两艘风帆舰一艘追近到百多米外便开始减速并行，另一艘则气势汹汹地继续逼近，船头之下的撞角都在水波间起起伏伏。
    铁群岛数千年来的海盗历史，早已将海上作战的方法经验深深铭刻在文化中，四艘铁民战舰虽不全出自同一家族，却相当有默契地采取了早已商量好的第一优先级战术：1+3，一艘风帆舰远处掩护和压制，另一艘进行抵近，以带领两艘较矮的长船进行跳帮作战。
    一道橙红色的火光闪过，百米外的铁民掩护船率先“开火”了：将投射武器装到船上用于海战可不是艾格的创新发明，铁民的两条帆船中作掩护那条同样配备了投石机，只是由于优先倾向机动性导致空间不足而只有一台。而它的弹药，则是一团“火”。
    密度较大的硬质核心外裹上厚厚一层稻草、木屑浇上焦油混合而成的粘稠浆糊状物质，外面再包上草席烂布用以固定，抛射前片刻点燃，投送出去时便已如同魔法火流星一般光辉灿烂，在天空中留下一道清晰可辨的烟痕，重重地砸到奔狼号不远处的水中，溅起一团水花后消失在海中。
    “还击！”
    两台抛石机旁的北境水手和守夜人丝毫不为对方的失手而赶到庆幸，在这个没有火控全凭感觉经验的时代，远距离攻击调整几次才命中是常态，绝不能坐以待毙！
    目标不是远处那艘有投石机的火力敌船，而是正飞速撞来的近这一条，砰、砰两声中，摆臂拍打在横木上，两枚貌不惊人的野火燃烧弹应声飞出，很快化作天空中的两个小黑点——一发入魂的奇迹没有发生，燃烧弹在只存在于想象中的噗通声里落入海中，零度的寒冰湾海水遏制住了这种恐怖物质在水上也能燃烧的特性，双方共计三个miss皆杳无声息。
    “调整，继续！”
    “撞过来了，转头转头！别把侧面暴露给它！”
    第一轮对轰双方皆以失手告终，在稀稀拉拉的箭矢威胁下，甲板上到处都是喊叫、命令声和人影，“炮组”的人员收回摆臂转动着绞盘、并飞快地从填充着沙子的保护桶内取出第二轮攻击用的野火弹，而那艘径直撞来的铁民帆船却已经在两长排船桨的划动下迅速逼近到与奔狼号互相能看见水手面孔的程度。他们高举着武器、准备好了跳板、抓钩和绳索等全套设备，准备好了来一场酣畅淋漓的接舷战：铁群岛资源匮乏，长船虽多但上下分层有舱室的帆船却极稀罕，若能将奔狼号俘获为己用，自然是最佳选择。
    扭力武器需要一定准备时间来“上发条”，好在敌我间飞速缩短的距离让蓄力过程也大大减少，第二轮抛射迅速准备完毕，在指挥手的高声喝令下，敌我双方同时发起了下一波对轰。
    铁民的第二发焦油燃烧弹拖着黑烟，像长了眼睛似地命中了奔狼号的桅杆，虽未将木杆凌空打断，冒着火的碎片却天女散花般地落到甲板上，顷刻间遍地狼藉甚至还烧到了刚刚落下堆积在旁的船帆，幸而管野火的守夜人士兵没将燃烧弹摆在甲板上，才未酿成更惨烈的名场面——殉爆。
    靠着抛石器的数量优势，奔狼号立刻发起了双倍火力的反击：两枚燃烧弹中一枚射太近了落入海中，而另一枚射得太远，不过——本该越过船体落入另一面海中的它，却因为铁民正升帆追击着奔狼号而落入其张开的船尾帆里，一声脆响中在船帆上破裂开来，几种化学物质混合放出了些许热量，形成的近百度高温腾一下点燃了作为主要成分的野火。
    一大两小三面船帆，顷刻间有一面渐渐冒起绿焰。
    没人站在帆下被火烤到，而船体势若千钧的冲撞则已经停不下来。奔狼号在几根长桨的拨动下艰难地转了三十度，避免了对方撞角对自己船腹的最大破坏，却不可能再有机动力逃脱贴近了……轰然巨响中，两艘帆船斜着重重碰到一起，十几个连着绳索的铁钩被抛掷过船帮勾住，在令人牙酸的摩擦声中，两船的相对速度飞快趋近于零。
