顾三娘眼泪涟涟，她说：“大人，民妇将那大汉推下江河不假，可是这全是为了自保啊，他半夜闯进民妇屋内抢劫钱财，还意图不轨，要是他不死，死的就是民妇和我那两个孩子。”

    她的话说完，有个官差站出来说道：“小的查看顾氏所住的船舱，舱门的确有被撬开的痕迹，并走访同住在船上三层的旅客，昨日半夜，也有不少人听到顾氏的呼救声。”

    通判大人沉思片刻，看来是壮汉先怀有歹心，女犯无意之中将他推下河里致死，入室抢劫是流放边疆的大罪，杀人也是以命抵命的大罪，按照本朝律条，相罪相抵，这女犯或是找到罪犯家属赔钱买命，或是被判五年□□。

    通判大人将手里的惊堂木一拍，说道：“将女犯押下女牢，先设法寻到死者家属，本案隔日再审。”

    顾三娘一惊，还不待她喊冤，已有两个官差将她拖下公堂，守在衙门外面的小叶子和御哥儿看到顾三娘被带走，大声哭喊道：“娘。”

    两个孩子想冲进来，被门口的官差拦住了，顾三娘回头对着小叶子喊道：“好好照顾御哥儿——”

    她的话还没交待完，已被拖走了，小叶子和御哥儿坐在门口大哭，衙门里的官差想来是早已见识过这哭闹不休的情形，于是毫不客气的将两个孩子赶走。

    可怜小叶子和御哥儿，因着顾三娘被带走，他二人流落街头，尤其是御哥儿，他本就身娇体弱，又受了不小的惊吓，刚出衙门几步，就眼前发黑，一头栽倒在地。

    小叶子大惊失色，她扑倒在御哥儿身上，不停的喊着他的名字，却不见御哥儿有半点的回应，小叶子哭道：“谁来救救我弟弟。”

    她的哭喊声引来行人驻足，就在她六神无主之时，一乘华丽的轿子经过，那轿帘被人打起。

    ☆、第72章

    “停轿！”轿内的妇人喊了一声，她望着站在路边嚎啕大哭的小叶子，怔怔的半日没有言语，随身的媳妇子见此，说道：“姨太太，时辰不早，该回府了。”

    妇人却不为所动，她对媳妇子说道：“你去把那小姑娘叫过来，我问问她为甚么哭。”

    这媳妇子心知她们姨太太最是怜贫惜弱，一准儿是看到这小姑娘可怜，便动了恻隐之心，她口中称是，朝着人群走去。

    坐在轿内的妇人看着围聚的人群，她一时思绪纷乱，渐渐回忆起十几年前的往事。

    所谓因缘皆有天注定，这妇人正是顾三娘十几年前被卖掉的二姐，自她离开小岗村，一路辗转来到桐城，不久，有一户富贵人家要买下人，顾二娘进府做了粗使丫头，想来是她自己的造化，一次，她无意被府里来的贵客看中，那贵客当即将她讨去做小妾，顾三娘自此脱离奴役的身份，正经当起了半个主子。

    说起讨她做妾的贵客，便是当今的刺史大人薛永洲，那时薛永洲还只是一个小小的通判，兴许是顾二娘命里旺他，自从纳她为妾，薛永洲连连升迁，三年前更是官至刺史，此后，薛永洲越发宠着顾二娘。

    五年前，薛夫人仙去，薛府只剩下顾二娘和另外两个姨太太，这刺史大人年近六十，先前娶过嫡夫人，嫡夫人死后也曾续过弦，自打续夫人死后，他就守着几房妾室过日子，至于薛府的事务，只交给长媳来打理，唯一遗憾的是顾二娘入府多年，竟是从未添下一男半女，近两年，薛永洲身子不如先前强健，顾二娘渐渐也就淡了这份心思，她性子和善，又得薛永洲宠爱，当家的薛大奶奶好吃好喝的将她当作一尊菩萨供着，是以她在府里的日子，比那些小辈儿里的奶奶们过得还舒坦。

    这十几年，顾二娘随着薛永洲到许多地方驻任，直到三年前才又搬回桐城，彼时薛夫人已逝，顾二娘无人掣肘，于是打发人回老家寻亲，谁知去的人回来告知，她大姐死了七八年，三妹丈夫死后被赶出婆家，而今也不知是改了嫁，还是做了讨饭婆。

