☆、第74章

    顾三娘酣睡一夜，次日醒来，她睁眼没看到两个孩子，顿时吓出一声冷汗，屋外的丫鬟听到里头的动静，连忙掀起帘子进来，并说道：“哥儿和姐儿在姨太太院里用早饭，姨太太知道你还睡着，吩咐我们别吵醒你。”

    顾三娘这才松了一口气，这段日子，家里接二连三的出事，她犹如惊弓之鸟，只要孩子们不在眼前，她就会惊慌不已。

    丫鬟出去端洗漱水，顾三娘望了一眼窗外，外头明晃晃一片，时辰已不早了，她下床梳洗一番，往她二姐的院子里去了。

    这会子顾二娘正领着两个孩子用饭，她看到顾三娘进来了，笑道：“我只当你一时半会儿醒不来呢。”

    屋里有伺候的丫鬟给顾三娘递来手帕，顾三娘擦了手，便挨着两个孩子坐下，桌上的早饭十分精致，两个孩子虽说感十分觉稀奇，却还是规规矩矩的，顾三娘又见御哥儿精神好了许多，心里便彻底放下心来。

    吃完早饭，仆妇们撤去残席，顾三娘对顾二娘说道：“二姐，我今日就要带着两个孩子上京了。”

    顾二娘刚刚和妹妹团聚，又如何肯放顾三娘走，她道：“这一路千里迢迢，你一个妇道人家拖家带口，岂是那般容易的，你老老实实待在府里，我打发人去京城寻妹夫回来。”

    顾三娘欲言又止，沈拙卷入科举舞弊案，背后的隐情或许还要更加复杂，她又该如何去跟二姐说呢。

    顾二娘见顾三娘默不作声，问道：“怎么，你有甚么顾虑不成？”

    顾三娘张了张嘴，她正要开口说话，听到外头一叠声的说道：“老爷来了。”

    正在说话的姊妹两人停下来，顾二娘整了整衣衫，主动迎了上前，不一时，就见一个体态微丰的男人走进来，他穿身锦袍，头戴方巾，下巴留着一把胡须，显得十分有福气，不必说，此人正是桐城刺史薛永洲。

    进屋后，薛永洲朝着顾二娘说道：“听说你找到娘家的妹妹，你如今可算是能安心了罢。”

    从昨日起，就不断有各房派人来询问，故此薛永洲知道了也不稀罕，顾二娘喊来顾三娘，那顾三娘上前，对薛永洲行了一个福礼，口中称呼他为薛大人。

    那薛永洲只是微微颔首，他略微在顾二娘院子里坐了片刻便要走，顾二娘想着要跟妹妹亲亲热热的说话，巴不得薛永洲到别的院里去，自然也没留他。

    待他走后，屋里只剩顾家姊妹二人，顾三娘决定不再隐瞒，她正色说道：“二姐，我有一件事要跟你讲。“

    顾二娘说：“自家姊妹，作甚么吞吞吐吐的，有话你只管说就是了。”

    顾三娘深呼一口气，她说：“我实与你说罢，相公的好友被抄家，他原本上京去探望他，谁知不久有消息传来，说是相公卷入科举舞弊案，已被下了大牢，我此行就是带着孩子去见他的。”

    妹妹的这番话让顾二娘大惊失色，这几年她跟着薛永洲到过不少地方，也算是见识过一些世面，举凡科举舞弊之人，都要被夺去功名，罪情严重者更可能带累全族。

    “我知道此事非同小可，薛大人现今还在朝为官，弄得不好，此事说不得还会连累到他，我已是决意要带着孩子走，若是此次能逃过一劫，我再回桐城来寻姐姐。”顾三娘说道。

    顾二娘迟疑片刻，她说道：“要不然我去找老爷说一说，兴许他能帮上忙呢。”

    顾三娘按住她的手，她摇头说道：“莫要为难薛大人了，这事你也不要声张，我俩是姊妹的事，除了这内宅，知道得没几个，想来累及不到薛府。”

