石桂心里一想，明白过来，却不能当着秋娘的面去问，见秋娘听了，愁眉深锁的模样，越发不好开口了，只看看吴夫人，求了她倒不如去求纪夫人，一个是见面更多，一个是还有叶文心能帮着开口。

    吴夫人也不能贸然提起让她们去看抚恤名录，里头军籍的还能得些补偿的银两，就按着战死的算，可民人补的钱却不比军人多了。

    喜子知道秋娘伤心，想问的话便问不出口，握了母亲的手，反是石桂劝上一声：“说不准爹回乡去找我们了，只没料到咱们会又到穗州。”

    秋娘应得一声，看看女儿，又想起明月来，捏一捏喜子的手，喜子一激灵，这才开口道：“吴大哥往哪里去了？”

    吴夫人不意他会问这个，立时笑起来：“你吴大哥如今当了小旗，一个人管着十个人，自然不得闲了。”看他还是个孩子，又知道千里带着他跟带着小儿子似的，多说了两句：“自来了穗州，我们老爷也没有着家的时候，天天都睡在营里。”

    喜子还想回营里去，跟着娘和姐姐，天天都食饱衣足的，可总觉着浑身不得劲儿，非得跟着打拳才爽快些。

    喜子这性子，石桂摸着一些，几回听他说，力气大了就不挨打了，听见了就心酸，知道他是被打怕了，身上还有些陈年的旧伤，若不是得幸留在军营里，他在济民所只怕一样要挨那些大人的欺负。

    秋娘绿萼说起冷暖铺来都是一样，哪儿都少不了欺软怕硬的人，秋娘给喜子洗澡，浴桶里不知掉了多少她的眼泪，肩上腰上都有伤，得亏着养了起来，要是真的伤了根本，她恨不得立时死了去。

    吴夫人看喜子是真心记挂着，笑着道：“千里跟着我们老爷一道，有他在我还放心些，两个隔上半月总要回来一趟，到时候我告诉他。”

    水军营扎在港口边，比原来的规矩可严得多，里头还有些当兵的得去造船，初来乍到，自也有不服管教的，吴大人都天天不着家，手底下的人就更不必说了。

    喜子知道这回是进不了军营了，心里还想当兵，数着日子还有五年才能去，耷拉着脑袋一声不响，石桂便笑：“他心里很是感激当年大人救他出水火，一门心思要当兵，总归年纪还不到，等大些，再看他想干什么。”

    石桂说着便问：“我听说自古名将也读书的，劝他先去学堂，读读兵书也好，纵真个要当兵，肚里也依旧得有学问。”

    吴夫人先时只道她有主意，不曾想她还是个有见识的，自家的丈夫就是年轻的时候一意用功在武道上，却把这个抛在脑后，年纪大了再拾起来，才知剿匪吃了许多亏，若是早早就知道这些，也不必拿蛮力去拼了。

    这些吴大人都曾对妻子说过，既千里是打定了主意跟着吴大人了，还劝了他也多读书，他又不是那不识得字的，要从军营里头挑一个原来就认字的，殊为不易，真能读书，哪一个还想着当兵，全奔着科举去了。

    千里也确实受教，上了船就拿书看着，推了个沙盘排兵，吴大人还道他是可造之材，年轻肯上进，又有一肚子的聪明劲儿，见天的说着他好。

    吴夫人却没松口，女儿是她的掌珠，这会儿甚都没有，怎么就肯把女儿嫁给他去，何况往后好不好还是两说，又不是乡下人家结亲事，看着个高生得好，就能拉出去顶门立户显摆了。

    吴夫人不曾想，还能从个丫头嘴里听见这些话，倒是一怔，掩口笑起来：“正是这个道理，你吴大哥这些天就没断了看书，什么论战二十四篇，拿在手里就不肯抛下，再这么读，倒要考状元了。”

    因着亲近才能作玩笑，石桂听了心里一动，她原是劝过的，没想到明月看着大大咧咧，又最厌恶酸文假醋，竟肯在这上头花功夫，她也跟着一笑，伸手摸了喜子的头：“你看，大哥都在读书了，你是不是也要读书？”一面说一面含着笑意冲吴夫人点点头。

