好个谦和斯文、兼世故有趣的状元郎！

    伸手不打笑脸人，何况对方是朝廷命官。掌事太监的态度当即缓和许多，笑吟吟解释：“故交其实算不上，只从前与令尊有过数面之缘而已。令尊精通文墨，彼时分在内库房管文书，咱家却是睁眼的瞎子，只配端茶递水、跑跑腿。”

    “哦，原来如此！失敬失敬，晚辈给世叔见礼了。”容佑棠恍然大悟，毫不含糊，认真行了晚辈礼。他的养父是内侍，一直与若干宫里结识的朋友保持往来，因此，他打从心底里待内侍如平常人，全不像某些士大夫，蔑称内侍为“阉竖”。

    “容大人快请起，真真折煞咱家了！”

    掌事太监得了敬重，眉开眼笑，急忙搀扶，又解释道：“哎，令尊年长许多，先咱家出宫，膝下幸得您这样知书达理、才华横溢的公子，如今已是享清福的太爷喽，实在令人羡慕。”

    此话倒不虚。太监们命运坎坷，净身入宫，一辈子的盼头就是攒些家底，熬出宫，置房、娶妻买儿、安享晚年。所以，养出个状元郎的容开济，已成为全天下太监咬牙拼搏的榜样！

    “不知世叔尊姓大名？”容佑棠认真问。

    “内廷司崔育森。”

    “原来是崔世叔。”容佑棠顺势改口，略一思索，歉意地解释：“方才家父半夜里惊醒，一心一意只顾着晚辈，竟没能认出您来，实在抱歉，改日空了，不嫌弃的话，请千万到寒舍小坐才是。”

    “嗨，这岂有不理解的？”崔育森满不在乎地摆摆手，坦言道：“令尊并不认识咱家，他出宫后，咱家才升上去的，此前不过跑库房时有过几面之缘。令尊文质彬彬，写得一手好字，经常有人请他代写家书，咱家也求了几封呢，故印象深刻。”

    气氛顿时变得融洽，寒暄半晌后，崔育森低声耳语，主动提点：“瞅您忧愁的模样，多半误会了，现给您提个醒儿：前半夜后宫出了大事，有一位贵人遇害了，陛下本着器重，特地宣您入宫破案。”

    后宫贵人遇害了？谁？

    容佑棠惊愕诧异，崔育森赶忙按住：“嘘！嘘！切勿声张，咱家只是让您心里有个底，但您得装作毫不知情，进去就明白了，啊。”

    “多谢崔世叔指点，晚辈感激不尽。”容佑棠定定神，心突突地跳，猜测半晌无果，但总算消除了“陛下想半夜除掉我”的恐惧。

    半个时辰后，马车驶入皇宫，崔育森掀开帘子，递了几次腰牌，马车绕进偏僻甬道，跑了约一刻钟，他下车，转身说：“容大人，接下来的路咱得步行了。来。”说着他主动伸手搀扶。

    “多谢世叔。”容佑棠不假思索，略借了对方两分力，轻快跳下马车。他与三教九流都打过交道，深知类似太监一类人，平生最缺乏尊重、最能敏感察觉厌恶鄙夷，稍有失礼不敬，关系便能掰得粉碎，幸而他早已习惯了，一应当作普通常人看待。

    “来，这边走。”

    崔育森心情畅快，极度渴望自己出宫后也能寻得一个孝顺聪明上进的养子！思及此，端详着年轻有为的小子，暗中涌起莫名的移情疼爱，他慷慨的耳语提点：“稍后到了御花园，切忌笑，脸上得哀伤点儿，要慎言，多听听殿下们的意思。这宫里啊，说多往往错多。”

    殿下们？都有哪几位殿下在场？

    “好！我记住了，谢世叔提醒。”容佑棠欣然点头，他已调整好情绪和神态，不卑不亢。

    两刻钟后，一行人抵达严密防备的御花园，匆匆赶到事发荷池堤岸旁，前方好些大火盆熊熊燃烧，亮堂堂，人来人往，隔着老远，容佑棠定睛眺望，一眼看见高大挺拔的——

    庆王殿下！

    “容大人，咱家只能送到这儿了。”崔育森和善地催促。

    众目睽睽，容佑棠不宜如何，只轻声说：“多谢公公。”