    铁民劫掠者们身后，方才中了一发燃烧弹的船尾辅帆渐渐被火焰吞没，成了一支绿色的火炬，寒冷的天气影响到了野火的蔓延速度，但随着火焰渐渐将帆布、桅杆和甲板烤干烤热，这头高温的猛兽很快找回了野性，展现出它那令使用者自己都怕的特性——无物不燃，难以扑灭。
    作为维斯特洛最熟练的“海军”，铁民当然有应对战舰着火的预案。然而那只是针对沾染焦油的普通燃烧武器，而这种颜色如恶魔一般、形迹却如蛇一样在甲板上蔓延游动的绿焰？
    上一次被野火攻击的铁民，此刻不是被关在后冠镇当人质就是在东海望的卡特·派克的看管下老老实实地于海豹湾内除冰，野火惊人的破坏力顷刻间摧毁了着火帆船上水手们救火的信心……船尾的人大呼小叫着往船中心躲，而即使是已经挤在甲板上的人，也目瞪口呆地咽口水，然后陆陆续续回过头来，意识到眼下唯一的活路就是——夺取面前这条北境战舰，把它开回铁群岛。
    操纵抛石器命中敌舰的守夜人不会知道他无意中反而增长了敌人的战斗意志，但一切都无关紧要了，梅姬·莫尔蒙根本不打算和对面进行正常的接舷战：两船间的相对速度被渐渐磨到归零，早已聚集到甲板边的铁民劫掠者们高举着武器，等待跳板放下以进行下一步的甲板肉搏，但迎面而来的却不是同样举着武器的北境士兵，而是又几个大罐子。
    ……
    第358章 烧烤铁民
    砸入人群的几罐野火，是奔狼号上水手们人力投掷的。
    很显然，野火燃烧弹这种武器完全不适用于近战、尤其是两船间的接舷战——沾染在敌人身上的野火和敌舰船舷边燃起的烈焰很容易随着跳帮战和两舰的接触而引到己方船只和士兵身上来，造成伤敌一千自损八百的结局。
    但眼下，四船夹击一船，一条已经靠帮、另两条之前一直躲在射程外的长船也一拥而来近在咫尺，十有八九是要趁乱在奔狼号其它方向攀爬参战。在这生死攸关的时刻，若不果断予敌痛击而是还考虑着野火会不会烧到自己——那很快，奔狼号上的人将会连灭火的机会都没有了！
    乒乒乓乓的碎裂声中，野火燃烧弹砸中铁民们，迸溅而出的液汁瞬间浇到了他们的脑袋、肩膀和脚下的甲板上，被命中者们头破血流、晕头转向，尚不明白身上的液体到底有什么用……青色的火焰之花刹那间便于人群中一朵朵绽放，人的体温和干燥疏松的保暖衣物让野火以比在湿冷船体上更快的速度蔓延，顷刻间就吞没了超过一打战士，现场烹饪起了烧烤铁民！
    撕心裂肺的惨叫声顷刻间取代了临战的鼓劲战吼，铁民的信仰和文化让他们本就无比畏火，更何况是烧在身上痛彻心扉的滚烫绿焰？片刻前还聚集在船帮边卯足了劲准备砍人的铁岛士兵像一窝被沸油泼中的老鼠般在各种音调的嘶吼声中散开——由于担心火势蔓延到己方船上，以人力抛出野火罐的守夜人士兵尽可能地瞄准了敌舰远离边缘的甲板中央，最靠近船帮的前排铁民反倒没被火烧着……只是火势迅速扩散，配合着之前击中尾帆的那一罐，刹那间便有吞没全船之势。
    人群被绿焰逼得炸锅，被火裹住的哇哇叫着跳进海里，而被逼退的剩余士兵则在片刻迷茫和慌乱后，不要命般越过两船间的空隙，跳到了奔狼号上来。
    ……
    梅姬把溅到胸甲上的一点火星用手套抹掉，用手中钉头锤重重地敲击了一下船舷：“北境的好小伙子们，今天就是证明你们勇气的时刻！”
    “北境万岁！”
    远处，负责掩护的另一条铁民帆船因怕误伤而停了火，近处，两小一大三艘船则将北境的奔狼号团团围住，从三个方向同时发起了登船作战。
    “铁群岛万岁！”
    “杀——”