    顾二娘得知这些，狠狠的痛哭了一场，只恨没有早些去寻她们，今日，她路经此地，无意看到这小姑娘的脸孔，倒跟她三妹有七八分的相似，不免也就勾起了她的伤心事。

    正在她失神之时，先前的那个媳妇子过来回话，她说：“姨太太，那小姑娘不肯过来，说是要守着她弟弟。”

    顾二娘听完这话，便要下轿子，媳妇子赶紧拦着她，说道：“三姨太太，这可使不得，街上人来人往的，叫别人看到不合规矩呀。”

    顾二娘犹疑片刻，她正准备坐回去，耳边又听到小姑娘的哭声，这哭声听得她心里紧揪着，那顾二娘便将心一横，说道：“扶我下来。”

    身边伺候的人见她执意如此，只得依言把她扶下轿子，又有几个贴身的丫鬟护着她到了前面，顾二娘走近后，细细的打量着小叶子的眉眼神情，却是越看越像，只不过这孩子比她三妹长得略微白胖一些，两个孩子虽说穿得不是绫罗绸缎，衣裳却是整齐干净，躺在地上的那个小哥儿脖子上还挂着一把长命锁，看起来断然不想贫苦人家的孩子。

    她问道：“小姑娘，你叫甚么名字，怎的不见家里的大人？”

    小叶子望着眼前慈眉善目的妇人，莫名觉得十分亲切，就好像在哪里见过似的，她擦了一把眼泪，回道：“我娘叫坏人抓走了，此时就被关在牢里呢。”

    顾二娘焕然大悟，难怪就剩两个孩子流落街头，她又问：“那你爹呢，你娘又为甚么被抓？”

    小叶子停顿了一下，说道：“爹爹外出了，娘带着我和弟弟去寻他，昨日在船上，有人来抢我们的包裹，娘跟他在争夺时，那人失足跌下河里，船靠岸后就有人报官把娘带走了。”

    四周围观的人听后，七嘴八舌的议论起来，顾二娘脸上也带着愤慨，她道：“该死该死，竟这样不分是非黑白么。”

    说罢，她又对小叶子说道：“小姑娘，你随着我家去，我有法子带你去找你娘。”

    小叶子脸上一喜，随后又犹豫起来，她不认得这妇人，万一这人想拐走她和弟弟怎么办呢？

    人群里有人认出刺史府的轿子，猜测这妇人是府上的三姨太太，他看小叶子低头不作声，便道：“小姑娘，你只管跟她去，这是刺史府的三姨太太，她家老爷是专为你主持公道的人。”

    “就是，三姨太太是城里的大善人，她不给你作主，你就别想救你娘了。”

    小叶子看着眼前温柔的妇人，她思索片刻，心中暗想，这人一看就是富贵人家出身的，犯不着拐带她和御哥儿，再说，四周的人像是都认识她一般，说不得她真的就能救出娘呢，这么一想，小叶子朝着她行了一个福礼，感激的说道：“多谢三姨太太，若是你能帮回我娘，你就是我们全家的大恩人。”

    顾二娘眼见小叶子是个懂礼的好孩子，越发喜欢她了，她招呼着仆妇们带着小叶子和御哥儿，一行人浩浩荡荡的打道回府。

    且说他们回到薛府，顾二娘先叫人请来郎中给御哥儿看病，所幸御哥儿只是惊吓过度，吃几服药也就无碍了，不一时，有丫鬟给小叶子端来饭菜，此刻娘在监牢里，御哥儿又病着，小叶子哪里还有心思吃饭，只不过她不好拂了人家的好意，于是勉强用了几口。

    不久，又有一个婆子来传话，说是三姨太太请小叶子过去说话，小叶子将御哥儿托付给屋里的丫鬟照顾，便随着婆子一起往顾二娘的院子里去了。

    顾二娘的院子离着小叶子住的跨院只有几步路，正院建得宽宽阔阔，院子里还栽种着各式各样的菊花，她走进去时，看到顾二娘站在门口张望，小叶子快步走上前，对着她行了一礼，嘴里不停的多谢她给御哥儿请郎中。

