“北营九月份征募第二批士兵，此乃年中就定下的策，父皇已准奏。”庆王缓缓道。

    高鑫中等个头，浓眉大眼，眼睛稍有些凸，炯炯有神，他点点头，直言指出：“北营投建耗资巨额，若不实际有效地发挥戍卫作用，就很不妙了。”那些持反对意见的文武官员必定会跳脚蹦跶的。

    “自古‘养兵千日，用兵一时’，适量地储备戍防兵力，总是没错的。”路南捻须，缓步慢行，他难得进宫上御书房一趟，此行是为了国子监秋季大比。

    庆王面容沉稳，身穿亲王常服，宽袍大袖，贵不可言，俊朗非凡，颔首道：“路大人说得没错。如今边境安定，四海升平，正是难得的好时机，本王已初步带出第一批士兵，按计划，北营将招募五万左右精兵，分批送去西北历练，替下老病伤残一类，免得青黄不接。”

    话音刚落，庆王闻声，视线一转，忽然看见被禁卫抄近路带进中庭的钦差——

    “幸好赶在落锁前进来了！”禁卫长欣喜道。

    齐志阳脚下生风，有些担忧地问：“都这个时辰了，陛下会见咱们吗？”

    “进去求见试试，若陛下没空，咱就明早再来。”容佑棠轻声说。核对赃物时，他的衣袍沾了许多灰尘，正低头小幅度地掸拭，忽然听见——

    “殿下？”

    “哎，是庆王殿下！”

    容佑棠倏然抬头，与几丈开外的赵泽雍四目相对，定住不动，彼此都惊喜得愣了一瞬间。

    “走啊。”齐志阳提醒同伴一句。

    “哦，哦。”容佑棠如梦初醒，忙不迭跟随同伴们快步往前，满心喜悦。

    “末将齐志阳，参见殿下！”齐志阳感激非常，毕恭毕敬行了单膝抱拳礼。

    禁卫们紧随其后，纷纷拜见。

    “末——”容佑棠险些学了齐志阳，话到嘴边硬生生改成：“下官容佑棠，参见殿下。”

    “咳咳。”路南抬手，状似无意地清了清嗓子，眼神无奈暼向跟着武将行单膝抱拳礼的得意弟子。

    然而，此时的容佑棠心花怒放，并未发觉任何不妥——他与齐志阳并排单膝跪着，不伦不类。

    赵泽雍很见不得对方跪。他眼里的笑意满得溢出来，上前两步，弯腰，左手搀齐志阳、右手搀容佑棠，倒也不显突兀，温和道：“起来吧，你们辛苦了，差事办得不错。”

    “为国效力，是末将的荣幸，多谢殿下举荐，幸亏如期破案，总算没堕了您的脸面。”齐志阳发自肺腑地感恩。

    容佑棠眸光水亮，情不自禁反手抓住赵泽雍胳膊，触摸到被凉滑蚕料包裹的结实肌肉，笑道：“俱是我等的分内之事，殿下谬赞了。”

    众目睽睽，赵泽雍勉强虎着脸，两手各扶着一个得力下属，右手微微用力、抓住容佑棠胳膊紧握，随即松开。

    而后，钦差们向兵部尚书和国子监祭酒行礼，容佑棠额外与师父多聊了两句。

    赵泽雍正色问：“公务交接清楚了？”

    “是。”齐志阳恭谨垂首。

    “你们赶着去复命？”赵泽雍凝视风尘仆仆的少年，难掩关切。

    容佑棠刚想习惯性“嗯”一声，张嘴又硬生生换成：“是。”他惊觉自己根本无法控制嘴角眉梢，不知不觉眉开眼笑，余光瞥见师父隐含告诫的眼神，急忙收敛，严肃板起脸。

    “去吧。”赵泽雍将一切看在眼里，好心情地催促。

    “是！”容佑棠昂首挺胸，拜别众人去求见承天帝，脚底仿佛踩着祥云，轻快惬意。

    半个时辰后，承天帝在御书房接见了钦差一行。

    “微臣叩见陛下，陛下万岁。”

    “平身。”

    “谢陛下。”

    承天帝面色沉沉，背靠软枕斜倚龙椅，威严扫视两个钦差和八名禁卫，半晌，不疾不徐道：“你们上报的折子，朕看了，证据搜集得还算齐全，移交刑部负责审理。”

