方家的柴火都是郭家洼胡氏外祖家的亲戚们砍的，因为不喂猪就做两顿饭，她们家也用不了多少柴火，而郭家洼依山傍水砍柴什么的很方便。不过话虽如此，也不能叫人家白干活，胡氏收了人家的柴火，要么就帮着人家绣些针线，要么就干脆给钱。

    方采蘩眼下只有十三岁，剁柴对她来说可不算什么轻便的活儿，剁了一通后，她的手板给震得发麻不算，手臂也酸痛起来。方采蘩原本想着多剁一些，可费了老大的劲儿，身边剁好的柴还是少得可怜。甩了甩手臂，她只好认命地放下柴刀，感叹自己这细胳膊还真是不顶事。

    想当年陆骥来方家玩耍，因为看不惯方采蘩半天砍不断一根柴，抢过柴刀砰砰砰一通乱剁，几下子就剁了一堆码放在那儿。那时候那家伙还没长高长壮就那么大力气了，如今若是再让那家伙帮着剁柴的话，不晓得会怎么见成效呢。

    想到这里，方采蘩脑子里瞬间闪过原先所见那小子健硕的身板，还有他落荒而逃的身影，忍不住噗嗤笑出了声。死小孩，你不是爱玩深沉装面瘫吗，在姐姐面前怎么装不下去了？

    胡氏饭焖好了，方采蘩也快搓好衣裳的时候，方采菱和方志远姐弟两个才起床。然后方采菱赶鸭子，方采蘩洗衣裳，姐妹两个一道去了溪边。正好陆骁也赶着鸭子来溪边，方采菱看到对方，立马翻了个白眼过去。陆骁不甘示弱，还了一声冷哼。方采蘩看着这两个幼稚的家伙，只能嘴唇抽搐着暗自叹息。

    陆家两兄弟，模样差别大，性子差别更大。陆骥双眼皮陆骁单眼皮，陆骥肌肤小麦色陆骁的肤色却较白。单论五官陆骁比不上陆骥，不过陆骁的模样也较为出色就是。

    陆骥话不多，陆骁却爱说话，嘴巴子利索。偏偏方采菱是个牙尖嘴利得理不饶人的，方志远这个弟弟她在言语上都不肯相让，更何况陆骁。陆方两家交恶两年之所以关系一直得不到缓解，主要原因固然是两个当家人掐尖要强谁也不肯低头，但也和这两个小的推波助澜火上浇油脱不了干系。

    一家子吃完饭，锁上大门后就出发进城。今日于寡妇一家比方采蘩家早出门几步，他们又走得快，倒是免了两家照面后例行的一场不愉快。方采蘩心里有事，到了绸缎铺后有意识地四处张望，结果还真的叫她在对面茶铺的二楼看到了老牛头的身影。

    老牛头这回没戴斗笠，原先还缩在窗后，看到胡氏走进了铺子，立马探身出来，和方采蘩目光对上的时候眼睛明显睁大了。方采蘩看到对方晶亮的眼神，强压下心头激动，装出一副不认识对方的样子移开了视线。

    当年离开方家的时候方采蘩才六岁，如今七年过去了，她记不得老牛头才是正常的。果然老牛头见她看到自己一副淡漠的样子，不过顷刻间失落了一下跟着就平静了。

    老牛头既然一直盯着自家，肯定是想避开老娘跟自己说话。妹子年小又藏不住事，老爹那边的人寻到了这里这事，眼下还是别叫她知道为好。

    为此方采蘩借口中午有嘴巴子厉害的顾客要来取货，铺里雇请的女伙计一个人守着可能应付不来，而自己又答应了廖家饼铺边上一个大嫂给她捎去一段尺头，不好留下，愣是将方采菱留在铺子里，自己一个人去买饼。

    果然老牛头一路跟踪，到了稍微背人处靠了过来，和方采蘩保持着不远不近的距离唤道：“大姑娘，我是老牛头，您还记得小人吗？”