    顾二娘微微一笑，她拉着小叶子的手进到屋里，两人坐在炕上说话，顾二娘问道：“你们老家是哪里，昨夜究竟是个甚么情形呢？”

    小叶子便细细的跟顾二娘说了一遍，只隐去大汉想强她娘的经过，并说道：“我们是从郦县来的，带着弟弟往京里去找爹爹，谁曾想爹爹没找到，娘却遇到牢狱之灾。”

    说到伤心的地方，小叶子又落下泪来，顾二娘替她擦着眼泪，问道：“你娘叫甚么名字，我打发人去衙门问一问。”

    小叶子说道：“我娘姓顾，闺名叫做三娘。”

    顾二娘身子一震，她脸上的血色尽褪，一双眼神直楞楞的发呆，小叶子不知所措的望着她，她只当自己说错了甚么话，也便不敢再接着往下说。

    屋里静悄悄的，足足过了半晌工夫，顾二娘方才缓过神来，她紧紧揪着手里的帕子，世上真有这样巧的事？她要找妹妹，就来了一个跟她妹妹同名同姓的人，可是当日下人分明说过，她三妹只生了一个闺女，而这个顾氏却有一儿一女，况且她的小哥儿六七岁了，这一点对不上呀。

    顾二娘暂时压下心里的疑虑，她又问小叶子：“你娘是几时的生辰，外公外婆家还有哪些人？”

    小叶子不明白三姨太太为何询问这些话，不过她还是老老实实的回道：“娘是五月十八的生辰，我家跟外公外婆不曾走动，隐约听说还有个隔着一层的舅舅。”

    顾二娘‘腾’的一下站起来，她再也压不住心里的激动，说道：“你家是不是姓张，你娘的小腿处，有一道筷子长短的疤痕？”

    小叶子大吃一惊，她说道：“你如何知道这些的？”

    顾二娘眼里滚出热泪，她一把搂住小叶子，说道：“孩子，我是你亲姨妈呀。”

    这顾二娘的话让小叶子顿时懵了，她傻乎乎的说道：“娘从没告诉过我呀，她只说先前有个姨妈，后来走了，我问她走到哪里去了，她也没说。”

    顾二娘泣不成声，当年她三妹外出做活儿，家里忽然来了几个人，她和三妹还没来得及说句道别的话，就被人不由分说的拉上驴车带走，她又怎会知道她被卖到哪里去了呢。

    屋里的二人哭成一团，自是引来了伺候的婆子丫鬟们，众人不明就里，又恐姨太太哭坏身子，纷纷出声相劝，那顾二娘记起还在牢里受罪的妹妹，对屋里的仆妇们说道：“着人到衙门去，就说今日拘的一个顾姓妇人是被人冤屈，快快的放她出来，若是叫她受了委屈，我是不依的。”

    屋里的人丈二和尚摸不着头脑，问道：“姨太太，这不明不白的去提人，总得有个道理才是，否则老爷问起来，我们该如何答话呢？”

    顾二娘气得直拍炕桌，她说：“老爷那里自有我来应对，晚了片刻，我只拿你们出气。”

    底下的人见惯了顾二娘和和气气的样子，此时看她动怒，也不敢再多问，领了命就赶紧出府去要人。

    ☆、第73章

    却说顾三娘被押到女监，倒是没有再受委屈，唯一叫她牵挂的是外面的孩子们，就在她心内茫然之时，女监的牢门被打开，有两个女杂役走进来，喊道：“顾氏，出来了。”

    顾三娘先是一楞，先前她进来时，女监的杂役们又喝又斥，全然不把她当人看，此时这般好言好语不禁让她有些意外，她想了一想，跟着她俩走出牢门，看到外头站着一个管事模样儿的人，他见了顾三娘，说道：“你就是顾氏罢？”

    顾三娘点了点头，那人又道：“我姓薛，乃是刺史府的管事，我家三姨太太救了你家的小姐和公子，三姨太太令我将你请回府去与孩子团聚。”

