除了一片荔枝园，还有一间四进的院子，就在穗州城里，用的钱就是这两年荔枝园的出息，算一算五千来两的银子，地方虽不是顶热闹的，屋子却是好的，纪夫人笑一回：“里头还有一间蚝壳屋，我看着好，也替你作了主，若不然这些钱到你真个来了，倒不值这许多钱了。”

    叶文心拿着这个嚅嚅说不出话来，纪夫人一样样的捡点：“还有些东西箱笼，你姑姑一并送了来，里头有许多书画，岭南这天儿，白放着可就霉坏了，得时常拿出来晒的，你甚时候取了去。”一面说一面松口气，总算是放下一桩心事。

    ☆、第286章 传承

    石桂在水榭外头坐着，无人的时候伸手揉一揉小腿，今儿确是路走多了，背上汗湿，面上潮红，拿袖子扇着风，这个天儿出门竟要带扇子了，坐定了脚底都在疼，小腿也胀胀的，石桂低了头，揉上两把松一松肌肉，跟着就凝神听里头的动静。

    里头说话的声音就没断过，隐隐约约听见学堂，跟着又听见纪夫人替叶文心买了田地，她是官夫人，三品的诰命，穗州地界上比她身份高的，也只有布政使夫人了。

    纪夫人说要买田地，底下人哪有不精心的，细细挑捡了送上来，一半是买的一半儿算是送的，便她不占这个便宜，总也不吃亏，说是说趁着地价便宜买的，又有哪一个敢收了高价去，若不是她出面，这会儿叶文心再置产，平白贵了三分。

    怪道叶氏会把这些银子交托给她，石桂听了两句，松上一口气，挨在她身边的小丫头篆香看她眉头一松，脸上露了些笑意，冲她眨眨眼儿：“东西送了来，咱们夫人就发愁，说宋夫人的东西都是好东西，得细细收拾了，若不然白糟蹋了。”

    石桂不防被她窥知了心思，也不露窘色，反冲她笑一笑，很是替叶文心开怀的模样：“东西倒罢了，我是替我们姑娘高兴，她一直想着要见一见颜大家，做梦都在当师傅呢，她身边的丫头，哪一个不识些字。”

    篆香一怔，瞪圆了眼睛：“那姐姐也识得字了？”

    石桂点点头：“可不是，我是姑娘的入室弟子，排行第二。”说着比了个二字，篆香掩了嘴儿笑起来：“我们太太身边几个姐姐也都识字，算帐写字哪一个拎出来都能当管家娘子的。”

    怪道这两个投脾气，石桂真心替叶文心松上一口气，她想办的事，虽已有了前人开出一条路，可这条路依旧崎岖难行，有纪夫人支撑，她还能走的容易些。

    水榭里头几声笑语，是叶文心谢过了纪夫人，面上微红，心里觉得自己受不住这样的抬爱，别个肯替她收着原数奉还便是好的，还替她费心置了屋子跟地，光是这两年的出息，就够在穗州再买一间宅子了。

    心里想到叶氏，这番恩惠竟无处可报，既伤心又感念，心里想一回，回去必要再给姑姑画上一幅画影，跟母亲的一道供起来，晨昏定省，这些钱若不妥善的用了，都对不起姑姑的恩德。

    叶文心同叶氏相处的不多，跟她说话也全是些日常事务，两个该是很亲近的，却好似隔着冰墙，看是看得见，摸却摸不着，姑姑到最后也不像母亲口里说的那样是个爱撒娇爱说笑的模样。

    可跟纪夫人却又不同，跟她见过的那些夫人都不同，同她说话再没有什么衣裳首饰点心花样子，摸把花牌都能说上半日，叶文心早些在家便不耐烦说这些。

    纪夫人张嘴便不说无用的话，一桩桩一件件，竟把学堂的事交待的很是清楚，叶文心原来当她是个挂名的馆长，因着地位高，好让女学馆借一借光，各样行事都方便些，此时听她说话，才知她还真是个管事。