    “您，老人家您说什么我听不懂？”方采蘩作势疑惑地看着老牛头。“我是老牛头啊，是老爷，也就是你爹方大人叫我来的，大姑娘您记不得了小人了？小人的婆娘姓张，大姑娘小的时候，一直是奴才的婆娘伺候着的……”老牛头急了，生恐方采蘩不搭理自己，忙不迭地解释起来。

    “我爹叫你来的，老牛头……哦，我，我记得一点，你是张妈妈的男人！”方采蘩做恍然大悟状指着老牛头。“对对对，就是小人！”老牛头激动万分，“老爷一直放不下太太和两位姑娘，这些年一直念叨着，如今可算找着你们了！”

    方采蘩皱眉道：“我娘不想再和我爹有什么瓜葛，当初就是不想被我爹纠缠才带着我们躲到这边来的，她若是知道我爹派你找到这里肯定会生气，你还是赶紧走吧，往后也别来了。”

    老牛头睁大眼睛一副受伤的模样道：“当年出了那样的事情，太太生气倒也罢了，老爷可是大姑娘的亲爹，大姑娘你就一点都不挂念他？”

    方采蘩淡淡地道：“挂念他又能如何，他如今和明氏应该生了儿子吧，横竖他有娇妻爱子，不见得会多稀罕我们。”

    “谁说老爷和明氏已经生了孩儿了，老爷这些年根本都不搭理明氏，甚至为了避开她和老太太，自请去了西北蛮荒之地任职。老爷去年才调职回来，不然这么多年他为什么都不派人来找你们。”老牛头激动得嘴唇都哆嗦了。

    方采蘩傻眼，急声道：“你，你说的是真的？”老牛头点头道：“千真万确，这样的话小人打死也不敢乱说啊。”“竟然是这样，爹爹这些年竟然没和明氏一道过日子，还去了西北……”方采蘩喃喃不已。

    “是啊，西北苦寒之地，老太太不敢跟着去，明氏知道老爷厌恶她，没了老太太这个依仗也不敢跟着去。就是我和我那婆娘跟着老爷去了任上伺候着。老爷这些年一直一个人，日子可是真的过得恓惶。老爷当初何等样貌，如今又黑又瘦，三十五岁的人鬓边都有白发了。”老牛头同情主子，说得眼眶都红了。

    方采蘩脑子里闪过方修文当年英俊潇洒的模样，心里也忍不住难过起来。可想到胡氏这些年带着几个孩子，日夜操劳殚精竭虑地，心里越加不好受，忍不住狠狠地道：

    “爹爹这样固然可怜，可娘更加可怜。虽然说大人的事情，咱们小孩子不好插嘴。可爹爹日子难过都是他自找的，他既然放不下娘，不喜欢明氏，当初就不该因为明氏惹娘生气。娘不生气就不会与他和离，咱们一家子又怎么会分开！”

    老牛头跺脚：“当年老爷是被冤枉的，太太怎么就不信呢。是老太太被明氏花言巧语哄住了，加上太太又没生下哥儿来，就设计冤枉老爷叫太太误会。老爷至始至终是清白的，他根本就没……”

    忽然想到这样龌蹉的事情跟小姑娘说不合适也说不清楚，老牛头及时刹住话头，含糊道：“反正老爷和明氏没什么，是太太自己上了当误会了老爷。”

    方采蘩将信将疑，苦恼地道：“无论如何我娘是不相信我爹的，她一心不想再和方家有瓜葛，看到你来了一准生气，你还是离我们远点吧。”

    ☆、第6章 书信

    “太太不相信，大姑娘得帮着劝说啊。之前就你和二姑娘，横竖将来要出嫁，不回方家也就不回吧，可如今有了大爷。大爷跟着老爷读书，将来的前程肯定要比现在窝在这里强。可怜老爷至今还不知道太太生了大爷。嘿，还真是老天作弄人，当初老爷若是知道太太怀着身子，肯定不会答应太太和离的。”老牛头不愧是跟着做官的方修文身边混了多年的人，劝说的话一下就说到了点子上。