    听了他一番话，顾三娘暗暗惊讶不已，且不说她数度和这位刺史府三姨太太的缘份，单说这管事的意思，是说她可以免去牢狱之灾了？

    顾三娘思索片刻，左右她都被下了大牢，处境再坏也坏不到哪里去，这么一想，她对薛管事说道：“早就听闻三姨太太宅心仁厚，是桐城有名的慈善人，此次能得她相救，我少不得要亲自去跟她道谢。”

    薛管事不再多言，自有一个小幺儿牵着马车过来，顾三娘坐上马车，几人赶着车子就朝着刺史府去了。

    这一路，顾三娘思前想后，始终猜不透三姨太太的意图，按说这些高门大户的人家，轻易不会跟她们这样的寻常百姓打交道，三姨太太难不成真的只因打抱不平，就将她解救出狱？如此胡思乱想了半晌，天色越发暗了，不知不觉，马车到了一处高大的宅院门前。

    门口早有一个粗壮妇人等着，她引着顾三娘从侧门进到府里，两人七弯八拐又走了半日，便进到内宅里，这时，有个身戴讲究的仆妇见了她们，主动迎上前，她先打量顾三娘几眼，又收回目光，说道：“三姨太太正在院里等着，请跟我来。”

    顾三娘笑着对她道了一声谢，先问了她的称呼，听她自称姓杨，嘴里便亲切的喊着杨姐姐，因她心里存着疑虑，于是便旁敲侧击的打听起来，其实这姓杨的媳妇子并不是屋里服侍的体面人，具体的原由她也说不清楚，不过先前是她送郎中去给御哥儿看病的，是以跟她说起两个孩子的情形。

    当顾三娘听说御哥儿病了，先是心头一紧，随后又听杨家的说他无事，略微放下心来，只是脚步却加快几分，想着早些看到两个孩子，以及好生跟那三姨太太道谢。

    不多久，她们进入内院，又有两个丫鬟接出来，此时天色发黑，丫鬟们手里打着灯笼，看到顾三娘后，先举起手里的灯笼看了一眼，随后她俩不动声色的引着她进了里头。

    只说三人刚进到二门，便看到四下亮堂堂一片，正屋门口站着许多人，这些人手里提着灯笼，簇拥着一个穿着富贵的妇人，想来她就是三姨太太，只见她身量中等，相貌娟秀，最引人注目的要数她双耳戴着的那对血红色葫芦形状的宝石耳坠，在灯火的照耀下，显得熠熠生辉，叫人移不开双目。

    “娘——”首先是一道熟悉的声音响起，顾三娘定睛一看，可不就是小叶子么，小叶子一边喊一边向着她跑来，不过倾刻之间，小叶子就投入到她的怀里。

    虽只是一日，母女二人却像是分开许久似的，还不待她好好抱一抱闺女，又听一道声音喊道：“三娘！”

    喊她名字的就是三姨太太，她也不怕失了仪态，松开丫鬟扶着的手，跌跌撞撞的朝着顾三娘跑来，随后顾三娘被她一把搂住，她声泪俱下的哭道：“皇天菩萨，总算叫我找到你了。”

    就在顾三娘稀里糊涂的时候，就听她又哭着说道：“三娘，我是你二姐呀。”

    顾三娘脑子‘嗡’的一声炸开，她傻望着顾二娘，一句完整的话也说不出来。

    “娘，她真的是姨妈，她知道你小腿处有一道伤疤。”小叶子以为她娘不信，抢着对她说道。

    顾二娘拉着她的手，哭道：“你忘了么，你腿上的疤痕是九岁那年下田干活时，被一根树枝刮伤的，当时流了许多血，我简直吓坏了。”

    顾三娘怎会忘记这些，她被划伤后，还是她二姐寻来草药给她糊上，那时正赶上农忙，就算伤了腿，她爹也照样逼着她做农活儿，她二姐总是趁着她爹不在，叫她好生歇着，还悄悄从家里偷来鸡蛋给她养身子。

    失踪了十几年的亲姐姐站在自己的面前，顾三娘简直不敢相信老天爷会这样眷顾她，她望着顾二娘戴的那对耳坠出神，她清清楚楚的记得，两年前她们擦肩而过，那时她怎就没认出姐姐来呢。