    纪夫人看见叶文心面露疑惑笑得一声：“我家里姐妹八个，二姐姐闺中便有才名，仙域志是我看着她画画拓本刺绣，一笔一针都是心血，原来除了动动嘴巴无力支撑她，后来能支撑了，到底还是觉着钱财太薄，怎么也比不得她的志向，好容易到了本地，能伸手帮一帮她了，自然要鼎力相助。”

    说着便把颜大家年轻时候的事捡出来说了两件，一面说一面打量叶文心，二姐姐一向说想收个徒弟，年轻的时候浑身都是冲劲，可这些年下来，却深知不易，虽有吴夫人资助钱财，到底还是没人能承接衣钵，既然叶文心有这个志向，便替她留心看一看，要是合适，这摊子总能长长久久的延续下去，二十年的功夫，便没白费。

    “我平日里也没甚事，你若是得闲就多来走动，定了日子，咱们往女学去。”纪夫人笑一回：“原来姐姐在时，我们俩便说想开个诗社，你初来怕不知道，穗州城里有许多学馆诗社的，三月五月七月，逢着单数就要开社作诗，州府县学书院，都要交诗稿，贴出来叫人盖花签，哪个花签得多，哪个就算是得了魁首。”

    叶文心静静听着，这样的诗会同女学馆怕没什么关系，男人看着女人写书作文，眼孔恨不得抬到天上去，自古到今，词妇也不是无有，可百年来让人称道的也不过是那几个，才之可强，到了男人嘴里就又不一样了。

    “女学馆这几年生源日少，若以生计论，那是好事，若以传承论，便不是好事了。”开了海运这些年，又有船往西洋去，城里开了许多家丝坊绣坊，走投无路的女人越来越少，但凡能忍耐，就能过日子，哪一个还想着读书明理。

    既想把这桩事一直做下去，薪火就不能有断绝时，乡下地方的姑娘，父母亲宁肯送进城里当女工，也不愿意送到女私塾来学字。

    纪夫人来了三年，眼看着纪夫人来了三年，眼看着女学馆的学生越来越少，这个月里还有三个退了学，被父母送到丝坊去上工，原来是只有一条路能走，如今路多了，这条窄路哪里还有人肯踏上去，眼下虽还没到办不下去的景况，可也得想一想，怎么广开生源，不能让这么一桩好事就这么断了头。

    叶文心不意她会说起这些来，纪夫人笑一声：“众人拾柴火焰高，到底是人多更有主意些，我原想着贫苦人家多收些学生来，连人牙子那儿都问了，宁肯卖女儿要那几两银子的快钱，也不肯每月领百来文。”

    叶文心也跟着犯愁，纪夫人便笑：“眼下倒有一个主意，诗会是显名声办的，可州府里要办这事儿也不容易，倒是丝坊绣坊里头那些姑娘，给做工也有上工下工的时候，学馆里头总有人在，愿意来的咱们就开小班，能教几个是几个。”

    诗会影响更大，却不是一蹴而就的，何况女学馆平就打着贫民的旗号，越是识得诗文的，便越是自矜，想要办诗会还得是颜明芃在时，打着她的旗号，许还能有人肯以文相交。

    头一回见面，说得深了，可官家夫人里头无人肯牵这个头，办个七夕会赛女工也还罢了，女人家赛诗，便是那些个打小读了书会写诗作文的，也不肯抛头露脸，闺中结社几人流传，女孩儿的诗作怎么能流到外头去，叫众人品评。

    想了许多法子，个个都是难办的，两个说着话，不知不觉天色便暗下来，水榭四周下了格扇纱窗，纪夫人这才回过神来：“倒把你耽搁晚了，赶紧出城去罢，你甚时候得空再来，咱们细细把事儿顺一回，总能交到我手里，人倒越来越少了。”

    空谈办不出实事来，还得着手办了才知道，叶文心不意竟跟纪夫人说了这么长时间的话，赶紧站起来告辞，纪夫人笑道：“若不是怕城门关了，还得留你用饭才是。”

    叶文心连连推了，纪夫人便派了小厮跟着送一程，叶文心心里还想着纪夫人的话，越是想越是觉着有理，石桂扶了她上轿子，她还怔怔出神，连那匣子都没拿，还是纪夫人身边的姑姑又送了出来。