    果然老牛头知道了方志远的存在，方采蘩暗自感叹，同时不得不承认老牛头说的是不争的事实。这社会等级森严，方志远跟着做官的爹，科举之路绝对要平坦得多。再说即便不为方志远打算，单就老爹若真的没碰过明氏，自家老娘兴许就会原谅他，然后一家子团聚不是皆大欢喜吗？

    老牛头察言观色，见方采蘩神色松动，忙道：“大姑娘也觉着小人说得在理是吧，不然大姑娘带着小人去见太太？”

    方采蘩想到胡氏对方家的憎恶，还是摇头拒绝了。见老牛头很是失望，她又忙着解释道：“我娘性子刚烈，当年又是伤透了心，一心和我爹恩断义绝的，要叫她一下子就原谅我爹谈何容易。我若是贸然带你去见她，她只怕连我一道骂。还是等我先跟我娘透透风，瞧瞧她的反应吧。”

    老牛头点头：“还是大姑娘了解太太，那就照着大姑娘说的办，好在老爷早想到这层，特地修书一封给太太。大姑娘尽快将这书信给太太看，看太太究竟是如何打算的。小人出门太久不回去复命，老爷肯定会着急的。”

    “我爹还写了书信来啊，那好，那就好办多了。”大人的事还是大人自己说的好。“书信给我吧，我回去就给我娘看。”方采蘩伸手向老牛头要书信。

    方采蘩太引人注目了，她跟一个陌生老头说话难免会引起人的注意，街边已经有人在往这边望。老牛头怕引起别人的误会，便用自己宽大的斗笠拦着将书信递了过来，直到方采蘩将书信放进袖中才拿开斗笠自行走开。

    方采蘩去廖记买了饼之后急匆匆回了自家铺子。娘儿四个吃完饼，方志远去了学里之后，方采菱也去了绣房。堂屋里就剩下胡氏和方采蘩，方采蘩赶紧将自己碰到了老牛头一事告诉了胡氏，并将方修文的书信推给胡氏看。

    胡氏果然反应很激烈，咬牙道：“姓方的还真是阴魂不散啊，咱们都躲到这里来了，竟然还叫他给打听到了！我儿别信老牛头的话，那都是姓方的教他这么说来蒙骗你替他传话的！”

    方采蘩劝道：“是不是鬼话，娘还是先看看我爹的书信再说吧，万一是真的呢？”

    “怎么可能是真的，娘当年可是亲眼看到你爹和明氏在床……呃，娘只相信自己的眼睛，任凭他方修文如何舌灿莲花都休想再骗得老娘相信他。姓方的母子都是言而无信的小人，当年……”

    胡氏正要长篇大论控诉前夫前婆婆的诸般无耻，可看到闺女静默的脸，神色瞬间僵硬，黯然道：“蘩姐儿，你，你其实还是想跟着你爹他们吧。也难怪，跟着娘受穷，你又生得这般模样，嫁个市井小民确实太过委屈，罢了，你爹若是真想接你们，你们就去他身边过活吧，娘不会怪你们的。”

    方采蘩大声道：“

    娘说什么呢？您以为我劝您看我爹的书信是为了离开您去我爹的身边啊。我是觉着兴许我爹真是冤枉的，他若是没有背叛娘，这些年一直不搭理明氏，娘就该原谅他！”

    见闺女激动得脸都红了，胡氏忙道：“好好，娘错怪你了，娘听你的，娘这就看你爹的书信。”

    方采蘩长出了一口气：“这就对了，不管老牛头所说是不是真的，娘都该看看我爹的书信。”

    胡氏打开了方修文的书信，方采蘩瞟一眼过去，但见那书信足足四五页纸，这也难怪，老爹和老娘分开七年，要说的话肯定很多。

    胡氏开初看得很快，几乎是一目十行，看到后面却越看越慢，好不容易看完后，半天也没做声，只管坐在椅子上发愣。方采蘩一看这架势就知道有戏，老牛头所说十之*是真。她心里高兴，脸上可不敢显露半分，而是摆出一副懵懂模样问胡氏：“娘，我爹都说了些什么，他果真这些年去了西北？”

    胡氏点头：“他在书信上确实是这么说的，是不是真的谁知道。”