    吴夫人这下子愣住了，不曾想石桂打的主意是这个，两边看一回，失笑出声，越发觉得这个姑娘当真是个妙人。

    喜子听了半日，知道吴大人读书，明月大哥也读书，原来心里不说烦这些，却从没想过，这会儿想一想，在他心里厉害的人个个都读书了，他要想当兵，也得读书去。

    石桂对着吴夫人感激一笑，喜子一门心思要当兵，却不是真的明白当兵是什么，他没见过打仗剿匪，只知道当了兵没人敢欺负他，还是挨打受骗害怕了，要教导他，就得让他多看多听多见识，送去学堂读书就是第一步。

    真等他学了五年，真个想明白了，他要当兵，石桂也不能拦着，可也不能让他当个睁眼瞎子，会写会算能看能读，才是先要学的。

    喜子看看石桂，又看看秋娘，姐姐跟娘都带笑看她，他便点了头，吴夫人看他这是应下了，反笑起来：“要在这儿找一间教官话的学堂，那可不容易。”

    穗州学风昌盛，回回应考人都极多，榜上有名的出自穗州人也不少，却极少出状元，便是本地方言难懂，圣人在上头问了，底下的回应听不懂，穗州一系的官员，要做到京官，头一个要学的也是官话。

    石桂抬头冲着吴夫人笑了：“只要他心里肯了，再难办也是能办的。”

    ☆、第289章 开店

    吴夫人喜欢女子有志气，倒很看中石桂，留她们用饭，还问她们要支摊子做些什么生意，秋娘才刚灰心丧气过，却被石桂劝了回来，夜里想一回，城里头担柴卖水的都能有钱赚，她难道还不如

    烧了热水卖的，也不过是砌几个灶头，烧了热水一家家的送罢了。

    把这话一说，吴夫人直点头，她的年纪同秋娘差不多，看着却比秋娘年轻许多，细细听了她们说话，倒说上两句有用的：“真个要摆摊，就往人多的地方去，最好是一片都是做活计有营生的，看蚕织布的离不得织机，扛包的苦力，离不得码头，就是这些地方，做了吃食卖才有销路。”

    石桂原来也是这么想的，要好好找一个地方，开一间铺子，不必受风吹日晒，真个办起来了，还能雇佣个人办着分担。

    听说她们想要卖馄饨，吴夫人倒笑了起来：“这儿馄饨讲究多，外头一圈皮儿也无人吃，东西虽是容易做，也还得看看合不合本地人的吃口，倒不如先琢磨几个吃食出来，看看哪一样能卖。”

    石桂抿嘴一笑：“我正是这么想的，先寻了中人看起租子来，便是找到了合心意的，也还得收拾起来，桌椅板凳都要置办，我娘就趁着这功夫练练手。”

    吴夫人点点头：“你想的很对，万事起头难，真的开了头就好了。”家里遭了水匪的时候，她也出来顶门立户，原来就有三分相助的意思，这下更愿意帮忙了。

    石桂不知吴夫人家里还开过铺子，听她说的细，一一记在心里，同她原来想的不谋而合，她这两天便想着，做寻常街市的生意，还不如就去码头上，那儿人流大，五湖四海的人都有，便一时不合口味，也不打紧，那些个苦力吃饱了才有力气，吃汤面吃馄饨，都不比吃饭管饱，不如就卖客饭，配上汤料小菜，再有一个浇头，每日要做的也简单，都不必秋娘掌勺，她只须看着柜就成了。

    想的好，还得去看，一茬茬事这样多，也不能久留，谢过了吴夫人，又知道了明月的行踪，那也不必再坐，吴夫人留饭，也被石桂委婉谢绝了，又不能坐在一张桌子上，去厨房吃，不如大大方方到外头小摊子上去吃。

    吴夫人一看她便知道她是个有志气的，也不强留，着丫头送了她们出去，还叹一声，这爹怕是找不回来了，所幸的是只要想着立起来，总有法子。

    喜子要上学堂，秋娘要支摊子，叶文心要去女学，每个人都每个人要办的事，到了穗州没一天能闲，石桂出了门就看见等在门前的宝芝，也不回去了，城里城外走一趟，怎么也不方便，托了宝芝支找她爹，就坐到茶楼里，要了一壶茶几样点心，一面吃着一面等人。

    似她们这样的女客还有许多，衣饰稍好些的，都能坐着吃上一顿饭，秋娘初来时还局促，这才两日，坐在她们中间便很习惯了，还问石桂要不要喝香片。

    茶楼里头一坐，几笼点心送上来，没一会儿宝芝就带了她爹来，知道有生意上门，男人满面是笑，秋娘虽在人堆里已经习惯了男女混坐，真个有男人在面前，还是往后缩一缩，石桂替她倒了茶，由着她和喜子用饭，自家开口道：“找着大叔两桩事，一桩是咱们想开个食铺，要那个合适的地方，最好是码头一带；第二桩是想给我弟弟找个念的学堂，要说官话的，脾气好些的夫子。”

