜子雪白可爱，秋娘颇有姿色，还是白来的，把家当全料理了跟着他走，路上再把这几个卖了，还得再得一注钱。

    要卖不能在当地卖，就得卖得远些才行，让他们找不回家乡才好，村里也就无人知道他做了这营生，算盘打得好好的，可他没成想秋娘是个细心的，轮番问他，叫她问出破绽来了。

    秋娘心细，回回他说了什么，全都记在心里，他又是个心虚的，生怕她们闹起来，还没到地头，没法脱手，可不就白砸了一笔买卖。

    那人话越说少越说越勉强，秋娘留了个心眼，喜子还是个孩子，她自然要跟俞婆子商量，把那人前言不搭后语的地方挑出来，哪知道俞婆子被富贵迷了眼，一心想着要跟着儿子过好日子去，秋娘说的多了，她一口就啐上去：“你个丧门白虎，眼看见家里好了，你又打得什么主意？”

    俞婆子一高声，那人在船舱外头全听见了，有心算计无心，也知道俞婆子是很不喜欢这个儿媳妇的，便偷偷告诉俞婆子，说石头在漳州有了二房。

    俞婆子一听居然大喜，那二房还有怀了身子，这回来接，心里还有些怕，怕大妇容不下，特意给了他银子，让他给未见过面的婆母多置些好吃的好穿的。

    俞婆子这么些年都不待见秋娘，讨进门来先是不能生，抱了个野种当亲生的，跟着好容易生了个儿子，把儿子教的不跟她亲近，这会儿把秋娘照顾她端汤熬药的事儿全忘了，只记得秋娘的娘家嫂嫂说要拿刀剁了她。

    她本就存了这个心，叫人一挑唆，想了一夜，那想把秋娘卖掉的主意又冒出来，对那人道：“我这个媳妇不是个能容人的，总不能叫儿子再受委屈。”

    两个一拍即合，还做个为难模样，那人便显得被后头这个二房给拢络住的模样：“二夫人待我是有大恩德的，我怎么也不能看着她受罪。”

    俞婆子把心里头的算计说出来，那人还直摇手：“那怎么成，我如今替石头哥打长工，怎么能卖了主家。”

    俞婆子把眉头一皱：“是我卖的她，我是婆婆，有什么做不得。”俞婆子一辈子没过兰溪村，再不知道这犯了法，何况卖出去这许多人，哪一个能找得回来，还推一推那人道：“我这个媳妇，良心虽坏，也是有眉有眼的，依着我看，总能卖出十几二十两。”

    那人原是想卖给相熟的人牙子，可秋娘借着上岸去买布买米，跟好几个人搭上了话，万一别个一多事，这事儿就成不了了。

    一不做二不休，干脆早些脱手，先把秋娘卖了，说是卖出来的妾，婆母吩咐着卖得远些，因着发了大水人卖得贱了，十五两银子买了去，转手要卖给个没生养的大户，就要挑这生过儿子的，想带一个儿子出来。

    没成想，买了秋娘的就是陈娘子，秋娘被堵了嘴儿捆着送到陈娘子这儿，陈娘子没认出她来，她却把陈娘子认出来了，也不吵也不闹，等陈娘子给她松开了，她这才嚷出来。

    陈娘子原在甜水呆得好好的，错卖了绿萼，被宋家找上门，宋家很不愿意揽这事儿，买了秀才的女儿当丫头，怎么也是一桩罪过，还把身价银子退给陈娘子，又给了她十两银子，让她去县里头找人，宋家不肯出这个面。

    绿萼兴兴头头当找着了家人，哪知道一出门接她的还是陈娘子，既是收了钱的，也替她奔走一回，可姚秀才家都不在本地，要找到他的亲戚，怎么能找得着。

    县里头也不肯认，教谕得是举人去，派了秀才可不是因着收了姚秀才的钱，手上无人可派，说是暂代，也一样发银米，那姚秀才还死在兰溪，他原来就是个不会交际的，脑袋就灵光那一回，跟着连份礼也没送来，衙门里的人跟他连香火情都算不上了，哪里还会管他女儿。

    陈娘子这下可算把绿萼砸在手里了，卖她是不能够的，她是秀才女儿，找又找不到亲人，还能怎么办，只好先养活起来，陈娘子看看自家儿子，吊儿郎当，就当养个童养媳妇，总还有一手针线能换钱。

    绿萼牢牢记着石桂跟她说的话，必得有用了，别个才能留下她来，她好似惊弓之鸟，往后又能再到哪里去，宋家回不去，陈娘子再不要她，她要怎么活？

    越发小心侍候着，陈娘子先时看她气不顺，可她到底带回来十两银子，也没去扣抠她的东西，绿萼在宋家攒了些钱，藏得密密实实的，认了陈娘子当干娘，跟着她平平安安长到十二岁。