    听完顾三娘的打算，顾二娘泪水涟涟，她拉着她的手苦劝道：“三娘，听二姐一句话，别往京里去，你好好守着两个孩子过日子，也算对得起妹夫了。”

    想起身陷囹圄的沈拙，顾三娘红了眼圈，她说：“二姐，你就别劝，谁也不能改变我的决心。”

    顾二姐气得打了顾三娘两下，她骂道：“你为何跟小时候一样犟？妹夫犯的是重罪，你这是不是带着孩子们去送死么？”

    顾三娘直挺挺的坐着，顾二娘打了她两下，见她还是一副不为所动的样子，只得停下手，一个劲儿的抹眼泪。

    看到二姐被气哭，顾三娘抿着嘴唇，过了许久，她方才说道：“二姐，你是一定要上京的。”

    顾二娘哭了半日，她擦干眼泪，看着妹妹说道：“你执意要上京，我也拦不住你，不过好歹要好好划算一番，你暂且在府里住两日，我打发人送你们上京。”

    实则顾二娘想施一招缓兵之计，她明知劝不住妹妹，却又不想她上京涉险，于是私心想着偷偷把她先送到乡下去避一段日子，到时着家的里仆妇好生看管，待到事情过了再说。谁知顾三娘见她二姐这般轻易就被说动了，免不了有些半信半疑，不过毕竟是亲生的姊妹，她二姐无论如何也不会害她，这么一想，顾三娘就点头答应了。

    顾二娘嘴上答应几句，还喊来媳妇子去找得力的下人安排事议，顾三娘见她二姐这般上心，疑虑倒是打消了几分。

    顾三娘陪着姐姐说了半日话，心里始终惦记着上京的事，可顾二娘一心想留她多住两日，她们姊妹二人多年不见，她不忍伤了姐姐的心，是以只得姑且耐着性子等候。

    话说小叶子，因着顾二娘自己没有孩子，她又是顾二娘的亲外甥女，况且还是个知书达理的好孩子，故此顾二娘实实在在将她疼到心坎儿里去了，这两日新裁的衣裳鞋袜送来不少，金锁项圈也打了几把，将她打扮得像个富家姑娘一般，后来顾三娘说是恐折损孩子的福气，顾二娘才罢手了。

    说起来，小叶子虽说认了亲姨妈才几日而已，但她对顾二娘却很是亲近，这两日更是时常来找顾二娘说话，这日，小叶子又到她院里来了，顾二娘本来正跟一个婆子说话，她见她来了，笑眯眯的搂着小叶子，问道：“你娘呢，怎么只有你一个人过来？”

    小叶子回道：“明日不是要启程上京么，娘在屋里收拾行囊，我见屋里有那些姐姐们帮忙，就来找姨妈顽儿了。”

    顾二娘停顿一下，随后摸着小叶子的头顶，她问道：“你娘和弟弟去京城，你愿不愿意留下来陪着姨妈，到时等你娘回来了，再家去好不好？”

    小叶子犹豫一下，她低头想了半晌，闷声说道：“姨妈对我是极好的，可我还是想陪着娘和弟弟去寻爹爹。”

    顾二娘装作生气的说道：“你娘不听我的话，你也要跟着不听我的话么？”

    小叶子见此，连忙拉着顾二娘的手，她说：“姨妈你别恼，我跟着一起去，全是为了替娘分忧解难，你别看我个子小，其实我会做的事可多着呢。”

    看到她小小年纪这么懂事，顾二娘又不忍心了，她叹了一口气，对小叶子说道：“你是个好孩子，坏就坏在你娘，不听人的劝，非得一条道走到黑，也不为你们着想。”

    小叶子想给她娘辩解几句，到嘴的话却又咽下肚里，只因她也知道，为着她娘要上京的事，她姨妈心里存着气呢。

    中午，小叶子在顾二娘屋里吃完饭，顽了一会子，顾二娘喊来丫鬟看着她午睡，这小叶子睡得迷糊时被尿憋醒，意外听到外间传来她姨妈和人说话的声音，起先小叶子没在意，后来听到提起她娘，便彻底醒了。