    铺子宝芝爹倒是知道，这学馆还真没留意过，何况还得是说官话的学馆，叫了来，问明白了哪儿有说官话的学馆，倒把宝芝爹给难住了。

    这样的学馆自然不是没有，可这样的学馆少不说，进去的门槛也高，石桂既是诚心要送喜子读书的，便把他的情况全说了一回，十岁多了，也只识得些字，在乡间跟着先生读过些书，一本都还没读完。

    宝芝爹问明白了，一口答应下来，他办的就是跑腿的事儿，还笑盈盈的：“铺子的事儿包在我身上，若是想看，今儿也能看的。”

    码头那块不差生意，又有许多老店，真要在那儿开店倒有些难，可也不是间间都满着，有人望的铺子一日生意从早不断头，看着是辛苦，哪一个不是买田买屋，攒上几年就能去乡下养蚕养果林，再不必起早贪黑的。

    石桂细细跟宝芝爹说，最好是能连着后院的，宝芝爹却摇头：“码头那地儿寸土寸金，楼上楼下倒是有，可真要说能住人，却总是不方便的。”

    石桂预备自己去看看，秋娘却不放心她一个人去，又没带着朱阿生出门，便拉了喜子一道，真个往码头走了一遭了，才知道确是不能住人，有两间空着的铺子，一间靠南一间靠背，南边这间有二楼，可屋子却很低，人在屋里屋外都能听见码头船只的声音，到了夜里这一带也是不停工的，吵得人睡不着觉。

    北面后头带一个小天井，要是搭个棚子，也能住人，总归穗州天不冷，搭个竹棚也能住人了，秋娘看着都不错，石桂却摇头不肯应，光是铺子自然是好的，这会儿不是饭点，码头上上下下的人也有许多，这些店里就没有空着的地方，干活的人图一个饱肚，就是蹲在墙根下用饭，也不过是一顿饭，扒拉上几口，扔下碗就往船上去，又干起活来。

    石桂一间一间看着，一间一间记在心上，一条街上卖什么，倒记得分明，这儿的东西都是重量不重质，炒面拌面端出来一大碗，上头的料倒没多少，也就是图个吃饱，哪有闲心去想吃得好不好。

    宝芝爹看她是个有主意的，便道：“还是越靠着当中越好，不论卖什么，人不断就能赚钱，姑娘看看，这中间的铺子，可是比两边的多出一半人来。”

    这些人腿脚都好累，也就吃饭的时候能歇上一歇，能少走几步就少走几步，干活的时候勤快，这会儿却懒洋洋的，一个个都不肯动弹，端着碗吃起饭来都没言语，倒很安静，吃完了一扔碗，又快又不多事。

    离着码头再远些，还有好几个船货厂的大通铺，不出船的时候，工人们也有住在那儿的，一夜五文钱，有张牢靠的床能睡，那儿也有一条街，石桂还想去看看，宝芝爹拦了她：“那儿不是姑娘该去的地方。”

    石桂还不明白，宝芝却爽快开了口：“那儿是烟花街。”这些码头工人都是按日结钱的，扛了多少包，就领多少钱，自也有人把钱放在帐上，一天就留些吃饭钱，也有些要拿出来耍一耍，那些地方图的就是快。

    一间间小屋子挂起红帘儿，涂得满面脂粉，倚在门边，门里就只有一张床，快进快出，码头工人们下了工就往哪儿去，快活得一时，有的回船上，有的就去大通铺，倒上一夜，再出来干活。

    石桂蹙蹙眉头，南边人虽多，北边这间铺子却更齐整，也更干净，门窗都是好的，还有桌椅板凳能用，挂上帘子就能开起来。

    石桂点了头：“这间倒不错，只不知道租赁多少钱，是按月还是按年？”这样的铺子是不肯卖的，手上捏着老房子，自家吃租子日子过得就能不错。

    买是买不起的，石桂手上也没这许多钱，宝芝爹抹了一头汗：“诚心要租，我再找找东家，同他压压价，这儿比南边那家还偏一些。”

    石桂点了头，这才觉出住在城外的不便来，她手上余钱，也不知够不够再租个院子，看一回秋娘，总不能天天赶大早到铺子来，收了摊儿再赶着回家去。

    除了靠码头的两家，又去看了街上的几家，濠畔街上处处都是酒楼，繁华倒是繁华的，可不必问也知道租不起，这儿的铺子还不卖，全是些达官贵人开的店，虽不能自家出面做买卖，也有许多