    在木船搭配野火燃烧放出的热意中，中断片刻的喊杀声重新响起，第一个跳上奔狼号的士兵一刀逼退最靠近自己的北境士兵，迎面而来却是个矮小且看上去有些年纪的妇人。正想开口讥讽一下“北境连女人都派上战场来了”，却见这妇人毫不留情地挥舞手臂，钉头锤以速度和力量都无可挑剔的方式朝自己胸口飞来，欲挡已来不及，在一股大力中向后仰倒，身后无人支撑，就这样翻入两船间隙落入水中。
    接舷战与野战的区别在于脚下踩的是甲板而非地面，但与陆地作战又有不同的是：因为作战场地狭小，双方都无路可退，战斗通常都会比较激烈且混乱，个人武技在这种情况下并不像寻常的小规模作战那么大。铁民们在进攻时会通过排成行、挤成堆的方式前呼后拥在尽可能相近时间内登上敌舰，以“人推人、人护人、彼此互为侧翼和后排”的阵型抱团杀入，在这种情况下，铁民们在登上敌舰后直到确立优势前都会是左右后三个方向、或至少两个方向是自己人。
    可这回……方才砸入人堆中间的那几罐野火彻底破坏了跳帮组的阵型，被火吞噬而不得不跳海的固然是极少数，身上没沾一点野火的幸运儿却同样十不足一，大部分铁民劫掠者都是一手握着武器提防对手攻击，一边还手忙脚乱地扑打着沾在盔甲上冒着的火苗，却收效甚微。如此状态，哪能打赢仗？
    而等待已久的北境士兵们，却已经高吼着口号，像一堵墙一样压了上来。血肉伴随着刀光剑影飞舞，人肉的焦糊和油烟味中很快混杂上了腥味和屎尿臭，片刻前才跳上船的铁民战士，不是被剁成肉酱，就是被赶进了海里。
    “不要乱！留一队人灭火，一队人去拿船桨——把对面的船推开！没受伤的跟我来，去另一面继续还击！”
    两下一前一后威力略弱的撞击震动中，两条长船也抓住了这刚刚好的时机靠上了奔狼号，勾爪绳索乱糟糟地一股脑被抛了上来。由于少一层甲板的原因，长船的船身比奔狼号低了一人高，经验丰富的铁民船长往往会等己方的中大型船只纠缠牵制住敌方的甲板人员后再从容地靠近攀爬，以尽量减少自身从低往高处进攻的劣势……
    这一招通常有用，这一次也不例外：奔狼号的甲板上伤员、尸体、敌方燃烧弹和登船人员带来的零星火苗让局面乱成一团，混乱中还得有人去拿船桨将正那艘燃烧中的敌方帆船推开以免陪葬，最终只有七八个人腾出手来——对付整整两船新加入战场的敌人。
    长船的桨手本身即是战士，两条长船上足足有五十多人，只要能爬上甲板，完全可以扭转战局！
    但战斗没有按剧本打响——因为迎接两条长船的，是几枚一不做二不休、同样无情且不计后果的野火燃烧弹。
    小小的长船可没风帆战舰那么大的空间可以躲避和逃窜，当两条新靠近的铁民船只被同样冒起的绿焰吞没，上面的水手甚至没几个能完全幸免，两船间的高度差断绝了长船桨手们冒火跳船一搏的可能性。在情境重现般的群体惨叫中，这几十名本可以定胜负的铁民战士，也纷纷选择了跳船灭火，哪怕死也要死在海里，以便灵魂去往淹神的流水宫殿……
    来自人的威胁暂时消失了，只剩下三团熊熊燃烧在水面上的烈焰包围着奔狼号。
    个别北境士兵拿着弓箭或监视或点名那些泡在水中、还在朝着船只游来试图攀爬的铁岛水手，而更多的船员则是从舱内拖来船桨和长棍，满头大汗地将三条冒着火的敌舰尽可能推离奔狼号。
    远处，那第四条坐等队友获胜的风帆舰船长压根不敢相信自己的眼睛，在再三确定几艘友舰全都已经被摧毁后，他下令重新开火攻击奔狼号。在进行几番谁也没打中谁的对抛后，忌惮于野火那令人胆寒的威力，最终选择了撤离战场，凭着巨大的机动性优势，迅速消失在视野中——让燃烧弹近乎耗尽的奔狼号大大松了口气。
    ……