    方采蘩道：“倒也是。不过这事儿想来我爹不会骗人的，因为咱们只要咱们肯打听，一下就能知道是真是假了。哦，我都忘记问老牛头我爹眼下在哪儿做官，做的又是多大的官了。”

    胡氏道：“你爹眼下在潭阳府任知府。”方采蘩吃惊道：“潭阳府的知府，那个可是正四品啊。”胡氏点头：“难为我儿还清楚这些。”

    方采蘩笑道：“女儿就算再孤陋寡闻，总不能连知府是四品官这事都不了解吧。可是我爹当年只是从六品的官，短短七年时间，一下子就升了整整四级，这可能吗？”

    胡氏道：“咱们大晋和西戎人前几年不是打了几场仗嘛，正好你爹所在的那个州就是大军粮草运行的关键地方。据他在书信里说，他的顶头上司也就是知州好色贪财，结果上了西戎奸细的当，竟然叫咱们的运粮队伍给西戎人控制的匪徒给劫了。

    去前线督战的英王爷一气之下斩了那知州，让你爹暂代知州之职。你爹临危受命，一面在全州紧急筹措粮草运往前方，一面加紧寻找丢失的粮草。结果不到半月那粮草就叫他给找着并及时运往前线。

    英王爷觉着你爹是个能干的，就上报朝廷让你爹正式做了知州。后来咱们大败西戎军，户部尚书也瞧上了你爹，上报朝廷想调你爹去户部任职。结果潭阳知府因为一桩贪墨案子被查办，一时间找不着合适的人顶替他，英王爷就举荐了你爹，皇上同意了，然后你爹一下就升到了四品的知府。”

    原来是这样，自家老爹是个有本事肯干实事的官儿不假，可官场上要升得快，还得运气好并且有贵人提携，老爹这是阴差阳错样样占全了，难怪坐直升飞机一般，嗖嗖嗖地连升四级。

    方采蘩感叹完了之后问胡氏：“那关于明氏我爹究竟是怎么说的，娘又是怎么打算的？”

    胡氏道：“你爹还是当年那般，赌咒发誓说自己没碰过明氏，是老太婆伙同明氏还有崔岩陷害的他，他是清白的。他这些年吸取了教训，将身边的人换了几个，明氏根本没机会靠近他身边。为此老太婆成日里念叨，可你爹自己说是铁了心，任凭老太婆怎么念叨都不听。他一心和我复合，只要我点头就派人来接咱们，他说自己做梦都盼望着一家人团聚。”

    “崔岩，那不是爹身边伺候的小厮吗？想不到他竟然背叛了爹，可恶的狗奴才！”方采蘩怒骂。

    “我们蘩姐儿记性还真是好，竟然还记得崔岩那奴才。不过这也只是你爹的一面之词，是不是真的谁知道。”胡氏神色还是淡淡的。

    方采蘩道：“那娘要不要跟爹复合呢？”

    胡氏摇头道：“即便你爹真是清白的，娘也不想和他复合了。有了当初的教训，如今你娘哪敢再跨进方家大门。你爹兴许是真的想跟你娘好好过日子，可那个家里只要有那恶毒的老太婆在，有明氏那个不要脸的贱人在，咱们一家子就别想过安生日子。

    当初小贱人差点害得菱姐儿没命，还有你四岁那年寒冬腊月莫名掉进湖里好不容易捡回一条命，如今想来只怕也是小贱人使的坏。还好我儿命大，不然这世上哪里还有我的蘩姐儿。”

    方采蘩听到这里不由嘴角微微抽搐，暗道老娘你错了，原先的方采蘩可是真的叫明氏给害死了，如今站在你眼前的方采蘩早不是当初的方采蘩了。

    胡氏没察觉闺女神色的变化，自顾自咬牙切齿地道：“我早看出明氏不是东西，早想撵走这个厚颜无耻的贱人，可老太婆一味护着，我有什么法子。跟你爹说，你爹倒怪我小心眼不能容人，说明家表妹没了亲娘继母又恶毒实在是可怜。可怜，结果两人可怜到了一堆去了！”即便过了七年之久，胡氏说起当年之事还是满腔怒火。