    家奴仆人，心照不宣，红火的铺子一个月的盈利，就比年俸还高。

    石桂秋娘一路往城外走，一路商量着要搬到城里来，城外干什么都不方便，难道还种田养蚕不成，秋娘看看女儿：“你同叶姑娘这样好，咱们又是才来，我看她也离不得你，真个要走？”

    石桂也在犹豫，叶文心初来乍到，只有一个弟弟在身边，要真离了她，就连个说话的人都没有了。

    秋娘叹一口气，石桂蹙了眉头，可总不能一直依附着叶文心过日子，她是不缺钱，可都已经是自由身了，总得为着自己打算，还有秋娘喜子绿萼呢，住在城中总是比住在乡下要方便的多。

    石桂拉一拉秋娘的手：“没事儿，我好好跟姑娘说，她会明白的。

    她们回去了，叶文心还没回来，她又去了纪家，带着阿珍一道，石桂几个到家的时候，浴桶也送来了，石桂长出一口气，赶紧烧起水来，排着队的让秋娘绿萼都洗头洗澡。

    洗完了就在院子里头晾头发，真个搬到城里，看看这景色倒有些舍不得，对着霞光山色肚里翻出一句句零碎的诗来，绿萼挨到石桂身边，拿梳子替她通头，石桂等着她开口，她半晌才道：“我，我想跟你学打算盘。”

    “好啊！”石桂立时应了，喜笑颜开，拉了绿萼的手：“等你学会了，也能上柜，咱们生意做好了，也不必你去跑腿，先开一家店，名声打出去就开第二家，让你当二掌柜。”

    八字没一撇，却发了个大愿，绿萼先是一怔，心里知道艰难，却忍不住笑了起来，一只手摸着辫子梢，霞光映在她脸上，笑得满面红晕。

    ☆、第290章 齐心

    绿萼还真从屋里取出一把盘算来，石桂眨眨眼儿，才来了两天，天天都跟行军打仗似的，每天一睁眼就有许多不得不办的事儿，镜子浴桶这些东西还没添置齐全，她从哪儿摸了算盘出来。

    绿萼抿了嘴儿笑，把散在耳边的头发理到耳后去，笑起来小小一个笑涡：“我看你们都忙着，总不能事事都让你跟干娘办，就去托了朱阿生，买了些东西来。”

    石桂这下子更吃惊了，朱阿生半句官话也不懂，那会儿高升在穗州买屋买人，一时之间寻不着合适的，便把朱寿一家给雇佣了，签的是活契，顾了十年，还告诉他们主家脾气是极好的，到时候也好商量，女儿要嫁人也都不成问题。

    叶文澜身边还有一个书僮是本地的，跟着叶文澜久了，倒会说上两句官话，两个鸡同鸭讲，绿萼是怎么托了朱阿生买到盘算的。

    绿萼捂了嘴儿笑起来：“我不会说本地话，就去书僮那儿讨了张纸，画了一把盘算，拿给朱阿生看，请他替我买回来。”

    石桂看她笑得开怀，也跟着笑起来，忽的想到什么，一把抱住了绿萼：“你这个法子真好，咱们开店也用这个法子。”

    石桂从出生起脑子就混沌，记得她是有父母的有工作的，可到底干了什么却不知道，还是跟着秋娘，才又学会了开口说话，一张口却不是本地口音，学了很久还渐渐学得像了，秋娘还当她是小儿初学说话，舌头还嫩的缘故，也亏得兰溪村里少有外人，不然一听就知道她说的官话的口音。

    许多事隔上十五年，原来就不记得的，这会儿更不记得了，可绿萼这么一提，石桂便起来，码头的工人里少有识字的，一样是要修整的，何不多画些画挂以墙上，虽如今没人干这些事，也总得有人先干起来。

    茶楼有茶楼，面铺有面点铺子，写了一排字儿，识得的却没几个，一间铺子就单卖那几样，既然卖的东西上头不出奇了，那就看把能卖的都画出来，贴满上一整排，要什么点一点就能知道。

    不识字的人多，不识数的人却少，何况画在画上一目了然，算不得什么大的创举，也得跟别人区分开来。

    绿萼吃这一抱瞪大了眼儿，脸上笑意却不减，伸手也把石桂拢起来：“你想着什么了？也告诉我知道。”绿萼心里是很感激石桂的，可她跟着秋娘一年多，两个人同甘共苦，她的年纪又跟石桂差不多，秋娘便一直拿她当女儿看。