    崔育森颔首，眼底隐约涌出笑意，转身离去。

    旋即，容佑棠沿着堤岸，快步走到重兵把守的案发地点。

    “下官容佑棠，奉旨入宫，愿为几位殿下效微薄之力。”容佑棠中规中矩地下跪行礼。

    此刻，几位年长皇子正走进帐篷紧急商议，只有庆王驻足。

    “容大人请起。”庆王低声开口，抬手虚扶，他浑身滴水，又潜入荷池搜寻了一番。

    “谢殿下。”容佑棠起身，遵从崔育森的嘱咐，佯作一无所知，关切询问：“陛下召下官深夜入宫，不知此处发生了何事？可有能帮上您的？”

    “长公主被害，父皇限期三日，命我等尽快破案，若办得不好，革你的职。”庆王缓缓解释，凝重肃穆。

    “长、长公主被害？”

    容佑棠倒吸一口凉气，震惊失神，怀疑自己听错了，下意识凑近侧耳，连皇帝的“革职处罚”都没听进心里。

    “没错。长公主被害，现停于弥泰殿，太医正在查验死因。”庆王涩声重复，逐字逐句，形容哀伤，容佑棠瞠目结舌，一动不动，彻底惊呆了！他从崔育森口中得知“后宫贵人遇害”时，想当然地猜测应是某位妃嫔，重点猜了王昭仪，压根没料到居然是长公主。

    “长公主……”容佑棠欲言又止，满腹疑团，一时间不知从何问起，顿感极为棘手，他定定神，转而关切劝慰：“殿下请节哀保重贵体，夜深寒凉，您穿着这湿衣裳，不如换一换吧？”

    庆王心里一暖，点点头，抬手抹一把脸，指了指荷池，说：“长公主正是在那儿遇害，本王刚潜下去查找线索，曹统领？”

    “卑职在！”

    “容大人乃陛下钦点召进宫的，协助破案，你仔细告诉他目前掌握的情况，追凶要紧，无需太过避讳。”庆王扬声吩咐。

    “是！容大人，请随曹某来。”曹立群领命，伸手一引。

    “下官遵命。”容佑棠朝庆王略躬身，打起精神，疾步跟随曹立群而去。

    庆王又抹了把脸，走进临时的简陋帐幔隔间，换了干净衣物，而后返回兄弟们中间。

    “凶残暴戾，令人发指！”

    大皇子愤慨激昂，铿锵有力道：“凶手潜入皇宫御花园杀害宜琳，手段残忍，一旦揪出，势必将其碎尸万段！可怜大妹妹，年纪轻轻，却惨遭横死，我做大哥的，心里、心里实在……唉！”他语带哽咽，抬袖遮了遮眼睛。

    “大哥请节哀。”瑞王病体难以支撑，斜倚软椅，沉痛指出：“凶手明显非常熟悉御花园，否则他如何能出入自如？”

    “经紧急盘查，禁卫揪出了一些嫌疑犯，但我认为，凶手多半不是太监或宫女——御花园当差的，谁不认识宜琳？胆敢杀害皇室公主，罪当凌迟九族，他们个个有家有口，谁敢？再者，宜琳……的伤口，太医诊为蛮力殴打所致，且现场只有一人的足印，我认为凶手应是男子。”火速返回皇宫的五皇子严肃表明。

    “五弟所言有理。”庆王微颔首，沉声道：“不过，一切有嫌疑的太监宫女必须自证清白，世间奇人异事颇多，入宫筛选虽严格，但不排除混进害群之马的可能。”

    六皇子赵泽文义正词严指出：“皇姐被害，我们都很难受。小武虽然在家宴前后跟姐姐发生争执、案发时也同在御花园，算有嫌疑——可是，兄弟们仔细想想，小武生性懒散，从小不爱骑射武艺，加之开荤后沉溺酒色,纵欲掏空了身子，他弱得很。皇姐……死前极力挣扎，指甲折断好几根，刚才验身诸位俱在场，小武从头到脚，可有一处破皮？”

    “就是嘛！”

    赵泽武愁眉苦脸地叫屈：“皇姐死得那样惨，怎么可能是我干的？哎呀，看一眼已吓得不行了。”