    容、齐等人屏息凝神，认真聆听圣训。

    “案子查得不错，没辜负朕的期望。”承天帝客观评价，漫不经心地把玩左手拇指戴的帝王绿扳指，两颊法令纹深深凹陷。

    “全凭陛下运筹宫中，微臣等人遵从圣旨行事，幸不负皇恩。”齐志阳谦恭表示。

    “唔。”承天帝微笑了笑，若有所思，问：“你们在关州遭遇土匪劫杀，那些乱贼擒获了吗？”

    “回陛下：匪寇被当场剿灭大半，除了混战中潜逃数人外，其余生擒，交由新上任的临时巡抚处置。其中，为首几人作为行贿作乱的贼首，现已移交刑部。”容佑棠字斟句酌答。

    承天帝点点头，垂眸沉思，半晌问：“游冠英想求见朕？”

    “他一路上都在嚷。”齐志阳咽了咽唾沫，深吸口气，小心翼翼禀告：“按律，他已经被押入天牢，听候陛下的旨意。”

    “哼。”承天帝冷哼一声，玉扳指转得越来越快，怒火中烧，身为帝王却习惯喜怒不形于色，只能隐忍克制。

    容佑棠放缓呼吸，大气不敢喘，生怕触怒心情糟糕的皇帝。

    又半晌，承天帝下令：“你们忙了个把月，本应歇一歇，但贪污乱党乃重案，必须尽早过堂审清了结！你们近期只需专心协助刑部审查，别的都先放一放。”

    “是。”

    “遵旨。”

    承天帝始终没露出喜色，沉重叹道：“朕只当河间灾难多发、民风剽悍，年年赈济，岂料这次竟揪出了一串贪官！上至二品大员，下至七品小吏，罪证确凿，游冠英还有什么可狡辩的？嗯？他有何颜面见朕？”说到最后，他忍无可忍扬声痛斥。

    承天帝非常失望，此时的失望已盖过了最初得知真相的暴怒。

    容佑棠等人忙跪倒，中规中矩地好言宽慰：

    “陛下息怒。”

    “请您保重龙体。”

    御书房内外鸦雀无声。

    此时此刻，有脑子识趣的都只会装聋作哑，谁活得不耐烦了上赶着承受帝王之怒呢？

    李德英却轻手轻脚靠近，端了安神茶，深深弯腰，耳语劝道：“陛下息怒，请千万保重龙体。”

    承天帝黑着脸，不接茶，久久不发一言，李德英纹丝不动地躬身弯腰。

    好半晌，承天帝才长叹息，满脸倦容，接了安神茶，喝两口就撂下，挥挥手，李德英悄无声息地退到外间。

    “平身吧。”承天帝略抬手。

    “谢陛下。”

    “国之栋梁，有功当赏。”承天帝终于露出了两三分满意之色，和蔼道：“朕赏罚分明，正直忠诚、用心为朝廷做事者，朕俱看在眼里。齐志阳，容佑棠。”

    “微臣在。”

    容齐二人复又跪下，心高悬起。

    “朕命令尔等彻查关州征税之乱，你们不仅如期破案，且另又尽心尽力揪出贪污乱党，为肃清河间吏治立下一功，值得嘉奖。特赐……玉如意一柄、金二百两、东珠一匣。”

    哦，是赏赐财物！

    “微臣叩谢陛下赏。”

    容齐二人不约而同松了一口气，磕头领赏。

    承天帝欣慰点点头，又开口：“万子雄等八人。”

    “在。”以禁卫长万子雄为首的八名内廷禁卫出列下跪，也得了赏赐。

    两刻钟后

    钦差一行十人各自提着赏赐，有说有笑走出皇宫，约定聚期喝酒后，各自赶回家报平安。

    容佑棠步履匆匆，神采奕奕，一袭合身天青劲袍勾勒出少年人修长挺拔的身形，眉眼精致，俊美无俦，外貌极为出众。

    此时，八皇子赵泽宁站在临街酒馆的二楼，愁苦烦闷，于窗口俯瞰街市，恰好扫见容佑棠，登时脸色阴沉沉，嗤道：“不知他走了什么运，竟然真立了一功！”

    “八殿下稍安勿躁，且看着吧，有他倒霉哭的时候。”

    第122章 惊夜

    “容佑棠居然是你的庶兄？”赵泽宁屈指轻敲窗台，眼神晦暗莫测。

    周明宏义愤填膺，斩钉截铁道：“千真万确！”

    “呵呵。”赵泽宁玩味地冷笑，目送神采飞扬的容佑棠疾步快走，消失在街尽头熙攘人群中。

    “八殿下有所不知，草民家里暗中已闹得翻天了。”周明宏喝了不少酒，困兽一般气咻咻，胸膛剧烈起伏，愤慨至极，苦闷说：“家父母与兄长、姐姐，俱已知悉，却瞒着我！幸亏他们在书房争吵的时候，被我偶然听见了，否则还不知被蒙在鼓里多久！”