    只见她姨妈问道：“车马都准备妥当了么，庄子里留了几个人伺候？”

    小叶子大惑不解，不是说要上京，为何又说甚么庄子？就在她暗自思量之时，回话的人说道：“都万分妥当，想着顾娘子还带着两个孩子，还特意多留了两个婆子，一应的吃穿用度都已提前送过去了。”

    外面静了一下，不一时，又听顾二娘叹气说道：“我这妹妹要是知道我没把她送上京，反而送她到偏远的庄子里去了，指不定要怎么恨我呢。”

    想必那回话的妇人是她的心腹，她说：“三姨太太不必过于自责，你这也是为了顾娘子好，想必等再过一段时日，她自然就能体会你的苦心。”

    顾二娘轻轻叹了一口气，她说：“恨就恨罢，我只望着能保住她的性命就是了。”

    听到这里，小叶子还有甚么不明白的，她暗自吃惊不已，要不是她今日无意听到姨妈和人的谈话，她娘至今还要被蒙在鼓里呢，虽说姨妈是一片好心，可是她娘性情倔强，就算被送到再偏远的地方，她娘也还是会想法子带着她和御哥儿往京里去。

    小叶子暗自思索一番，她估且没有作声，也不知过了多久，外面的声音渐渐淡了，小叶子这才穿衣下床，悄悄的回去找她娘商量。

    ☆、第75章

    小叶子找到她娘，立时就将姨妈打的主意跟她说了一遍，顾三娘听完后先是一惊，接着叹了两口气，她就猜到她二姐哪会这般轻易就让步，原来是想把她和两个孩子送到乡下去呢。

    “娘，咱们现在该怎么办呢？”小叶子问道。

    顾三娘坐在屋里半日没有言语，小叶子看她娘脸上神色黯然，便跟着一起安静下来。

    御哥儿坐在旁边，他眼圈儿红红的，说道：“娘，我不要去乡下，我想找爹爹。”

    顾三娘搂着御哥儿，她说：“好孩子，娘也不去乡下，放心罢，娘一定带着你去找爹。”

    说完这些，顾三娘又看着小叶子，她说道：“去往京城的路上必定很辛苦，你是跟着娘一起去找爹，还是愿意留下来陪着姨妈，等娘回家再来接你？”

    小叶子扬着下巴，她说：“我肯定是要跟着娘和御哥儿的。”

    顾三娘见此便点了两下头，她说：“既是这样，咱们还需得先划算一番。”

    顾三娘自打从小叶子这里得知她二姐压根没打算送她上京，她随即叫小叶子写了一封书信，信上先诚诚恳恳的对她二姐认错，又说了必须要去见沈拙的原由，还说等她回来了，随便二姐打骂，她绝不辩驳半句。

    做完这些，当夜她带着小叶子和御哥儿到顾二娘院里用饭，这顾二娘只当自己的计划天衣无缝，却丝毫不知妹妹已经知情，两个妇人带着孩子们吃饭，期间顾三娘一直心不在焉，她数次想开口跟她二姐好生商量，临到嘴边的话却又咽下去，她从小到大就很有主张，偏偏最怕的就是她二姐，只要二姐一哭，她就拿她没法子，到时她一哭二闹三上吊，说不得她走的日子就又要往后推。

    次日，顾三娘和孩子们早早就起来了，昨夜降下一场厚霜，天气又比昨日严寒几分，为免惊动院子里的仆妇，顾三娘除了带上银子，原先的包袱一概不带。

    托她二姐的福，先前藏在孩子们棉衣里的银子没有遗失，加上昨日她二姐给了她一包银子，足有上百两，顾三娘心里又是不安又是愧疚，临走的时候，她从中拿了二十两银子，剩下的银子和书信，顾三娘全放在枕头底下。

