元丽临要上马车了，回头见小李氏蓬头乱发缩着双手站在灯影深处，想到大姐姐元秋方才嘱咐过的话，知道此生是不能再与亲人相见了，心里疼的刀绞一样跑了过来，猛得抱住小李氏道：“儿走了，以后就没人替娘挑水劈柴了，娘不要太累着，平儿如今也长大了，要他也干点活儿才好，古来的状元，多有在家劈柴打水的，不知生活苦，那能理解学问，学问本就是生活里的一点一滴里垒起来的。”

    元丽从小不与小李氏相亲，见她对孟源不好，心里便存着厌意，但她总是小李氏肚子里出来的，又每日里只干些粗活累活，比孟平和元娇更知小李氏的辛苦，这些话原存在她心里许久，等闲说出来又要惹骂，此时思索再三，便想着法子说了出来。

    “待儿走了，少一张嘴吃饭，娘就对爹好一点，莫要再骂他，平日多替他换被褥，天晴就扶出来晒一晒太阳。姐姐性子软弱，嫁到夫家必要吃苦，娘要多看顾她些，莫叫她吃了亏。”

    听了这些话，小李氏悔到肠子都要烂了，只是哭，却一句话也说不出来，元丽替她抹了眼泪，摘了发间的柴草，转身上了马车。

    小李氏此时孑然一身，站在无尽的黑暗长街，心里恨不得自己就此死了才好，忽听后面有人道：“给三夫人也架辆车，送她回去呗。”

    小李氏忙回头看，见王妈妈站在那里看着她，点头道：“有劳妈妈了。”

    王妈妈并不接话，扶个小丫头，转身进门去了。

    元丽方才吃的急了，又吃的太饱，在马车上便不住的想吐，又不敢叫车夫停车，两旁毕竟还跟着一溜水的女官婆子们，这样直忍了不知多久，才见马车停下，等马车一停，也不等人掀帘子便冲了出来，寻个灯影照不到的地方，哗啦啦把方才吃的东西吐了个干净。

    那些女官们见这女子很不成个样子，若是过去看见了，又是对她不尊重，碍着元秋的面子，也只能是站在那里眼观心的等着，等元丽吐完了，方才过去提醒道：“小娘，此是行驿，我等去通禀，您在马车上等着，待三官家允了，再来请您上去。”

    元丽只得又回轿中等着，过了不许久，两个女官撩了帘子道：“小娘，官家允了，您随我们来吧。”

    说是行驿，其实仍是一处府弟，专为在外有封地的王公们回京朝圣而设，倒也十分宽绰，元丽随那两位女官走了许久，才到一处灯火通明的大殿，到了大殿外，那两个女官进去说了些什么，便就此离开了。元丽一人站在外间，听里面静悄悄的，不敢进去，亦不敢走开，等了许久，才见有个老宫人走了出来道：“小娘快请进来。”

    ☆、送妾

    元丽行过谢礼，缓步而入，见内里四壁空旷，不像个住人的地方，她低着头四处扫了一圈，见远处有个人坐在一张罗汉床上，便朝那地方跪下，呼道：“奴奴见过三官家！”

    这点礼仪还是元秋手下丫环们现教的，否则她连见面称呼什么都不知道。

    “起来，过来我看看。”那人言道。

    元丽依言而起，再缓步到那人六尺远处站定，便见那人站了起来，是个又黑又壮的汉子，穿着西域人才穿的紧服，一双牛皮靴子踩在地上卟卟做响，他皱着眉头低头看了半晌，见元丽如此娇小，忽尔哈哈大笑道：“我一组三十三开幅的屏风，换到这样一个小东西。”

    他又绕元丽转了一圈，见元丽身量还不到自己胸膛，又笑道：“这还不过是个娃娃，谁家天杀的把这样小的娃娃送到宫里去了？”

    见元丽仍不不答话，他一只荔黑的大手轻轻碰了碰元丽的肩膀道：“你是谁家的孩子？抬起头来看我。”

    元丽方才听元秋说要她去伺候的是当今圣上的三皇子，心中还是十分乐意的，她虽生在京城，自小却未出过五丈河的范围，心中也每日就是那些杂事，心道要去伺候人，左不过也是跟在自己家里一样，压根没有想过那三官家究竟是个什么样的人。今见这样身量山一样高，粗黑壮的样子，倒是与南城门口卖保安腰刀的北蛮人有些相像，京城中人常拿那些保安人吓唬不听话的孩子，元丽从小性子野不听话，被小李氏拿保安人吓怕了的，到今都不敢去南城门口。