    “你痴了，为何不喊我一声？”顾二娘看到顾三娘只管发怔，恼怒的打了她的手臂一下。

    顾三娘神游的元神终于归位，她看着顾二娘，眼泪像是断了线的珠子，嘴里哭着喊道：“二姐，真是你么。”

    “不是我还是哪个？”分离多年的姊妹二人再也抑制不住，她俩不抱头痛哭，心里皆是悲喜交加，院子里伺候的婆子媳妇们陪着掉了一会子眼泪，有人站出来劝道：“三姨太太，姊妹重逢是天大的喜事，你们各自保重才是，千万别为此哭坏身子，再说顾娘子今日受到惊吓，快请她进屋好好歇一歇。”

    顾二娘见此，连忙一手拉着顾三娘，一边拉着小叶子进屋，此时，家人仆妇们送来汤水与她二人净面，梳洗一番之后，顾三娘先去看御哥儿，孩子刚刚服药睡着，她便又带着小叶子回到顾二娘的主屋，这会子丫鬟们已将饭菜端上桌，可是顾家姊妹却都顾不上用饭。

    两人坐在灯下，顾二娘望着妹妹的脸，忍不住又哭起来，她说：“大姐没了，我还能找到你，天可怜见儿的，不枉我这些年行善积德做的好事。”

    顾三娘也默默垂泪，她说：“谁曾想你就在桐城呢，这两年我时常来往两地，还几次跟你擦肩而过，若不是你救回小叶子，我和你还不知要失散多久呢。”

    提起这命动的作弄，姊妹两人握着彼此的手流泪不止，好在又遇着了，顾二娘口里念着佛号，问起顾三娘的际遇，顾三娘简单跟她说了几句，那顾二娘听闻她改嫁，顿时欣慰不已，她说：“想必妹夫一定是个好的，要不你也不会拖儿带女的上京去寻他。”

    顾三娘怕唬着她二姐，暂且没有提起沈拙卷入科举舞弊的官司里，她说：“相公待我很好，等他回来，我再带他来答谢二姐。”

    说完，顾三娘又问起顾二娘这十几年的经历，顾二娘细细的跟她说了一遍，她除了刚被卖出去时做了一年多的下人，往后倒是一直过得衣食无忧，如今她又找到亲妹妹，这半辈子遗憾的两件事可算是了了一桩。

    顾三娘心知她二姐给刺史大人做妾，上有刺史夫人，下有平辈的妾室，还有一大家子的爷们儿媳妇儿要相处，她二姐又没个哥儿姐儿傍身，况且娘家也无人依靠，断然不像她口中所说的那般轻松，她心里叹惜几回，问道：“我听人说你还回乡找过我们，他们夫妻两人没有纠缠上来罢？”

    顾二娘摇了摇头，她说：“怎么没有？爹后娶的那个女人还舔着脸说，要不是他们把我卖出去，我还不一定能有如今的好日子过呢。”

    听完这话，顾三娘气得浑身发抖，她说：“二姐，你可千万不能心软，要不是他搓揉娘，娘怎么早早就走了，我们姊妹也不会失散这么多年。”

    顾二娘到底是在内宅里过了半辈子的人，并不是那一味的滥好人，就算后娘说的话不假，她也恨极了他们当日强行将她发卖，故此她宁肯对那些素不相识的人做好事，也不肯便宜顾家夫妇二人。

    “放心罢，他们连我在哪里都不知道，哪怕寻过来我也不会施舍他们半个钱。”

    姊妹二人说了半夜的话，外头的婆子进来几次，催着她们安歇，顾三娘惦记着御哥儿和小叶子，便说要回去看看两个孩子，等明日一大早再来和顾二娘说话，顾二娘见此，打发婆子们好生送她过去。

    进到小叶子他们住的院子，屋里伺候的丫鬟婆子早已知道这人就是姨太太的亲妹妹，故此对她十分客气，顾三娘来到里屋，看到两个孩子挨在一起熟睡，她掌着灯打量着御哥儿的神色，见他气息平缓，便放下心来。

    这一日，顾三娘经历大喜大悲，这会子看到两个孩子平安无事，她只觉得十分困倦，外面还守着仆妇们，顾三娘心知她不睡，她们也要干守着，于是请她们各自去歇息，她自己则仍旧回到里间，搂着两个孩子沉沉睡去。