    第一次寒冰湾海战开始得突然，结束得也飞快。北境方唯一参战舰船阵亡人员一名，轻重伤二十余人——这些人中，倒有一大半是在战斗结束后的救火中被烧伤烫伤的。最后的敌船逃之夭夭后，他们花一个多小时用事先准备的沙石扑灭自己船上因为肆意使用野火而被点着的地方，费了好一番力气——才确保船只浮在水上。
    船壳上到处是烧或撞出的坑洼，主桅杆因为中了一发石心弹而失去了可靠性，没人敢把帆升上去……最终，奔狼号捞起为数不多的几名铁岛贵族俘虏、留下普通士兵在冰冷的海水里等死，靠着六支桨轮流上，把遍体鳞伤、歪歪斜斜的北境舰队“旗舰”硬生生划回了冰峡港。
    ……
    这场海战的消息第二天便传到了位于后冠镇的守夜人总司令耳中，游弋于寒冰湾内的铁民舰船最终还是发现了冰峡港的存在……艾格对此的回应便是，在维持原先增兵安排的情况下，将赠地战斗力最强的部队——“后冠镇游骑兵”（其实就是詹姆·兰尼斯特为首的西境人团伙）——派往冰峡港，以加强这个最西端要塞的防御。
    寒冰湾内爆发的冲突虽然与守夜人相关，但本质上仍是北境和铁群岛战争的延伸，而与这场海战消息几乎同时到的，是来自影子塔指挥官的巡逻情况汇报。
    派遣游骑兵从头骨桥跨越峡谷侦查北面的鱼梁木林，这本是艾格对“布兰返回”这一重大事件节点做出的反应，目的是有备无患并进行提前预警。
    异鬼在永冬之地苏醒后在塞外活动了足足四年没有对人类国度发起总攻，这样漫长的等待避无可避地给守夜人带来一种懈怠氛围：理智上，大家都知道异鬼随时会来袭，因而积极备战；但直觉上，别说下面的普通士兵，就连艾格这个自诩头脑清晰的最高指挥都会忍不住生出这样的感觉——应该不会是今天吧。
    但这回，断掌科林从西桥望传回消息之迅速，大大地出乎了所有人预料。
    第一队穿越头骨桥侦查塞外的游骑兵，做好了进行一场大冒险的准备，却没深入多少便轻松发现了他们试图寻找的踪迹——而且是明显到无法忽视的踪迹：成百上千、一眼望不到头的尸鬼海，在用锈蚀的刀斧、腐朽的身躯……总之一切可能的办法，破坏着那片壮观的鱼梁木林。
    ……
    第359章 马拉松的终点
    目睹“尸鬼海伐木”这一震撼场面的守夜人巡逻兵连滚带爬地逃回了西桥望，而获悉状况的丹尼斯·梅利斯特则果断下令重新封锁了头骨桥。
    对大峡谷北侧的巡逻就这样匆匆开始又匆匆终止，成了艾格任职后所下达命令中执行次数最少（一次），持续时间也最短（半天），取得反馈的速度和效率却高到无以复加的那一个。
    影子塔指挥官越级叫停总司令的指令，这在程序上当然不对，但正确的决策就是正确的决策。艾格绝不会怀疑由断掌科林这样身经百战的老兵亲自率领的巡逻队会谎报军情——下令重开塞外巡逻的目的是“用小部分人的冒险为最终一战赢得更多的预警和准备时间”，而不是“给夜王送兵源”，而既然知道已经没有时间了，自当果断停止。
    在自己的指挥下，赠地早已做了应对这一战的准备，但离“做好”的程度，到底还有多少距离？亡者大军强跨大峡谷攻来那一刻，守夜人到底能不能挡住？
    ……
    这一消息的传来完全冲垮了“寒冰湾海战”取得神奇大捷带来的喜庆。尽管很不想官僚化地整天开会，但事关重大，艾格不得不再次召集了能赶到的赠地各部门负责人进行最终的讨论。
    他第一个点名提问的是基础建设相关的后勤主管：“深度修缮沿峡谷巡逻路线的工作进度如何？”
    已经做了功课的亨佛利立刻回答：“已经基本完成，可实现两马安全并骑。除因为处于山腰所以宽度受限、地势的高低变化也无法靠人力在短时间内进行重大改变外，道路本身的平坦和通畅，能够赶上长城顶的状况。”