    爹娘和明氏的纠葛老套且狗血，方采蘩只能腹诽：为什么古代的表妹十之*都爱纠缠着表哥不放呢？

    “哼，就凭方修文当初的糊涂做派，我就不想跟他复合回方家。回去做什么？让明氏在老太婆的保护下再来害你和你妹子，害远哥儿？俗话说，只有千年做贼的，没有千年防贼的，娘宁可你们跟着我受穷，也不想你们回去送了命。”

    老娘愤怒的控诉提醒了方采蘩，要想爹娘复合，最大的拦路虎不是明氏而是祖母范氏。问题是古代孝道大于天，老爹可以不搭理明氏，可他不能不搭理范氏这个老娘。这问题还真不是一般的棘手啊！

    ☆、第7章 闯祸

    胡氏想：老牛头既然已经找到了这里，也知道了儿子的存在，前夫肯定又会歪缠不休了，可自己好不容易才买下了铺子实在是不想再搬家一切从头再来了。

    她头疼地摁了摁太阳穴，对方采蘩道：“老牛头再找你的话，你就将他带来见我，我要写封书信跟你爹说清楚，让他带给你爹。如果有人问起，你就说老牛头是咱们家之前的旧识，别在外头说有关你爹的事情。嗯，菱姐儿和远哥儿那里也别说，他们年小管不住自己的嘴巴。”

    整个和锦县的人都当老娘是个死了男人的寡妇，远哥儿是遗腹子。如果猛不丁地冒出个做官的前夫来，不晓得大家会如何议论老娘和自己一家，所以有关老爹的事情方采蘩也觉得还是别说出去为好。

    她点头道：“那娘就趁着眼下没人，赶紧将书信写好。老牛头说他出来久了，怕我爹担心，急着回去复命呢。”

    方修文的来信洋洋洒洒几大张纸，胡氏即便对前夫心怀怨恨，但毕竟是曾经的恩爱夫妻，且两人共同孕育了三个孩子。双方六年不通音信，丈夫对孩子们肯定很牵挂。胡氏将心比心，所以有关这些年孩子们的生长情况，娘儿几个的生计问题，以及自己的苦衷打算都详详细细地写了。

    要写的东西太多，胡氏心里又万分纠结，写了撕撕了写，结果一封回信写了一两个时辰还没写好，根本没时间去绣房。绣庄才接了廖大户家的生意，正是赶工忙碌的时候老娘却不见人影，方采菱觉得奇怪，忍不住跑过来叫人。却被一直盯着她的方采蘩给堵住了。

    “娘到底在做什么，明知道我们这些日子得赶廖大户家的活儿。”方采菱年纪虽小，脑子里赚钱的念头却丝毫也不比胡氏和方采蘩少，即便自家老娘，耽搁了挣钱她也要抱怨。

    面对妹子不满的脸，方采蘩赶紧解释：“是我觉着咱们绣庄的图样太单一，脑子里新琢磨出了几个画给娘看。娘觉着好，正在寻思着怎么配丝线，吩咐了不要人去打扰。”

    老娘在做这事儿的时候确实不喜欢人打扰，方采菱没有多想转身回绣房赶工了。

    胡氏一封书信写好不久，方志远也下学了，又到了一家人回家的时候。娘儿四个还没到陆家铁铺的时候，老远就见他家铺子门口围了好些人，有妇人在尖声叫骂着什么，隔得远听不清。于寡妇大着嗓门道歉的声音却听到了，还有似乎是陆骁哭叫的声音。

    对面那贼婆娘家摊上事儿了，胡氏一下嗅到了不寻常的气息，立马兴奋地拽住一个从那边过来的一个相熟的妇人，问道：“陆记铁铺出什么事儿了吗，怎么他家铺子前头围了那么多人？”

    妇人摇头，啧啧叹道：“陆家那二小子，没那金刚钻，偏揽瓷器活。不过念了几年书也敢给人代写书信，结果惹出大事了。”