    绿萼生得好，瓜子脸大眼睛，瞪了眼儿看人的时候，很有一份楚楚可怜的意味，陈大郎后来也还是一样跟那些个买进来的丫头有些首尾，绿萼只当看不见，一门心思跟着陈娘子，还跟她说也要学她的本事，当个牙婆。

    于她这就处是有了营生了，陈娘子越是想越是觉得好，儿子那点工钱指望不上，若是她能接了这牙婆的营生过去，再生下个孙子来，儿子也算有人照应。

    陈大郎就是这时候打了人闹出官司来，他跑回来收拾了东西带着他娘要逃，陈娘子这才没丢下绿萼，两个躲在城外，由着绿萼把家里能卖的都卖了，屋子也给抵了，拿着钱出来找她们，三人一道上了路。

    行行停停，到了新地头，度着没人会追来了，典下一间小院来，陈娘子挎了篮子，还去沿家沿户的卖花卖珠子，慢慢又把牙婆的行当干了起来。

    绿萼长到十五岁了，陈娘子想着儿子总算收了心，过了几年安生的日子，预备给他们办喜事，再做一笔买卖，拿了赏钱好买几匹好绸缎，绿萼跟了这些年，比儿子还知道孝顺她，当她是女儿看待的，得把亲事办的体面些。

    这才会买到了秋娘，模样不错，生过儿子，价钱还便宜，立时给了银子，哪里知道竟买回一个同乡来。

    绿萼听她细说跟陈娘子的过往，一听便知道是石桂的娘，她还记着石桂待她很好，没成想命也这么苦，改不脱那掉泪的脾气，哭上一回，求陈娘子放了秋娘，让她去找她儿子。

    陈娘子知道她是被骗卖的，这笔钱赚不成，带了秋娘去报官，那只船早就走了，哪里还等到衙役过去，秋娘趴在河边哀哭，绿萼便道：“婶婶要不然，写信给石桂罢，她总还在宋家的。”

    为着买秋娘已经花了十五两银子，既不出手了，这手就算是打了水漂，秋娘又想着要找儿子，又想着要寻丈夫，急的生了病，若是没有绿萼给她请医抓药，她根本熬不下来。

    陈娘子倒是想着石桂原来也是殷勤的，拿了月钱还知道来看她，还给她做了鞋，可这点情面到底比不上十五两银子，绿萼却道石桂在太太屋里当差，莫说十五两，就是五十两这些年也攒了下来，只要送了信去，必能还回来的。

    陈娘子也信石桂是个能干的，才几个月的功夫就能混到太太院里去，升得这样快，这银子可不流水似的，秋娘病好了也做起针线来，陈婆子却动了脑筋来，带着秋娘去那户人家告罪，把情由一说，说这回差事没办成，只怕也接不下这个活计来了，预备把人送回去，全了这一番孝心。

    这家子因着没儿子，见天的点灯捐香油，就盼着积德行善能让菩萨赐个儿子来，听见这事儿拿了银子给陈娘子，解了苦厄，又给自己添一桩功德。

    秋娘先是病了，好容易养好了病，又要还陈娘子的人情，还得寻访儿子，又要筹措路费，陈娘子一家也不能白养活她，绿萼身边也没余钱，两个人支了个馄饨摊子，做起食客生意来，这才攒下钱，托人送一封信出来，这封信绕了几个弯送到石桂手里，竟隔了这许多时候。

    作者有话要说：　　怀总去喝喜酒了

    今天大概有二更吧……

    大吉大利求包养

    ☆、第266章 蛛丝

    石桂把那信从头至尾又看一回，提着的心才刚放下，又吊了起来，这信上写得模糊，信上把秋娘是怎么遇着陈娘子的，又是怎么被救的，被救之后生了重病，都写得分明，可病好之后的事却只提了两句，既没说打算，也没说在哪儿，这封信竟是一封有来没有回的信。

    石桂就是想送，也不知道送到哪儿去，她直觉里头还有事儿，要不然怎么也不会一封信送了两年多，拉了石菊问道：“送信的人呢？在哪儿？”

    石菊满面懊恼：“我出门的时候正巧遇上，要不是门子知道你，这信还不知道要压多久，要是知道是你娘来的信，我怎么也得把人留住了！”

    送信的人早不知道去了哪里，石桂捧了信不知往哪儿去找人，石菊握了她的手：“既是送了信来，那必会再来，我叫门上留意着，若是再来，就把人留住。”