    绿萼心里也把秋娘当作半个娘，陈娘子也是她半个娘，才离了陈家时，日里忙乱，夜里怎么也睡不着觉，一闭眼儿，就梦见陈娘子，她知道是还了，可心里还是觉着亏欠了陈娘子的，她一门心思拿她当儿媳妇，这些年都是她侍候着饮食起居，一时离了人，也不知道陈娘子日子怎么过。

    她心里是担心的，可让她回去嫁给陈大郎，她只要一想起来就怕得直发抖，秋娘夜夜搂了她睡，拍她的背，告诉她离了陈家就别回去，她这才慢慢平复下来。

    找不着石桂的时候，她替秋娘着急，等真个找着了石桂，又怕秋娘有了亲生女儿在身边，就再不会待她好了。

    绿萼生的秀气，早些年陈娘子留下她来也很勉强，说她看着单薄，不是个好生养的模样，绿萼在她跟前越发手脚勤快，家里能干的事全都办了，陈娘子这才甘心留下她来，也还时不时的就要挑剔她，绿萼小心翼翼的过了这些年，心里明白是因着她有用，陈娘子才肯留她，她心里害怕自己没用了，也就无人待她好了。

    哪知道石桂的脾气还跟原来一样，肯认她作姐姐，家里要办什么事儿，都把她算在里头，没有把她当外人看待。

    在宋家别苑这些日子，既不能上街摆摊子，又不能做绣活补贴家用，秋娘跟石桂反待她越来越好，绿萼一时觉得心头发虚，一时又觉得踏实，日子久了绿萼才慢慢放下心。

    石桂秋娘拿她当亲人，她也得一并打算起来，既要开铺子做生意，她旁的不行，总还能收收帐，再不济也能跑个腿，端个盘子。

    她听见自己有用，越发高兴，听石桂说要把吃食画出来，走了这许多村镇，还真没见过这个，想一回也觉得可行：“这倒好，卖什么不卖什么一看就知道了，卖空了便摘下来不挂牌子。”

    石桂兴兴头头，一脑门的主意，想到一个就赶紧记下来，把盘算放平了，教绿萼拨起算盘珠子来，在船上就要教的，可她晕船就晕了十来日，好容易不晕了，秋娘也不许她劳神，到这会儿才学，也不怕晚，教她怎么进位，怎么看数，两个就在院子里头学起来。

    秋娘在屋里替喜子补衣裳，他这半年个子蹿得很快，原来又瘦又干，吃得好了，慢慢调理过来，也长个子了，身上也有肉了，既是要进学堂的，也得有个背袋，早些年是耽误了，这会儿学起来纵吃力些，也比睁眼瞎子要强。

    秋娘抬头就见着石桂在教绿萼打算盘，抿着嘴儿笑起来，若能找到丈夫，一家子团圆了，日子也就没什么不好的。

    天色渐渐暗下来，天边还余下一道霞光的时候，叶文心回来了，石桂跟绿萼早就挪到屋里，点了灯学起打算盘来，石桂学珠算是原来有些底子，没吃过猪肉也看过猪跑，绿萼便不一样，她识的字不多，石桂把口诀写下来，一个字一个字的教她认，既学了打算盘，又认了字。

    绿萼口里念念有词，石桂教了几遍，她还不熟练，念起来磕磕绊绊，石桂拿着纸笔在上头涂抹什么，听她念不上去时便提上两个字，两个头碰着头，对着灯火忙自己的事。

    叶文心进来时，看见的便是这么一番景象，她轻声一笑：“这就点灯熬蜡了，今儿可瞧见中意的铺子了？”

    石桂抬头笑叹：“又不是买大白菜，哪儿这么容易就有可心意的，先慢慢看着，总得择一间地方价钱都合适的。”

    绿萼抱了算盘站起来，她知道石桂跟叶文心有话说，便先回去，说还有大字没写，这是叶文心的功课，绿萼一天都没断过，这两日急着办事，倒搁着没写，上会儿正好去把字写了来给叶文心批阅。

    “你捡个好地方就是，酒香也怕巷子深呢，哪一家做生意的不得择个旺铺，钱你不必担心，那二百两银子，还是你的。”说的是她头一回离开金陵时给石桂的银票，叶家倒了之后，石桂怎么也不肯再要那银子，怕叶文心没了依仗，往后还得靠这二百两银子度日。