    此时她吓的便有些说不出话来，吞了口水依言抬了头，两只眼睛里还含着两粒泪珠儿，小嘴抿着，李存恪看着她此时委屈惊吓的样子，脑子里便浮现出一只幼小的猫儿软伶伶的样子来，他这样粗鲁一个人，动动手指都怕捏碎了她，虽是圣人赏的，也再无心逗弄，对那老监道：“快快弄下去，找个地方让她睡觉去。”

    回到了家，小李氏果然对孟源好了些，这夜便搬来与孟源同睡，半夜靠在孟源的背上哭道：“元娇还跟着我们享过两天福，元丽自打生了就搬来这里，从小在冷炕上长大，又我嫌她吃的多又爱抢平儿的吃食，从小儿打了上顿是下顿，如今竟是不能见了……”

    孟源在黑暗中抿着干枯的嘴唇，眼泪亦是成串的往下流着。

    既元丽事情已尘埃落定，元娇的肚子便不能再等了，次日小李氏便要元娇带话给那徐媚娘，让刘有家上门订亲。

    因那刘有的母亲是个半瞎子，这些事都做不来，订亲礼的年糕白糖各色东西，都是小李氏先备好了，送到刘家刘有再挑过来，小李氏订了这样一门穷亲，不好通知孟府里的人，自己便悄悄操办了订婚礼，商量定了半月后元娇出嫁。

    元娇出嫁的消息传到孟府里，徐氏先就带着消息去见了王氏，进门便道：“我就说那老三家的女儿在弄鬼，大嫂瞧瞧，这才几天，就着急要出嫁了。”

    蒋仪因在王氏这里抄经，听了这话，想来徐氏与王氏要说些什么私房话儿，便对王氏道：“大舅母，您这里有事，我去我屋里抄也是一样的。”

    王氏因蒋仪抄经抄的好得了元秋的喜欢，面上对她便客气了几分，因而道：“仪儿去知会你二舅母一声，叫她也过来，咱们商量一下三房元娇那里治礼的事情。”

    蒋仪应了，出了六里居便奔西跨院而来。西跨院里静悄悄并无人声，蒋仪见外间厅房无人，便自角门到了后院，听着西屋婚约有人言，到了跟前刚要开口，就听二舅孟泛道：“那蜀中确实是个好地方，地肥人美的，若我能再弄几年，这家子人的百年基业就够了，奈何那陆钦州捣鬼，将我调回来了，如今回京这么久，我递了许多折子上去，御史台留中不发，也不知他是何意思。”

    再是天佑的声音道：“咱家娘娘是宫中皇后娘娘的侄女，太子又是皇后生的，待将来太子登了基，我们就是皇帝最亲的人了，如何这陆钦州如此不开眼？”

    孟泛道：“他自己是世家，祖上封过国公的，自然不贪，但我们这些人都是拿钱夯来的官位，千里做官，不就为发点财吗？他这回去蜀中，把我积年的帐都查了，库里的银子对了，粮也对了，亏空全叫他盘清了才走的。”

    天佑道：“如今他留而不发，怕也是忌惮于咱家娘娘，只是这一时间他要不给您个实缺，难道就这样等着？”

    孟泛叹道：“原本我是想赶在娘娘千秋前回来，在王府中见他一面的，因实在赶不及了，去了封信给娘娘，要她叫王爷替我说合说合，银子我这里是备得的，只待说合好了，我便送银子过来。岂知娘娘日前来说，他竟呆了不过半个时辰便走了。”

    天佑道：“您本该叫我知道了，去王府候着他，也是一样的。”

    孟泛冷笑道：“你不过一个白身，他那里会见你，他身边常养着十几条带工夫的少年，等闲上那能近得了他的身。娘娘道他那日大约在王府听到了些闲言碎语，说他是咱家仪儿的裙下之臣，他怒极了，还将仪儿带到王爷那里刻意澄清过此事。”

    天佑似是拍桌道：“那个不开眼的，竟然嚼这种舌根？”

    孟泛道：“照娘娘的推测，怕不是仪儿自己，就是你四叔母了，不外这两个人。”

    蒋仪听到这里，只觉热血上头，欲要冲进去为自己辩白，却也知道那是不能的。又听内间天佑道：“怕就是四叔母，她惯会嚼舌烂根，本就是小家出身，整日里钻营算计，好不好的叫四叔休了她才好。”