    走出屋门时，有个婆子正在扫落叶，她说道：“顾娘子，早上露水重，你怎的不带着孩子多睡一会子？”

    顾三娘勉强笑了笑，她说：“孩子醒得早，我们随意逛一逛。”

    “哦。”婆子点点头，心里却想着，这一大早的，能有甚么可看的，只是虽是这么想，嘴上倒是没说出来，她只道：“那你略逛逛就回来罢，想来等会子姨太太那里就要打发人来请你到那边院子里用早饭呢。”

    顾三娘含糊答应几句，一手牵着一个孩子出了跨院，走出院门，她们先到小花园里转了一圈，园子里那些清扫的仆妇看见她，还会与她搭几句话。

    要想出府并非那般容易，这高门大户的，一个院子连着一个院子，顾三娘来了两三日，通共也没去过几个地方，不过她记得，出了园子往北走，有一条夹道连着薛府的侧门，平日樵夫从把柴火运送到府里就是走的这个侧门，昨日夜里，她装作不经意的问起屋里的丫鬟，得知那侧门是专门给她二姐的小厨房运送东西的，每日只有早晨才会开片刻，故此她一早就打定主意，要从这里出府。

    在小花园里坐了半日，待那几个仆妇干完活儿走了，顾三娘观望片刻，看到左右没人再来，她连忙带着孩子就往夹道里走。

    小叶子和御哥儿知道他们要走府，两人谁也没说话，只管埋头跟着顾三娘走，穿过夹道，顾三娘一眼就看到侧门虚掩着，她像作贼似的环顾四周，直到确定没人，这才带着孩子匆匆走出薛府。

    这侧门开在一条僻静的巷子里，母子三人出侧门，头也不敢回，一路小跑着往外走，直到离薛府远了，她们的脚步慢下来，御哥儿人小腿短，跑了这几步已是气喘吁吁，他眼巴巴的问道：“娘，我们到哪儿去呢？”

    “先别说话，跟着娘走。”顾三娘多余的话没说，她带着孩子，七弯八拐的离开巷子。

    顾三娘对桐城还算熟悉，母子三人走到街上，顾三娘先寻了一间客栈，依着她猜想，她二姐知道她带着孩子跑了，必定要打发家人往上京的路上去寻找，要是光靠两条路，还拖着小叶子和御哥儿，一准儿要被找到，与其这样，她还不如先在桐城安置一日，待到明日再租一乘马车送她们到京里去。

    在客栈住下之后，顾三娘托店家替她租赁马车，只因先前带的衣裳被褥都留在薛府，是以她把小叶子和御哥儿安顿下来，便独自出门置办要出行的东西，为免被薛府里的人认出来，她不敢在外久留，买完东西就匆匆返回客栈。

    此时，两个孩子都乖乖的呆在客栈里，顾三娘收拾着行囊，跟先前一样，除了随身带一些碎银，她把其他的银两都分开缝在棉衣里，她做活儿的时候，小叶子落寞的说道：“姨妈对我们这么好，她要是发现咱们不告而别，别提该多伤心了。”

    顾三娘缝衣角的动作停顿一下，她二姐那般疼爱她，她也知道自己没良心，可是姐姐重要，相公也重要，如今她只能先对不起姐姐了。

    小叶子自知说错了话，于是低下头，不再多言。

    没过多久，店家替她租了一乘马车，赶车的是个五十来岁的汉子，往常也送人去过京里，故此这条路都是认得的，顾三娘和店家相熟，倒也不怕被坑，她连价钱也没还，就直接定了下来。

    且说刺史府这边，等到顾二娘找到妹妹留下来的信和银子时，已过了许久，顾三娘先在信里跟她认错，说是等寻回丈夫后，就回来再给她郑重请罪，还说叫她不要怪罪屋里的婆子丫鬟，她要走全是她自己的打算，和旁人无关，莫要迁怒无辜。