    “很好，加快峡谷望的野火和龙晶武器囤积。此外，在中转要塞与冰峡港、影子塔间再增加烽火台和物资临时储藏处的密度规模……我想要的效果是：游骑兵轻装进行巡视，无论在大峡谷的哪一处发现了尸鬼大军横跨的迹象，都能立刻发出信号并就地取得野火和龙晶武器，进行第一波防御。”艾格严肃地重复着自己的期望，“然后，最近的援军也带尽可能少量的武器出发，迅速抵达求援信号发出地，同样依靠就近取得的物资先投入支援，稳住阵线后，再等待后勤运送更多武器装备。”
    “这是最理想的方案，但……恐怕超出了山地氏族和新赠地民战士的能完全执行的程度。”华纳·布克威尔不以为然道，“如果所有人都有守夜人或后冠镇卫队这样的训练水平，那没问题，可这样的素质，是靠时间、钱和军官的日常培养堆出来的，难以速成。”
    ……
    这倒是实话。
    自前总司令杰奥·莫尔蒙上任以来，全体守夜人就在莫尔蒙司令的管理下过着相当有规律的军事化生活，虽受兵源质量限制战斗力参差不齐，但训练水平和纪律却在维斯特洛绝对排得上前几号。而艾格从君临带来的新军——现在名曰“后冠镇卫队”的这批架构基础军官，也都原本就家世清白品行良好、在北上参与工作前至少进行过大半年的全日制培训和最终选拔……
    而这些，都是脱胎于山地氏族和野人的赠地民兵不具备、短期内也没有任何办法能弥补的特质。
    “有什么意见尽管提，这可能是大战前最后一次允许讨论的作战会议了，今日从这扇门里走出去，之后便只是全力运作执行既定方案，不再改变布局。”
    “那我便提了。”王领贵族出身的华纳·布克威尔可不像亚姆、亨佛利这些艾格亲手提拔成管理层的平民那样谨小慎微，“我认为，死人不怕死，大峡谷的天险对敌人而言没有心理上的威慑力。如此长的战线仅靠几千人守，不可能守得住——与其投入大量人力物力维持分散，不如干脆放弃，收缩人员到各坚固要塞，以逸待劳。”
    “不可能！”从黑城堡赶来的琼恩立刻发声，严辞反对，“华纳爵士从未与死人作过战，观念仍停留在和活人打仗的层次。守夜人的职责是将威胁拦在塞外，连试着守一下都不试，我们身上黑衣的意义何在？况且，死人不吃东西，可不需要担心后勤线被切断，长城和赠地本身又没有争夺的价值，万一异鬼们越过峡谷后不管守夜人的诸多要塞堡垒而是直扑北境，岂不是会让无数居民毫无防备地直面本该由我们来承担的危险？”
    争论这么快就出现，这就是立场不一的结果了。艾格现在手下可用且信任的管理型基层主要有三个来源：莫尔蒙时代的原守夜人班底尤其是琼恩及其朋友、小部分从君临产业园内带来的自己培养的平民追随者、以及为数不少因支持蓝礼·拜拉席恩称王而在史坦尼斯取胜上位后被放逐到长城来的“新守夜人”。
    老派守夜人中军官几乎一半来自北境，当然是想履行职责；而隶属产业的雇员们则是拿工资听话，艾格指哪就去哪；唯有王领贵族这一派系的人……比起守护七王国，他们更想保全守夜人和赠地如今兵强马壮的状态，将来好借此推艾格上权力舞台，以他为支点争取自身被剥夺的地位和利益——这是艾格当初争取这帮人支持时，就通过暗示给他们画的大饼。
    幸好，艾格暂时对赠地有足够控制力，无论是软还是硬。
    ……
    “确定敌人会从大峡谷进攻了吗，何不再调集更多兵力？”比立场截然相反的两个守夜人音量要小许多——亚姆轻声地建议道，“就我所知，赠地还有数千兵力可以调动。”
    通讯官员立刻插嘴：“卡特·派克来报说，东海望那边的除冰工作也越来越难进行了，已经渐渐从‘找冰除’变成‘抓准时机才能轮流休息’了，恐怕也需要加人手。”