    这会儿霞光正盛，街上的铺子楼面早早就点起灯来，红红黄黄的亮了一片，食街上更是处处有烟火，石桂腿快，买了几只包子，怕叶文心饿着，自家也吃一个，叶文心竟然胃口大开，馄饨不过吃上六只，包子倒吃了两个，石桂怕她撑着，她竟没觉得，反叹出一口气来：“要办的事这许多，我恨不得日头不落才好。”

    石桂“扑哧”笑上一声：“那也不能把自个儿撑着，再多吃两只天就不黑了？纪夫人诚心相教，姑娘用心学就是了。”

    颜家几个姑娘一个是皇后一个办了女学，还有那个一手掌管着船厂丝坊的，纪夫人排行第六，往日在金陵城除了叶氏同她交好，再没传出旁的什么名头来，今儿一听，却是很能办事的人。

    叶文心想了一路，石桂手上又拎了许多东西，头油脂粉这些小东西，秋娘绿萼不肯花用，她自己不用，却替她们买上一份，回到家时，阿珍又在门边守着，看见她们回来，欢快的转身跑回去，嗓门极大，说着姑娘回来了。

    饭早就做好了，秋娘不肯歇着，这儿的鱼极肥，做汤做菜都好吃，秋娘做了个酸菜鱼，盛了两大盆子，阿珍一家子没吃过，先还觉得盖了鱼的鲜味，哪知道越发的鲜甜，就怕再等鱼肉老了，看见她们回来，这才进门就嚷。

    喜子也守着门边，秋娘虽疼他，他却知道家里主事的是姐姐，作了三个人的主，石桂拉了他，他还不肯进门，悄声同她商量：“明儿咱们去找吴大人罢。”找到吴大人，就是找到了明月，石桂咬咬唇，拉了他的手：“好，咱们明儿就去。”

    喜子这才笑开了，他一路上都在盼望着，来了穗州没立时去找就已经难耐，石桂依了他，他拿鱼汤拌饭，光饭就吃了两碗，秋娘笑得合不拢嘴，抬眼儿看看女儿，知道这是答应了，也松一口气，算一算年纪，今岁石桂就要十六了。

    ☆、第287章 问讯

    秋娘囊中羞涩，倒是盘算着要给女儿打一枝钗的，却一直都拿不出钱来，来穗州头一天，小摊上的东西吃上一回，倒有些丧气，要是论手艺，秋娘自忖不比别个差，可当地人的东西，总归是当地人做的最拿手。

    她们原来摊子上头卖的是鸡汤鸭汤馄饨，金陵人爱吃鸭子，包子饼子里头的馅料都爱用鸭肉，还有沙锅馄饨，汤头用的也是老鸭。

    这样的鸭子往活禽集市上头就有的卖，一只鸭子的汤最少也能用两天，小本经营，天天用活鸡活鸭子也赚不了钱了。

    到了这儿又不一样，汤头用的都是干贝火腿，秋娘没做过，一时倒不能定论到底能不能做得好吃，一日没有营生，一日就心里发慌，连带着绿萼也是一样。

    她们俩都操劳惯了，银子再多也有坐吃山空的一天，虽然石桂说了叫她们不必着急，先把市集上的事儿摸熟了，支摊赁铺子都好，可她们俩手脚才闲了一日，就已经坐不住了。

    秋娘打算的还更多些，儿子还得读书，女儿也得置起嫁妆来，难道还真能一辈子不嫁？除了一双儿女，还得找丈夫，找得到还有个当家的，找不到凭着娘仨个，也得支撑起来，苦了女儿这些年，总不能耽误了她。

    她跟绿萼两个发愁，石桂却在叶文心屋子里头替她看帐册，家里也没个算盘，只得一笔笔心算，叶文心探一探头，看石桂写了许多她瞧不明白的东西，也不以为意，只当她学了新东西。

    石桂却一面算一面道：“高管事不曾问，可那一位却盯着问了，我抬了太太出来挡了，总归纪夫人跟太太是旧识，家里无人不知道的，只说是受了太太的托，这才看顾姑娘。”