    “老七，你闭嘴。”庆王语调平平嘱咐。

    “好，好吧。”赵泽武无可奈何地缩到旁边，一个没注意，与八皇子肩并肩，他想也没想，当即挪远了些！

    “七、七哥，我刚去弥泰殿见了皇姐最后一面。”赵泽宁满脸畏惧，抄手拢袖，缩着肩膀，哆嗦说：“她一头一脸的伤，手还向上伸着，好吓人呐！我问太医怎的不给装扮装扮，太医说——”

    “得得得！闭嘴吧你，还嫌不够渗人么？”赵泽武劈头斥责，焦躁得很。

    “我、我只是害怕，心里一直想着，怎么会发生这种事呢？凶手会不会还躲在御花园的林子里、假山洞里、水里——”赵泽宁战战兢兢，忐忑扫视四周，实则心花怒放、得意洋洋，表面却一副受惊过度的无措恐惧模样。

    恰好，突然一阵风袭来，荷池枯叶簌簌沙沙作响，燃烧的火盆“噼啪”一声。

    “住口！你别疑神疑鬼行吗？忒烦人。”赵泽武颤声打断，不自知地也抄手拢袖，耷拉着肩背，紧张打量茂盛的树丛花草。

    “老七、小八，你俩安静点儿成吗？”大皇子头疼地转身喝止，拿畏缩并排的两个弟弟没辙。

    “八弟，御花园已被禁卫严防死守，凶手若还在园中反而好极，生擒了慢慢儿地审！”庆王冷冷道。

    赵泽宁心里不由得“咯噔”一下，他咬紧牙关，暼一眼不远处的容佑棠，一溜小跑到兄长身边，状似好奇地问：“三哥，二哥还没醒酒吗？”

    “尚未。”庆王无奈答，正目不转睛地检查从水底寻获的粗布——此乃赵泽宁蒙住赵宜琳头部的那块，入水后单独散落，被庆王带人一点一点摸了出来。此外，还寻获若干头钗、珠花、鞋子等遗物。

    “泽祥实在太不像话了！”

    大皇子皱眉摇头，极力忍住窃喜，摇头，高声叹息：“唉，宫里出了大事，宜琳被害，他却喝得醉倒，昏睡御花园！而且，他就醉倒在前面假山石洞里，距此处并不远，居然没听见打斗动静？”

    此言一出，众人不约而同沉默了：长公主被害，同在案发现场、有作案时间的竟有两位皇子！

    其中，七皇子的理由是摘花献母以表孝心，二皇子的理由是家宴醉酒不慎昏睡；“二哥仍未彻底清醒，待其醒酒后，一切自有分晓。”庆王字斟句酌答腔。

    “哼！”左脸指印红肿的赵泽武忿忿不平，委屈地嚷：“事发时二哥也在御花园，明明他离荷池更近呢，父皇却独独打我一个，你们也独独剥衣裳验我的身，这是什么道理呢？”

    “因为你欠教训！”赵泽文严厉训斥。

    “老七，不如你与小九一道陪伴父皇吧？”庆王头也不抬地提议，他正与瑞王等人研究物证。

    “我、我——”赵泽武悻悻然，赶紧表态：“还是不了，三哥，我想留下来帮忙捉拿凶手。”

    “那就安静认真些！”庆王冷哼。

    两刻钟后，容佑棠大概清楚了案情经过，与禁卫统领一起退出停尸的弥泰殿。

    “曹统领的意思是：入夜后，御花园荷池附近有禁卫来回巡查？”容佑棠问。他刚才远远目睹了长公主遗容，虽然只给看一眼头面部伤口、折断指甲的十指等部位，却足以惊心骇目！令其久久无法回神——今夜以后，皇家仅剩两位公主了。

    “是的。”曹立群语速飞快，解释道：“贵人们入夜一般不进园游玩，曹某上任后，按旧例安排巡查换防，六人一队，带刀，三个时辰一换，日夜不停。”

    “两队换防交接大概需要多久？”

    “这……”曹利群狼狈语塞，暗中埋怨夜晚闹别扭入园结果遇害的长公主、责怪其不知要连累多少人。

    容佑棠正色道：“曹统领别误会，我并非质询，只是奉旨协助查案、却对内廷防卫一无所知，少不得多嘴问两句。”

    “这是自然，曹某明白。”曹立群挤出一抹客套微笑，斟酌答：“御花园占地甚广，亭台楼阁、花木假山、游廊池塘什么的，曲折繁复，换防需走到指定的地点，且一贯重视避免同时进行，必须交错，两队交接……约莫需要半刻钟左右。”