    石桂又细问那送信的是个什么模样，石菊却说不上来，她急着赶过来，门上的人也没说，还真不知道是谁人送来的。

    石桂一口气又提了起来，时间断在二年前，事情可不断在两年前，秋娘后来又去了哪儿？是托谁送了信出来，如今身在何处，三桩事件件都是迷团。

    石菊既碰着这事，就没有袖手的道理，拉了她道：“你莫急，我这就回去问，等问明白了，托高家大哥来给你送信，若是人再来，我必把人给留住。”这话说了三回，石桂还不安心，石菊知道她心里记挂了这些年，听说家里遭灾已是痛心，好容易有了信儿，没见着人是怎么也放不下心的。

    她从叶氏的屋子里头调到宋荫堂的屋子里去，院里头除了高升家的，就是她的话有用，留个送信的，吩咐下去再打赏些银钱，也不是一桩难事。

    石桂别无它法，倒比不知消息还更揪心，对着石菊叮嘱了好几句，怎么也放心不下，石菊拉过她：“你莫急，一有消息，我立马送信来。”安抚了又安抚，石桂紧紧攥着信纸，对着她勉强扯扯嘴角，却怎么也笑不出来。

    除了等还是等，石桂回屋去铺开纸，落笔几回都写不成一封信，那人既送来了，就该来拿回信，她想了许久，说已经见到了喜子，请秋娘来相会，还给了二两银子当路费。

    不敢给的太多，怕那个送信的人不牢靠，要真是个牢靠的，也不会隔上两年才送到了，石桂心里七上八下，托了石菊必要问明白，石菊知道她心忧这才反反复复的说，拉了她打包票：“是谁托了送的信，送信的人又在何处，我都会一一细问的。”

    石桂不好再多说，长长叹出一口气来，石菊这才去给叶文心行礼，叶文心拉了她不许磕头，石菊笑一声：“姑娘的事儿，老太太说就是这两日了，到时候派人跟船，送你到穗州去跟表少爷团聚。”

    叶文心也放下心中一桩事，眼圈微微泛红：“我不好上门去当面拜谢老太太，劳你替我谢一声。”她这些日子给老太太做了个昭君套，是用宋家给的皮子做的，叶氏人虽没了，送来的东西却没有一样是苛待她的。

    叶氏的东西按着她生前的吩咐分成了两半，枕头匣子里头的藏的是她私下里给的，库里那些大东西全留给了宋荫堂，些许小物件早就跟老太太说了，给余容泽芝留下几件，余下的全给了叶文心。

    说余容泽芝有夫家有娘家，叶文心已经没了娘家，只怕也难有夫家，这些东西给她是傍身用的，求老太太成全，把东西给她，让她安身立命。

    老太太为了这事儿，还把春燕叫了回去，哪样是叶氏说要给叶文心的，哪样是留给宋荫堂的，春燕跟石菊两个点了出来，等叶文心脱了籍，一道装船送到穗州去。

    “事儿虽是这两天了，去穗州只怕还要等等，冬日里道上艰难，宋老太太就想等开春，叶家还有些东西要变卖了去，原来寄在宋家的箱笼，说是给宋荫堂的，这会儿也全不要了，都还给叶家姐弟。

    石菊这回来，还带了几件叶氏的旧冬衣，叶氏的衣裳就没有华丽的艳色的，叶文心正守孝，最合适不过，打开包袄给叶文心验看：“这件贴身小袄，是别个送的，太太一直没上过身，白放着也是可惜了，给了姑娘御寒用。”

    贴身的小袄是珍珠皮做的，怪道叶氏不上身，叶文心看上一眼便笑：“这是旧年家里送给姑姑的，我原来也有一件。”

    珍珠皮就小羊羔皮，又轻又暖，冬日里贴身穿着最好不过，小袄里面是皮毛，外头罩了一层绸料子，真个做成袄子的模样，上面的扣子还是珍珠的。

    见着叶氏的旧衣，叶文心有些伤感，拿在手里摩挲着，眼圈一红又要掉泪，石菊留下东西告辞回去，叶文心在灯前坐了许久，直到夜里菱角提了热水来，她抬头才见石桂也怔愣愣的坐在灯下，手里捏着信纸，好半晌一动都不动。

    叶文心看她这样，宽慰她两声：“咱们等着就是，既有信来，就是平安，你也别忧心太过了。”走过去伸手抚抚她的背，眼儿扫到信纸上，微微蹙了眉头：“你别恼。”说着取过信去看。

    石桂也不避讳，宋荫堂的信她都摊在桌上，半点没避人，叶文心拿了信纸，细细看那纸张，过了会子才道：“这信上带着的油渍还新，墨渍也是新的，绝不可能写了两年之久，我看，不如托人就在城里找一找。”

    字写得极普通，不过粗通文义，不是写信摊子上头托人代写的，纸墨也是寻常物，只墨色能看得出是新写的，绝不是陈年旧信。

    石桂闻言抽过信纸，果然有一点油星，看着是刚弄上去的，看墨渍是叶文心的长项，她既开了口，那就是真的，石桂没怀疑过信里写的，提到秋娘陈娘子跟姚绿萼，哪里还会有假，那说不准，秋娘就在金陵城里！