    顾二娘看完信，自然气得大哭一场，可是终归还是担心自家妹妹的心思居多，况且她心知妹妹手上银两有数，更怕她的银两用完了，到时苦着她自己和孩子，于是当即打发下人沿路去找人。

    又说顾三娘，她和孩子们在客栈住了一日，第二日，天光微亮，她们三人就起床洗漱，简单吃完早饭后，租的马车就过来接人，这母子三人上了马车，只听赶车的老汉皮鞭一扬，马蹄就哒哒的往城外驶去。

    这一路风餐露宿，越往北天气越冷，不光大人受罪，两个孩子也吃了不少苦头，可是她们母子三人谁也没有叫苦，彼此都是你护着我，我护着你，如此走了半个多月的路，眼见离京城越发近了，顾三娘的心却揪紧起来。

    这日，赶车的老汉说再走半日路就到京城，小叶子和御哥儿松了一口气，这些日子，他们每日坐在马车上颠簸，屁股都快生疮了，而今总算到了京城，最紧要的是能看到爹爹，光是这么一想，两个孩子就忍不住喜上眉梢。

    顾三娘却不像孩子们想得简单，等到了京城，估摸着并不能轻易就见到沈拙，到时第一要紧之事是先打听沈拙关在哪里，再想方设法见他一面，别的事情，只能走一步看一步了。

    马车一路行着，小叶子和御哥儿趴在窗边看着外面的景致，通往京城的官道上人来人往，附近有些人家在路边摆摊做买卖，这些人不管是说话的语调，还是穿着打扮，跟她们郦县都大不相同，这时，远处有一座高大的城墙现于眼帘，小叶子对顾三娘欢喜的说道：“娘，我们到了。”

    顾三娘凑过来看了一眼，只见那城墙建得十分气派，城门上刻着几个簸箕大小的字体，随着马车渐渐驶近，她还看到城门口有将士把守，凡是进城都要交过路费，有时将士还会盘查来往的行人，她想了一下，摸出荷包里的碎银，又找出她和孩子们的路引，随时防着被查时拿给人家看。

    因为车马进城要另收过路费，赶车的老汉只将她们母子三人送到城门口就停了下来，这一路多亏有老汉照顾，顾三娘再三跟他称谢，又将余下的车马费结清，便和老汉道别了。

    排队进城的队伍很长，排在后面的顾三娘看着远处，心内不禁五味杂阵，不知不觉临到顾三娘，收钱的将士随意看了她两眼，收了她的银钱，却并没要看路引就放她们进去了。

    望着前方的路，顾三娘深深的呼了一口气，无论如何她已经来了，就算将来有再大的艰难险阻，都由她和沈拙一起承担，顾三娘牵着两个孩子，义无反顾的踏进京城的大门。

    ☆、第76章

    到了京城，顾三娘来不及看一眼这派繁华热闹的景象，就带着孩子先投店安顿下来，为了省钱，她特意寻了间偏僻的客栈，如今第一要务是打听沈拙被关押在哪里，她对京城人生地不熟，又没有亲眷可以投靠，唯有先找店家询问这桩科举舞弊案的来龙去脉。

    离春闱结束刚刚不久，先前客栈里曾住过几个举子，故此店家颇听说过一些传闻，原来，这件舞弊案，案犯者多达七十余人，为本朝以来最猖獗的一次，无数举子被牵连其中，当今圣上为此龙颜大怒，所有案犯者已被羁押大牢，大理寺正在查办此案，誓要揪出幕后黑手。

    店家的掌柜说起这件事，引来不少人过来听八卦，有人插嘴问道：“这黑手抓着了么？”

    掌柜的摇了摇头，他说：“没听说过呢，依着我来看，主谋沈拙的杀头大罪是逃不掉了。”

    听到这熟悉的名字，顾三娘脸色一变，她默不作声，耳边是众人议论纷纷的声音，顾三娘见大家伙都在拍手叫好，胸口就像是压了一块大石头似的憋闷。

    “请问他们这些人都关在哪里呢？”顾三娘问道。