    孟泛却是笑道：“你四叔母也有她的用处，你四叔那个人，奸滑懒馋，一无用处，也就你四叔母能挟住她，过两日我叫她来好好敲打敲打，给点甜头，你四叔那里，我还有大用处的，轻易却不能惹了她们。”

    天佑道：“那里要那么麻烦，既然那陆钦州是见过仪儿的，仪儿如今也是大姑娘了，长的还有点姿色，不如改日就一顶小轿趁黑送到他家，叫他纳成妾算了，他如今是个从二品的大官，按理法也是能纳妾的，况他前两年丧了夫人，不定这仪儿去了，还能一步登天，以后也叫咱们也沾点光。”

    蒋仪听到这里，心几乎要停跳了，她呼吸一重，便听里间有下炕穿鞋的声音，自己急急跑出了角门，又出了西跨院，到了小荷塘边，方才停了下来，不住的喘着粗气。

    若不是这一回，她竟真以为二舅父一家是个父慈子孝的，如今看来，她身上的这点事情，竟也能叫他们做出大文章来，她回想到那回陆钦州在王府池塘边的一席话，想必亦是说给元秋等人听的，当时二舅父还未归京，但他在蜀中贪墨过巨，被陆钦州查了，陆钦州想他必定要走自己这条路，才会在池塘边说自己当年在孟澹手下丛军的话，那话虽没头没脑，此时想来，句句玄机。

    他忆孟澹于他有旧，想必是要元秋知道，他迟迟不处理孟泛，不过是念着当年孟澹的情意，而后来又念到孟澹曾提过十分挂念蒋仪，必是他知若孟泛贿钱的路行不通，便要贿人，将她一顶小轿抬了去，是而刻意点出，蒋仪是他小辈，不能坏了人伦。

    元秋身边的人想必将那些话都原话传于元秋听了的，是元秋会错了意，还是她自己也存着心思，不想在二叔孟泛的贪墨案里卷入太深。

    蒋仪这样想着，只觉得这府中原比自己当初所察觉的，更要险恶了几分。

    待她到了方正居，就见二叔孟泛亦在李氏身边闲聊，见她进来，眼色阴沉道：“怎不在你祖母身边伺候，方才去了那里？”

    蒋仪屈膝道：“回二舅父的话，仪儿方才在大舅母院中抄经，因大舅母叫仪儿传些话与二舅母，仪儿到了外间，碰见一个西跨院的姐姐，她道二舅母与元蕊妹妹出府回娘家去了，仪儿便仍回大舅母那里取了宣纸笔墨回来，想在这里抄经的。”

    孟泛疑她，但她说的一本正经，况她也确实问过一个西跨院的丫环杨氏去了何处，又回过六里居，她脚步又快，孟泛前脚到，她便到了这里，要在这一点时间里做这么多事情，仍能不慌不喘，倒是不像。

    蒋仪见孟泛眼神中的疑滤渐消了，便仍是敛衽道：“二舅父与祖母慢聊着，仪儿过去抄经了。”

    她正要告退，就见徐氏扶着王氏笑吟吟的走了进来，徐氏道：“二哥竟也在这里，这倒好了，既人全了，就不必再四处叫了。”

    王氏坐了，徐氏唤丫环们进来添水，亲替李氏与孟泛王氏几个奉了茶，方才站在李氏下首道：“三哥家如今竟是越发没规矩了，元娇也是这孟氏族中的女儿，她竟不闷不哼就订了门亲事，说过半月就要成婚了。”

    孟泛点头道：“我也听说了，不过是个贡生，听说家下一空二白的。”

    王氏笑道：“三弟家的倒是惯会偷奸弄巧，把个小的，黄毛还没褪掉，就送入宫中去了，元秋担着好大的风险，亏是圣人信任她，才能把元丽弄了出来，如今还叫她去给皇子做奉仪。”

    孟泛道：“方才我也正与母亲商量着，三弟离府多年，按理也该能自立了，这回等三姑娘亲事做罢，就将他家每月的月银取了吧，这一注钱，以后就送到母亲这里来，叫她有个体已。”

    徐氏一清早起来四处游说，口都说干了，正是为了孟源头上那每月的十六两银子，如今孟源一房如此讨了大家厌弃，况两个女子俱已成年出嫁，他家也该自己能立起来的了，徐氏省了每月这注银钱，自己也是好大一笔节余。