    意思便是叶文心别把这二三万两银子的事告诉高升家的，等他们回金陵去了，再去看田庄屋子，这事儿既是叶氏瞒着二老的，那就一直瞒着，料想得纵还有人知道也就是宋荫堂一个，他也不会把这事儿说破。

    叶文心浑不在意：“交给你就是了，你看着办罢。”她心里还在想着纪夫人的主意，一手托了腮，一手在桌上写字，石桂看她出神，也不扰了她，由着她蹙了眉头：“真个要办事了，光是想都知道艰难。”

    石桂在水榭外头听了几耳朵，知道是为着生源的事发愁，从帐册里抬起头来，略想一想道：“这些女工丝坊里头劳作一日就已经累极了，哪里还会想着再来读书。”

    纪夫人这个办法倒有些像读夜校，可读夜校还是为了文凭，为了更好的工作，从根本上没有这样的工作机会，没有动力就更想不着努力了。

    叶文心叹一口气，却并不失落：“我那会儿屋里头这些个丫头，肯学字的也只有你跟瑞叶，旁的也不过哄哄作耍，认真学的一个也没有，便是因着她们的差事用不着识字。”

    哪儿也没人会用女帐房的，她叹一口气，把脸儿搁在矮桌上，口里叹息着，眼睛里却满是神采：“纪夫人已经不俗，颜大家又是什么模样？”

    石桂一怔，先时还真是注意过长相，纪夫人看着便很是雍容，眉目舒展，气定神闲，真要说生得如何，一时竟说不上来，仔细想了才能点一点头，生得确是好，吴夫人也生得好，特别是一双眼睛，亮得慑人，虽是姐妹却又不同，还真不知道颜大家生的是什么模样。

    石桂算完了帐，长长吁出一口气来：“太太给的东西多是物件，现银都折成了房子田地，能动的也有二三千两，姑娘这下可不用愁了。”

    办学也得花钱，房子跟田地是根本，怕她一时脑热，把全付身家都投了进去，石桂便道：“我听说当官的有养廉银，这笔钱就是姑娘的办学银子，要怎么分派我不管，可根本不能动，要是动了根本，学堂就更难办了。”

    叶文心抿嘴一笑，伸手捏捏石桂的鼻尖：“我省得，哪里就这么笨了，原来也跟着我娘学过管家的，不耐烦这些，又不是全不懂这些。”

    还得问一问叶文澜想做什么，就在此间做个田舍翁不成？总得有一件想干的，肯去花心力做的事，人才不算白活了这一遭。

    两个理了帐，怎么办学还是全无头绪，万事起头难，叶文心想着明儿还得往纪夫人那儿去，推了石桂去睡：“你赶紧歇着罢，明儿还得早起，你也得找人不是。”

    石桂笑一笑，叶文心原来身边离不得人，才刚从牢里出来的时候尤是，夜里都不能太静，非得挨着才能睡着，一年过去，自己的事倒样样学了起来，到了穗州一个人睡，也没不习惯，反睡得更安稳了。

    石桂笑一笑，叶文心原来身边离不得人，才刚从牢里出来的时候尤是，夜里都不能太静，非得挨着才能睡着，一年过去，自己的事倒样样学了起来，到了穗州一个人睡，也没不习惯，反睡得更安稳了。

    石桂收拾东西回到后院，看见屋里灯亮着，进门一看秋娘坐在床沿上等着，屋里头还是简陋，却也收拾的齐整，桌上摆了一套四件的水壶杯子，床头放了矮桌，矮桌上头摆着油灯，绵纱帐子挂起来，挨着她窗户还有一张方桌，上头摆了笔墨纸砚，小小一只粗瓷的瓶子，里头插了两朵香花。

    粗粗收拾一回，倒别有意趣，看着也像是能住的地儿了，墙上掉墙灰，屋里还少个衣柜镜架，都慢慢添置起来，石桂一看就知是秋娘收拾的，一处住了几个月，倒把她的喜好摸得清楚，嘴巴一抿笑起来：“娘，你怎么不睡。”