    “可惜呀，消息虽然是好消息，但为时已晚。”赵泽宁惋惜地摇头，负手踱步返回桌边，伸手欲拿酒壶——

    “我来我来！”周明宏急忙抢过酒壶，殷勤为对方倒了杯酒，恭敬劝：“您请慢用。”

    赵泽宁端起酒杯，漫不经心地嗅了嗅，摇晃把玩，啧啧称奇，难以置信地质疑：“容佑棠竟然是你的庶兄？他是周家庶子？”

    “我知道此事非常匪夷所思，可真相就是如此。”

    周明宏仰脖自饮一杯，脸红脖子粗，口鼻喷酒气，抬袖一抹嘴，焦躁地诉苦：“别说您了，我当时听见也吓一跳！但家人因为他大吵大闹，错不了的。哼，小妾养的上不得台面的庶子，寡廉鲜耻，以色侍人，靠攀附庆王考中状元，还幸运被点了钦差，立下一功，眼见着入了翰林、又入了户部，竟硬生生压过我们兄弟俩！呸，他算什么东西？卖屁眼的下流玩意儿。”

    你是眼红嫉妒得要疯了吧？

    赵泽宁嘴角浮现一抹笑，鄙夷不屑，天生的眉压眼，无端显出几分阴沉来，冷静问：“你们究竟有何证据？真不是本殿下多疑，外人看着你们哥仨可丁点儿不像，容佑棠跟令尊更是无半分相似，至于那死了的容姨娘，谁知道她长什么模样？”

    “嗨，问题正出在此处！”

    周明宏一拍大腿，喝两口酒，抬袖抹嘴，唾沫星子横飞，大倒苦水，醉醺醺说：“我和哥哥姐姐不是痴儿傻子，早在去年就认识容佑棠了，可因为三四年没见面，他长开了、跟小时候完全不同了！模样既不随父亲、也不随容姨娘，而是随他外祖那边！否则我们岂能一无所察？”

    “天下竟有如此奇闻！”赵泽宁失笑摇头，叹道：“本殿下委实大开眼界。”

    自从知晓真相后，周明宏惊怒烦躁屈辱交加，满腔愤懑，郁郁不平，大受震撼，根本无法接受。他仰脖，借酒浇愁，咬牙道：“承蒙八殿下赏识，草民断无隐瞒的道理。只是您说得对，此消息已没有价值了——呵，只有家父还在做白日梦，妄想认回那翻脸不认人的忤逆东西！”

    “令尊想认回庶子？难喽。”

    赵泽宁举杯放到唇边，酒沾唇一圈，慢慢抿了，眉眼间总带三分抑郁，淡淡道：“此消息若早些得知，尚可以利用一二，但容佑棠现已是新科状元，刚破案立了一功，他的身份伪装得不错，大可自圆其说，只要他打死不承认，你们能奈他何？造谣周家庶子蹊跷死而复活吗？”

    “哎，数月前放榜已大闹一场，家父母一怒之下，赌气顺了他的意、把他称作现任工部郎中容正清的侄儿！如今怎么反口呢？”周明宏状似痛心疾首，却掩不住地显露窃喜之色。

    因成长的环境，赵泽宁工于心计，极擅察言观色，他闲闲笑道：“容佑棠千方百计执意摆脱周家，一副誓死不回头的架势。不过，令堂及你哥俩恐怕也不希望认回他吧？”

    到时，流浪在外备受冷落的庶子反而比金娇玉贵的嫡子加倍出息，主母和嫡子岂不颜面无光？

    “我、我无所谓！”

    周明宏嘴硬地梗着脖子，悻悻然，讥讽道：“他有什么好的？下作无耻的男宠，靠皮肉换取前程，没得玷污我周家门楣！家父年老昏聩，目光短浅，您说他是怎么想的？容佑棠摆明了翅膀长硬，拼命攀高枝儿，他还上赶着充慈父，简直自取其辱！”

    赵泽宁探头，歪着脑袋，屈指弹了弹酒杯，半晌才抿一小口，垂眸沉思，皮肤白得刺眼，唇色偏淡，身穿绫绸长袍，金镶玉束发带，明明正当年少，周身却透出一股子恹恹的死气。

    他眯着眼睛，眉毛压低，眼珠子斜斜瞥视，冷漠轻慢，说不出的怪异感，只是周明宏喝得八成醉，兀自喋喋不休，并未留心观察。