    那知她黄雀在前，李氏却螳螂在后，先把孟泛拉到方正居来，把这一注银钱弄到了自己这里。她这半日竟是白忙活了，想到此处，肚子里气的肠子都绞到一处去了，偏此时王氏还斜捎了眉眼盯着她，又不能发作出来，便只得挤出笑来道：“如此正好，母亲这里也该存些体已儿的。”

    王氏见她说完，笑着回过头，去看别处了。李氏原本存着蒋仪的一千八百两体已的出息，如今又有了这每月雷打不动的十六两，加上自己原来每月的二十两，竟是财婆了，想到此间，便哈哈大笑了起来。

    次日孟泛也携天佑去了杨府拜会，孟宣仍在养病，徐氏言道要回趟娘家，一清早也雇车走了，府中王氏是惯常不出门的，蒋仪也只在李氏这里抄经，快中午时，就见大门上的婆子在方正居门口探头探脑，青青叫小丫环们把她叫进来问是何时，她也不说，只说要见老夫人，蒋仪听了便也搁下笔走了出来道：“莫不是外间来了客人？”

    这门上的粗婆子，本是不该带到李氏身边去的，但问她她又不肯说，只要必得要见了老夫人，青青与蒋仪就只得带了她进去，李氏早听见外面喧嚷，见这婆子面上猥猥不振欲言又止的，便问道：“是什么事情，既有难处就此刻说呗。”

    那婆子看了左右，李氏便叫青青带着两个小丫环出去了，这婆子见人走了方才道：“门上来了个年轻女子，说是咱家二爷在蜀中纳的妾，二爷带到半路上没仔细盘点给落下了，她自己打听着跟来了，要我进来报于老夫人。”

    孟泛才来，杨氏就携女归娘家住着，这其中就有些不明意味。蒋仪忆起先些日子杨氏言语间露的踪迹，心中点头道，怕孟泛真是在外惹了这样的事情，否则杨氏那样沉稳有度的人，不该耍这样大的脾气。

    她见这婆子说话摭摭掩掩，心道她必是从那女子身上得了好处，才要一心报到老夫人这里，既是要老夫人都知道，怕里面就还有别的事情，二舅父此人心机深沉，他的事情自己等闲是不敢沾的，便对李氏道：“外祖母，仪儿那里还抄着经，就先退下了。”

    李氏不思有它，点点头叫蒋仪退下了。

    蒋仪临出门时，便见那婆子往前膝行了几步，放了些个什么东西在李氏手边的小方几上。

    她一掀门帘出来，倒见着好几个丫环贴在门上听壁角，见了她，俱是吓了一跳，却也不躲，嘻嘻笑着仍凑在门上听壁角。盖因这表小姐面情软，说话柔，她们向来不怕的。

    蒋仪笑一笑，便回了抱厦，又抄了会子经，觉得手腕也生疼，搁下笔刚握着手，就见李妈妈走了进来。

    ☆、元娇出嫁

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    蒋仪忙端了小几叫李妈妈坐下道：“妈妈怎的好久不见？”

    李妈妈道：“如今四夫人把老奴调到夜香的工儿了，老奴听闻她给你的那个丫环也带走了？”

    蒋仪点头称是，李妈妈叹道：“老奴等闲也不敢进这院子的，今天是福春到外间去送东西，见老奴想念小姐，才带老奴进来的。”

    蒋仪端了杯茶给李妈妈，又端了果盘给她，坐在她下首道：“四舅母虽将人调走了，给我这里却是从未曾提过，是以我也不知道你们都到那里去了。”

    李妈妈道：“她不过是气在历县被人算计了，往你身上出毒又不能，就只好在我们身上出毒罢了。”

    李妈妈见外面几个丫环在厅房门上听的认真，便回头道：“眼前那件事，小姐万不能出去的。”

    蒋仪道：“却不知是何事？”

    李妈妈道：“外间有个女子，二十七八的样了，前几日就来了，在外面盘桓，说是咱们二爷在外任时纳的妾，本是带了一起归家的，船在运河上走到半路，她下去卖了个东西的工儿，船就开走了，她一路打听到京中，要到孟府来伺候夫人老夫人。”

    蒋仪笑道：“怎地二舅父会连妾都拉下，拉个把下人倒还不新鲜，妾是身边人，他如何会不知道在不在船上。只这女子也不知伺候多久了。”