    艾格咳嗽一声：“东海望的人手短缺我另有安排，稍后讨论。赠地确实还有一些兵力可以调动，但琼恩刚才一个说法是错的：长城对异鬼而言是有战略价值的——具体原因我现在没空解释，大家只需要知道，长夜堡是关键。异鬼一定会想进攻并摧毁其下的巨型心树，从而破坏长城内部编织的魔法，使其失去屏蔽寒神力量的功能。我们现在基本可以确认敌人的主攻方向在大峡谷，但我也可以保证：如果我们真不留余裕地将全部力量部署在大峡谷，最终敌人肯定会出现在别的地方。将三分之一的战斗人员放在长度不足整条线十分之一长的区域已经是极限……其它地方，尤其是东海望，我们依旧不得不守，而且还得是重兵把守。”
    艾格必须得向这群核心的部下解释清楚自己所有部署的原因和目的，以免这帮高层在执行中遇上什么疑问，搞出什么差错：“而华纳，你则是纯粹站在看待一场普通战争的角度考虑问题了，你说‘天险’对死人的威胁没有对活人大没错，转眼却又忽略了‘死人’并不是寻常的军队。若我们不主动接战，它们绝不会随着行军自然减员，而是会越滚越多越滚越多……肆虐赠地乃至北境，最后翻个五六七八乃至十几倍后再回过头来轻松消灭我们！”
    华纳撇撇嘴：“我们低价向北境提供了不少黑曜石武器，他们该知道怎么用。”
    琼恩一秒都没犹豫：“那才多少？人手一件都不够，而且我们才有最克制尸鬼的野火！”
    艾格拍拍桌子强行打断了他们的争吵：“在大峡谷进行防御，绝不仅仅是死板地想要尽守夜人的职责。若弃守此地，敌人很可能会在我们完全没察觉到的某天夜里便偷偷越过峡谷进入了赠地，在人们毫无防备的情况下将我们杀死在床上……而一旦进行防守，有峡谷的地势相助，就算挡不住，也至少能杀伤到足够敌人削弱尸鬼大军的实力。更重要的是——峡谷防御战的打响，将给整个赠地乃至北境全体居民提供警讯，给人们足够的时间来停止野外工作，就近撤入要塞内！”他环视一圈与会的所有守夜人、赠地中高层管理，确定所有人都在听，“因此，我对大峡谷防线的设想，必须全部、彻底地实现，这一点不接受讨论！”
    华纳并不打算和顶头上司抬杠，他耸耸肩：“好吧，服从司令大人的决定。不过训练水平和素质未达到期望却是绕不开的麻烦，我提议——立刻在大峡谷沿线组织考验守军反应速度的实地演习，趁这最后一点点时间，能练出多少熟练度，就练出多少熟练度。”
    “这个提议可以，着手安排下去，即日开始进行，昼夜都必须有。”
    ……
    没人再有太多反对意见或建议，接下来的时间内，众人不仅迅速讨论出了一套切实可行、随时可以切入实战状态的演习方案，还补充商议出了更多细节安排：比如将安置在赠地东部的几个部族也迁至东海望、确定长城沿线几个状态较差的要塞战时直接弃守、将行动缓慢迁徙不便的巨人提前带到后冠镇墙外来、善意地谎报军情——提前向七国尤其北境发布尸鬼已经在进攻大峡谷的警报等等……如果将大峡谷里外的鱼梁木林算作防御的一部分，似乎也不算是骗人。
    一通漫长但内容沉重且充实的会议结束，艾格手下最信任且器重的几名官员带着各自的任务各奔东西。夜王在长城以北这场长达数年的超级马拉松终于接近了终点，而艾格现在要做的，是不成为这位毅力惊人选手的战利品。
    艾格呼吸了会新鲜空气，向自己的住处走去，没多久便看到了门边站着显然是在等自己的梅丽珊卓，便向她走去。
    没等想好要说什么，女巫先轻摇着头开口了：“我们间确实有些事情需要谈谈，但现在大概不是时候，你得先去准备下——迎接史塔克夫人了。”
    ……