    容佑棠凝重点头，叹为听止，说：“由此可知，刺客对御花园、对各处禁卫换防是何等的了如指掌！堪称来去自如。”

    “唉，曹某也不敢保证禁军中是否出了贼。”曹立群懊恼扼腕。

    容佑棠猛地回神，忙歉意道：“抱歉，我并无任何证据，只是按常理推测而已。”

    曹立群难掩沮丧焦虑，虽匆忙换了干净衣物，头发却沾满半干的斑斑淤泥，愁苦坦言：“容大人无需如此，别说你了，就连曹某自己，也忍不住按常理猜了猜：刺客要么本身是熟门熟路的宫里人，要么是有宫内熟人接应的外人。”

    容佑棠不置可否，只凝神细听。

    片刻后，他们返回案发现场。

    “哎，容哥儿，父皇真是器重你啊！”正喝茶压惊的赵泽武搁了茶钟，颠颠儿地迎上前，心急火燎叮嘱：“你务必用心地查，尽快揪出真凶，彻底洗清武爷的嫌疑，否则日子没法过了。”

    容佑棠已知晓案情经过，但不便多话、更无法承诺什么，只能说：“下官必定竭尽全力。”

    此刻，庆王在帐篷内遥遥唤道：“容大人，过来。”

    “是。”容佑棠朝赵泽武点点头，快步踏入，习惯性想走到庆王旁边，八皇子却状似不经意的一个挪步，抢占其本想站的位置，他只好走到五皇子身边。

    “清楚大概经过了？”庆王低声问。

    “曹统领已细细说了一遍。”容佑棠小心谨慎，端正克制，唯恐不慎露出不尊重死者的神态。

    荷池堤岸旁临时搭设了帐篷，帐内仅有一圆桌、几把椅子，瑞王天生孱弱，披着厚披风，正翻看禁卫提供的御花园巡查换防档册，掀页的手指苍白、指甲缺血乌青，头也不抬；其余皇子奇异地扫视容佑棠，但没说什么，毕竟对方是承天帝钦点进来协助破案的。

    “殿下，这些是……？”容佑棠轻声问，佯作不知某些异样眼神。

    “长公主的遗物。部分从地面拾获，其余从水底打捞。”庆王答。

    大皇子开门见山问：“容大人有何高见？父皇特地传召入宫，想必你应能帮忙。”

    “下官愚笨，承蒙陛下赏识，大殿下谬赞了。”容佑棠谦道，他盯着桌面整齐排开的红翡耳坠等首饰，话音一转，说：“据长公主的奶娘侍女们辨认，其佩戴的名贵首饰一件不少，说明凶手并不为谋财。”

    “这是自然。”大皇子蹙眉，嗤之以鼻道：“天底下岂有宵小敢潜入皇宫谋财害命？被抓是要诛九族的。”

    容佑棠点点头，继续分析：“且容下官斗胆，冒死说一句，据太医验后称，长公主乃重伤清醒时溺亡，其遗体并无受过侵犯的痕迹——”

    “住口！”大皇子断然喝止：“你放肆！”

    “大哥，他只是陈述客观事实而已，为了尽快缉凶，避讳先放一放罢。”庆王正色提醒。

    “容大人，你继续，若能破案，本王重重有赏！”瑞王终于抬头，嘴唇乌紫，双目迸射熊熊怒火。

    “多谢诸位殿下大度谅解。”容佑棠端正一拱手，意识到自己言辞欠妥，立即将“长公主”替换为“被害者”，口齿清晰地分析：“曹统领称两队禁卫换防大概需要半刻钟，现场已被严重破坏，据最先发现的禁卫称只有一人足印。那么，姑且假设凶手是一人，且不为财色，从被害者的伤势看，凶手必定于极短的时间内连续下死手袭击、致使被害者无法呼救，狠毒殴打后，将其推入水溺亡。”顿了顿，容佑棠条理清晰地总结：“诸位殿下请想，短短半刻钟，凶手还得为自己留出撤离潜逃的时间，由此推断，作案过程非常短暂，凶手应该没有停顿迟疑，极为狠绝，毒打溺亡，完全是奔着快速杀死被害者采取的举措。”