    “陆骁闯什么祸了？”方采菱一下就来劲了，陆骁是她的死对头，听到那人倒霉她自然是幸灾乐祸。

    妇人道：“柳家纸马店掌柜的前几日不小心烫伤了手，没法儿自己动手写书信，就口授喊陆家二小子书写，结果那小子写了别字，害得柳掌柜岳家的人接到书信以为他们铺子死了人，哭天抹泪地连夜赶了来。”

    方采菱尖声道：“死了人，陆骁究竟写了什么别字竟然会叫人误会是死了人？”妇人摇头：“我不识字，具体是什么别字不清楚。”

    异常兴奋的方采菱又巴巴地跑去问另外一个人，总算打听到了事情的原委。原来柳掌柜娘子是邻县人士，正好前两日有熟人经过他岳家那地方，柳掌柜娘子就让丈夫写封书信捎去娘家。

    柳掌柜手受伤动不了笔，正巧相邻铺子的陆骁过来窜门，他想着陆骁也是念过几年书的，就自己口授让陆骁代写。这阵子纸马店生意不错，柳家两口儿忙不过来，雇了个伙计。

    柳掌柜信中将这事也说了，只是他口授的是“近日铺子忙雇一人”，而陆骁给写成了“近日铺子亡故一人。”陆骁写好后，柳掌柜也没过目检查就封好交给了自己那熟人。结果其岳家接到这封书信，无异于晴空霹雳。

    纸马铺子就女儿女婿还有外孙外孙女四人，亡故一人，究竟是谁亡故了信上又没说。可不管是谁都是叫人悲痛万分的事情，柳掌柜的岳母当场厥了过去，跟着一家子哭哭啼啼连夜赶了过来。其岳父因为心慌意乱，路上跌了一跤，脚踝肿起老高，是他两个舅子轮番背来的。

    到了铺子之后见女婿一家四口个个都好好地活着，其大舅子气得一佛出世二佛升天，揪住柳掌柜好一通臭骂。柳掌柜给骂懵了，其娘子火大地责怪自家长兄，双方一阵吵嚷之后才弄清了事情的原委。柳掌柜两口儿气不打一处来，立时去寻陆骁的晦气。

    “哈哈哈，这个陆二，竟然将‘忙’写成‘亡’，‘雇佣’的‘雇’字都不会写，分明是个草包，偏要猪鼻子插葱装大象！哎哟，笑死我了！”方采菱笑得直打跌。

    胡氏笑道：“可不就是，也不掂掂自己的斤两，陆骁那家伙只读了几天的书，竟敢替人写书信！这平白无故地说人家家里死了人，柳掌柜能跟他善罢甘休才怪！”

    方采菱附和道：“那还用说，柳掌柜的岳母给吓得晕了过去，岳父又扭了脚，全都是陆二给害的。”

    “哼，子不教母之过，陆骁那贼小子之所以这般胆大妄为，还不是平日里于氏恶婆娘纵容的结果。那样粗鲁不堪箩筐大的字儿不识一个的婆娘，能教出什么好东西来！”

    冤家对头倒霉出糗，可逮着机会落井下石了。一路上方家母女两个一唱一和说得格外起劲。

    方志远毕竟年小，关于陆骁写错的两个字光听根本不明白意思，拉着方采蘩给自己解释了一通之后他才懂了。

    这孩子倒不像自家老娘和二姐那般，就顾着快意于陆家此番的出乖露丑，而是心生警惕地道：“其实在学里比我们大些的师兄也时常会写别字，夫子每每责骂，我看他们都不怎么放在心上的样子。于今想来，这事儿还真是马虎不得，兴许哪一日就因为写了别字跟陆骁一般闯祸了。”

    “我们家远哥儿能因为别人犯错而提醒自己吸取教训，真不错。”想不到自家弟弟小小年纪，竟然能对这事想得这么深远，方采蘩大为惊讶，忍不住赞扬起来。

    方志远摸着后脑勺，不好意思地笑了。方采蘩又问弟弟：“远哥儿，今日这事你除了得到写字要小心，不能写别字之外，还得到什么教训了？”