    石桂一口气差点儿没提上来，怔怔然看着叶文心，眼睛一酸有了泪意，一咬牙忍过去：“我明儿就进城去！”此时天色已晚，城门都关了，金陵城里门楼铺子这许多，一间间找过来，怎么找得尽，可她还是打定了主意，人都在咫尺了，再不能够就这么错过。

    “我明儿让刘婆子带着儿媳妇儿子一道去。”她是主家，她来开口，再许些银钱，刘婆子才会去，紧紧拉了石桂，心里替她高兴：“这下可好了，你们一家总有团聚的那一天。”

    第二日一清早，石桂就穿了素袄子，去拍刘婆子的门，刘婆子还懒洋洋的在系裤带，一听说要进城找人，倒有些不愿意，跑断了腿也不定能寻着，客栈这么多间，还有通铺大屋，一个坊一个坊

    的，每个坊间里弄不知藏着多少，这得寻到哪个年月去。

    石桂心知她不乐意：“不让妈妈白白花力气，我给妈妈开工钱，若是你儿子媳妇都肯帮忙，我一日给半钱银子！”原是想一个人一百文的，三个人就是三百文，这会儿开口就有五百文钱，刘婆子乐开了花，一叠声的答应了。

    眼睛才要转起来，石桂已经笑了：“若是找着了，少不得比这个再厚三倍的礼。”刘婆子喜出望外，赶紧出门去儿子家，让儿子儿媳妇赶着车进城去。

    这会儿城门都还没开，只有农人挑着菜预备进城去卖，石桂来的路上说得仔细，东城是富人区，秋娘来了也不会住在那儿，就先从西城开始找起，一间一间坊问，最好是问保长，来了什么人，保长心里有数。

    石桂是开了工钱的，她说甚就是甚，刘婆子腆了脸笑着应上一回，石桂也是无人可托了，若不然也不会托到刘婆子身上，到了地方先下车，一间间找过去问人。

    脚店客栈俱都问了一回，一条街一条街的问过来，把西城都问遍了，也还是没有消息，石桂也不知道秋娘是不是孤身一个来的，问起来便有些含混，说不清楚人数，只问有没有一个女客，大多都是摇头的。

    孤身女客已是不多见的了，再问明白年纪更对不上，街上人潮往来，石桂踮了脚看过路的人，来来回回都没有一个像是秋娘的，她口里发苦，都多少年不见了，喜子她就没能一眼认出来，秋娘受了这许多苦楚，说不准也不是原来的模样了。

    她正茫然看着街面，找了一整天，水米未尽，从清晨刚进城起，到太阳西斜，半点音讯都无，也不知道人在哪儿？就在眼前了，却偏偏碰不着。

    石桂生得颜色好，立在街边一会儿，立时就有人上来搭话，一声小娘子还没出口呢，被人拎起后颈往后一提，明月站在她眼前，蹙了眉头问：“你怎么在这儿站着。”

    石桂看看他，说不出话来，还没来得及去告诉喜子呢，娘找来了，就在城里，她才要张口，明月就问她：“你吃饭了没有？”

    她一天都没吃过东西了，脸色泛白，嘴唇都失了血色，被他问了，才摇一摇头，明月带她拐到个小弄堂里去，弄堂门口支着摊子，卖十五文一碗的双鲜馄饨。

    明月捡了一张干净桌子，让她坐着别动，片刻就手上捧了好几个碟子过来，两个元宝蛋，两个炸肉卷儿，还有一碟子蒜泥白肉。

    馄饨送上来，明月拿水烫过勺子递给石桂：“这儿的馄饨量足好吃，比东城的便宜一半。”他想来买上三十个回去给喜子吃的，没成想碰见了石桂。

    石桂闻见香味这才觉得饿，拿勺子舀了一个，把秋娘来信的事儿告诉了明月，明月看她这样儿就知道没寻着：“你就挨着一间间的问？怎么不来找我？”

    明月送了礼，坐了一天的冷板凳，东西送了，人没见着，按理是没假不再出来的，吴千户说要见他，他这才出了的营门，哪知道又等了大半天，好容易吴大人空下来，又人送了帖子来请他吃酒，他同明月说定了明儿再见。

    石桂垂了头，西城都找过了，还会在哪儿，总不至于去住东城的客栈，秋娘身上哪来的这许多银钱，南北更不必说了，都是铺面酒楼，更不会在那儿，她咬了唇儿攒眉思量，明月把自己碗里的馄饨又拨了两只给她，拿筷子插了个元宝蛋，两口中嚼吃了，又要一碗馄饨汤：“你先吃，吃完了我带你去找。”