    秋娘伸手拉了她坐下，连热巾子都绞好了，看着石桂擦了手脸，抚抚她的面颊：“我想明儿出去找找你爹。”

    “我托了高管事，还托了宝芝，宝芝的爹是常年在码头上跑的，各路的商船上人头都熟，他替咱们问讯一声，总比没头苍蝇似的乱撞要强。”穗州城里光是大码头就四个，小码头更多，光凭一张嘴两条腿，还不知道问到哪个年月去。

    秋娘闻言叹出口气来，对着喜子绿萼不能说，对着石桂倒没什么不能说的，垂了眼帘半日：“我这心里，怕找不到你爹了。”

    石桂唬得一跳，赶紧搂了秋娘：“怎么会寻不着，有名有姓的，哪里就寻不着了，只不过多花费些功夫罢了，娘不是也说爹确是来了穗州，何况跟的是官船，都有记档，便一时打听不着，总能寻着门路查一查的。”

    秋娘叹一口气，没来穗州之前，她也确是抱着希望的，等来了穗州一看，港口上停的船成百上千只，码头上也不知多少人，在金陵城里好歹还有个地方守着，总能等到女儿，在这儿又往哪里去寻。

    石桂看她是真个灰心，赶紧劝她：“咱们找不着爹，他也会来找咱们的。”抚了秋娘的背，平日里只当她看着柔弱，心里却刚强，这会儿看着她迷茫，才又叹息，遇到这些大事，换作旁个许就撑不下来了。

    母女两个相互挨着，说定了明儿去城里寻吴千户，石桂有些赧然，好端端上得门去，问个非亲非故的人，也不知道别个怎么想，到底有些不好意思。

    秋娘哪会瞧不出来，拍拍她的手：“到底是于咱们有恩德的，聚在一处也能相互照应着。”说着替女儿散了头发，拿了梳子替她通头，石桂很爱干净，从小就最喜欢洗澡，烧水费柴，那会儿便是夏日里也不能天天洗，在别苑里她隔得两日就要洗一回，这儿天气热，浴桶还没送来，烧了水给她擦身，守着女儿这才觉得心安些。

    石桂拉了秋娘的手送她回屋去，说了许多好话安她的心，喜子眼睛亮晶晶的盯着姐姐，石桂摸摸他的头，知道他对明月有种雏鸟似的依赖，同他说定了，明儿是他跟娘上门吴家的门，拜会过吴夫人，再问问吴大哥在哪里当兵。

    喜子一样样记在心里，第二日天还没亮他就起来了，在院子里头乱转，看着鸡扑着翅膀跳到树上打鸣，从天色还暗，等到霞光渐盛，坐在院子里头等着姐姐跟娘起床。

    石桂推开窗子梳头时，喜子已经在院里头转累了，两只手托了脸，盯着天边发怔，石桂微微一笑，洗漱过等着宝芝上门，没人引导她还真不知道往哪儿去找人。

    叶文心也一大早就起来了，阿珍替她打了水，她自家开了箱子捡出衣裳来换，两人各有事做，一处喝上一碗粥，便往城里去了。

    吴大人住在九狮街，牌楼上雕着九只狮子，这一条街上住的都是武官，门前墩都是圆的，好像战鼓，砖上还打了孔好栓马。

    秋娘备了礼，也是寻常两样点心，因着秋娘石桂都是头一回上门拜访，还预备些金陵的雨花茶桂花鸭，送进门里说是来拜会吴夫人的，在门上等了会儿，就有丫头迎了她们进去。

    因着是女眷孩子，丫头带着她们绕过回廊，直接进了花厅，几个人在花厅里头等着，喜子规规矩矩坐着，心里还记着石桂说要问的话，她们不能凭白问起来，喜子却不一样，他同明月一处呆了三年多，于情于理都能问上一声。

    吴夫人有一会儿才出来，笑盈盈的看看喜子：“又高了些。”说着抬眼儿去打量秋娘，目光落到石桂身上，微微一怔。

    ☆、第288章 劝学

    喜子被救那会儿，吴夫人也曾见过几回，还收拾了些衣裳鞋子给他穿，那会儿已经瘦得脱了形，洗干净了仔细看看也确是个眉目齐整的孩子，不是那生得齐整的，人贩子且还不要他，卖不出价去还得砸在手里。