    李妈妈道：“有那好事的人过去打问了，那女子道自己自二爷入蜀，便一直陪侍在侧，也有几年时间了，只是一直未曾有身孕。二爷回京时，将箱笼等物都是先行寄入京中的，是以这女子也只留几个贴身盘缠。谁知半路又被拉下了，一路也不知如何到了京中，只知这是孟府，便整日在外守着。有回二少爷出门叫她瞧见了，拉着袖子不放手，二少爷连衣服都脱了扔在地方，才走掉了的。”

    见蒋仪仍是不懂的样子，李妈妈又道：“是以家下人都说，二爷那不过是哄骗她几年白使唤罢了，那里是真要纳她入府做妾。她这些年在蜀中跟着二爷，二爷在那里做知州，必有许多人要送银送钱，有些二爷不好直接拿的，就叫她接了，她当是给自己攒的，实则二爷心里都有数，先前收拾了箱笼，她以为自己真要回京入府享福，肯定把所有家财都带在身上，下船卖个东西必是全放在船上的，怕是二爷见银钱在，人下船了，索性一不作二不休，将她丢在当地，也是有的。”

    蒋仪先前听了二舅父那番话，本已对他存着畏心，此时听了这话，更觉得二舅父此人心机，一般人是做不到的。况且这是长辈的事情，晚辈原不敢妄论，便也不说什么，陪李妈妈坐了会儿，喝了点茶，李妈妈恐晚间徐氏回来又要吃落她，不敢久留，一会儿便走了。

    再过了半刻钟的功夫，便有一个女子闯进方正居来，她穿的倒还齐整，讲一口蜀中方言，自方正居大门口便跪下，三步一个头磕到了李氏面前道：“老夫人，奴奴久听二爷说您慈爱，恨不能亲见，整日在您膝下伺候。”

    李氏笑道：“那里的话儿，你这姑娘还年级轻轻，出去外面那里没有可心的男子，寻得一个，就有好日子过了。”

    那女子道：“奴奴此生已跟了二爷，天下之大，那里还有我的去处，若今日老夫人不开口，奴奴便死在此间了。”

    说着便佯装要去撞那八仙桌的腿角，青青等赶快过来抱了，李氏此时才知自己竟是惹上了个大麻烦，但偏她方才又收了这女子几两银子，此时又不好就着人赶她出去的，便叫人上了茶水点心，叫她在方正居等着，等孟泛回来再说。

    大约是西院的人早早去通报过了，孟泛自外头归来，高头大马上跳下来拖着马鞭便进了方正居，见那女子还坐在凳子上吃东西，也不言语，一手提了她头发，一路拖将出去，那女子一口蜀中方言不住的咒骂着，脚蹬住门槛死不松开，孟泛执鞭在她脚上抽了两条红棱子，才见她缩了腿。这样一路走一路拖到了西院，关起大门来也不知里间如何，只听得半日里那女子声音渐落，到了后来，便有一趁小驴车进来，将她拉出门去了。

    孟泛办完事些事，脸不红气不喘，抖抖衣衫复又来到方正居，见了李氏跪下磕头道：“儿让母亲操心了。”

    李氏脸上显着愠怒道：“横竖也是一条命，你不该如此的。”

    孟泛道：“她不是个安分的，早年我在蜀中，她每日里还记着一笔小帐，若不是我发现的早，此时只怕叫她挟的死死的，况且当朝有律，男子五十以下，无子不得纳妾，儿入京不久，复职还未批下来，四弟又在历县得罪了言官们，我若叫这些人钻了空子，咱家以后怕就难为娘娘办事了。”

    李氏听了这话才不言语，半晌才道：“杨氏莫不是懒理这事，才回的娘家。”

    孟泛道：“我今已去劝过了，想必明日便能回来。”

    李氏嗯了一声道：“正是如此，你们都是我膝下亲亲儿的嫡子，很不能自乱阵脚，后日就是元娇的婚期，咱们府里杨氏和元蕊，徐氏和仪儿是必要去的，英才禾成才也要带上，天佑那里，你看着安排吧。”

    孟泛点头称是，未了，又道：“大哥去了多年，如今娘娘位尊，家里没个人继香火也是不成的，明日清早叫英才和成才两个到方正居来，我考教考教学问，若是有一个但凡有些气候的，我就做主，过继到长房算了。”

    李氏摇头道：“你大嫂心不在他两个身上，她想要的是平儿，偏有英才和成才在，平儿是不能兼挑两房的。”