    可吴夫人却不意他姐姐生得这么个模样，面色莹润长眉大眼，鼻尖挺翘口角含笑，不施脂米分也是唇红齿白，上身绿罗衣，下身白绫裙儿，耳间两粒水滴似的碧玉耳坠子，头微微一动，就跟着轻颤。

    生得不俗，说的话也不俗，规规矩矩站着，眼儿也不乱看，知道她是宋家出来的丫头，怪道站出来也不怯，看着不小家子气，吴夫人笑一声，请了她们吃茶吃点心。

    石桂不怯，秋娘却有些怯，她就跟初见明月时一样，恨不得给吴夫人跪下，也确是差点儿跪下，还是吴夫人身边的丫头扶了一把：“我们太太见不得这些的。”

    秋娘千恩万谢，搂着喜子坐下，吴夫人问了是怎生失了孩子的，秋娘怔得会儿，眼泪就跟着淌了下来，把怎么从村子里被骗出来的，又是怎么先被婆母卖了的，一桩桩告诉吴夫人。

    这里头的事委实叫人难以启齿，婆母要卖了她，秋娘心里怎么不愤恨，从嫁进石家起，自问没有什么对不住俞婆子的，事事都顺了她，委屈便委屈些，体谅她寡妇失业还领大了儿子，可怎么也没想到，她竟会黑了良心，跟人贩子勾结起来把她卖了。

    吴夫人面上很不好看，若不是当着秋娘喜子的面，只怕要出言直斥，到底忍住了，只陪着叹了两口气，劝她道：“虽是艰难，到底遇上了好心人，可见菩萨睁着眼儿，是功是过都记在功德薄上。”

    石桂给秋娘续了茶，看她又翻出伤心事来，拍拍她的背，秋娘这才好受一些，又说到支了馄饨摊子攒钱进金陵找女儿，吴夫人才刚听着卖人还是横眉立目的，这会儿听着忙生计了，反而眼圈一红，落下泪来，拿帕子按着眼睛，叹一口气：“都是菩萨保佑，这才叫你们遇上了，既找着了女儿，怎么又往穗州来了？”

    “我男人说是来穗州跑船的，怎么也得带着儿女来寻一回，真个寻不着了，咱们再回乡去。”说着把石头来穗州跑船，攒钱想替女儿赎身的事也说了。

    吴夫人再看石桂，目光就很是柔和，母慈女孝，又肯劳作吃苦，还有什么日子过不下去，她看看石桂点点头：“原来我们老爷还说要去宋家，替你说合一声，好让你跟你弟弟两个团圆，可还没打点，宋家就有了丧事，老爷又外调，家里忙成一团，这事儿就搁下了，到底还是有缘法，叫你们又再团聚。”

    不论她是真有这个意思，还是随口说上两句，石桂都要谢她，吴夫人吃上两口茶，借着吃茶的动作还去打量她，生的倒是柔眉柔眼的，一双眼睛却熠熠生辉，倒把弯眉小口的温柔处给掩盖下去，只看见眼睛眉毛里流露出来的刚强了。

    秋娘说完丈夫在货运船只上跑船，是跟着官船出海的，带着母子三人过来寻他，就见吴夫人蹙蹙眉头，沉吟片刻道：“旁的事我不好说，这事儿却是知道些的，官船早就回来了，码头上的货也早就发往大江南北去了，上回出去，带了二百五十多艘船，一只船上百来人，算一算也得有二三万，真要查访起来也是难办的。”

    石桂只知道码头上船多，却不知道出一次海会带这么多船出去，船这样多，带的人也多，光是名册就装了一箱子，上船的人都要仔细记上名姓家乡，在船上若是生病去世，还得再做录一份，查上船的名册不容易，查船上去世的人倒是容易的，只这话不知道要怎么开口。

    一家子山长水远的赶到穗州来，还不知道吃了多少苦处，叫别个去查死人名单，还真是不好开口。