正月十五，原本是元宵佳节，但吴世济却是颇为烦乱，“申请截留”已经发出七天了，尚未等到州里的回信，不知道州里是否同意。

    更让他焦急的是，城内已经有流言：一支八万余人的流寇军，正向颍州、太和县方向进发，甚至有人说，昨夜已经看到颍州方向硝烟滚滚、火光一片，颍州城怕是已经失守了。

    颍州城失守，流寇一定不在少数，而且，“申请截留”的事恐怕要黄……

    在他就着咸萝卜吃着烙饼的时候，属下来报：流寇已经进入太和县，快要进入城下了。

    吴世济立即放下碗箸，率人赶到城头督战，流寇尚未攻城，他在四门巡视一遍，发现情况并非传说的那样严峻：城外的流寇，大约只有两千人，并不是先前传说的八万。

    “贼人不过是虚张声势耳！”吴世济吐了口吐沫，狠狠骂了一句。

    不过，两千余流寇，对太和县来说，依然十分危急，城内的乡勇，都是从普通百姓从抽调出来的，操训极少，没有作战经验，没有铠甲，甚至连武器都不齐整。

    别说打仗，看到城外的流寇，许多乡勇就是两股战战、几欲先走！

    关键时刻，城内的乡绅站出来了，颍州的大火，让他们彻底醒悟过来：官兵最多要财物女人，而流寇要的是全部，包括性命。

    生员侯功鸿、关寓卷、赵志鸿更是主动向吴世济请战。

    吴世济大喜，也不管三人是否有军事才能，立即分配任务：侯功鸿守北门、关寓卷守东门、赵志鸿守南门，他亲自带着部分乡勇镇守西门。

    乡勇们原本几乎吓瘫了，但有侯功鸿他们领头，胆子稍稍壮了些，真要危险，这些平日作威作福的乡绅们，还会冲在最前面？

    北门城头，侯功鸿见盗贼即将攻城，而乡勇们尚不敢靠近城乡，遂张弓搭箭，向城下射出第一箭，正中一名流寇的膀子，那流寇顿时捂着膀子蹲下身去。

    乡勇一看，原来流寇也是血肉之躯，一样会流血，一样知道疼痛，胆子愈发壮了，纷纷拿起手中的各式武器，靠近女儿墙，与攻城的流寇短兵相接。

    东门，关寓卷见有奸细靠近水道，欲待接应盗贼入城，遂冒着密如牛毛的矢石，飞身抢入水道，手刃奸细，闭了水道之门。

    吴世济亲自镇守的西门，乡勇在他的亲自率领下，一次次打退流寇的进攻，城上城下，像是下了一场血雨。

    南城头上，马夫孙学诗见云梯上的流寇头戴兜鍪、身着甲胄，勇猛异常，估计是头目，遂将手中的短棒一扔，操起一块做为滚石的磨盘，使出吃奶的气力，奋力向他砸过去。

    那头目在云梯的最上部，正待攀城，一只手已经搭上女儿墙，见沉重的磨盘砸来，想要躲闪，已是不及，被磨盘打在脸上，当场脑浆迸裂……

    流寇忙着抢去那头目的尸体，攻城渐渐松懈下来，激战至午时，流寇终是未能攀上城头，被迫撤退，在城外十里的地方扎了营。

    流寇像是为他们的头领复仇，又四次发动攻城，但都被城内的乡勇击退了，十七日，流寇见太和县久攻不下，遂撤围而去。

    吴世济方才从乱兵中听到讯息，原来被孙学诗击杀的，乃是这一路流寇的首领九条龙，不觉大喜，连忙以军报的形式，派出快马上奏。

    可是，吴世济尚未从兴奋回过味来，属下就传来两条恶讯：新一年的税收任务下达了，依旧是去年的数额，一文不能少。

    与赋税相比，接下来的讯息，这是让他如坐针毡：正月十五，凤阳府仅仅抵抗了半日，就被闯将张献忠攻陷了，守卫凤阳的两万余官兵，全部被歼，守将朱国正战死，知府颜容暄被俘，张献忠当众历数了颜容暄的罪行之后，跟着砍了脑袋！

    让吴世济气得浑身发抖的是，张献忠把凤阳府库里的粮食，分给当地的贫苦百姓，让他们砍光皇陵的几十万株松柏，拆除了周围的建筑物和洪武皇帝出家的龙兴寺，然后掘了皇帝的祖坟，同时将凤阳富户杀的一干二净……

    听到这些讯息的时候，吴世济几乎晕倒，就在他抢着喝口水压惊的时候，又有军士来报：颍州城破，知州尹梦龙、州判赵士宽被杀……

    更让吴世济想不到的是，随着流寇的到来，太和县境内的土贼，亦是闻风而起，大小十余股，其中最大的一股，头目叫王本仁，几乎在一夜之间，属下贼寇扩张至上千人，连乡勇都不敢前去剿灭。

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    正月二十五日，三部八千余骑兵，在河西总督府汇合，李自成也是来到河西总督府所在的龙首府，亲自给三部送行，当晚在龙首府设宴，宴请了三部的主官高一功、王俊卓、李过。

    李自成告诫他们，到了贺兰山，粮草须得瓦他卜囊部供给，但瓦他卜囊部并非天命军的仇人，只要他们愿意“入汉籍、奉天主”，尽量不要制造杀戮。

    他最希望的，就是瓦他卜囊部能像黑水府虎骑兵、龙首府狼骑兵那样，既能接受归化，又能为天命军拱卫着这一片草原。

    以天命都督府现在的状况，根本无力向贺兰山大量移民，再说，就算有汉人愿意在此落地生根，他们吃什么？贺兰山适合农业生产吗？

    即便贺兰山适合农业生产，汉人能够自保吗？在草原上，最有战斗力的，还是游牧民族！

    高一功、李过都是点头答应，王俊卓迟疑了片刻，见高一功、李过已经表态，方才勉强同意了。

    李自成知道，王俊卓的身上，满满流淌着蒙古人的鲜血，让他立地成佛，根本不可能，反正厮杀的双方，都是蒙古人，再说，以游牧民族的性子，如果没有足以让他们恐怖的屠杀，想要让他们乖乖听话，不过是痴心妄想罢了。

    他故意不说破，只是让三人便宜行事，将领出征在外，不必事事请教，须得根据战场的情形即使做出反应。

    李自成的话，实际上就是允许王俊卓杀戮、掠夺，但不能过分，更不能让贺兰山护卫的西套，成为不毛之地。

    次日天明，三部立即从龙首府出发，兵分三路：王俊卓的狼骑兵，出东北方向，沿着圣泉山以北，再折而向东，走的是北线，目标是狼山，然后向南从贺兰山返回；

    高一功的虎骑兵，也是出东北，越过石羊河，再横穿沙漠，经过盐池，从中路直逼贺兰山；

    李过的第三营，这是走南线，从沙漠南缘绕过，再北上贺兰山。

    三部成功突破后，在贺兰山护卫的西套汇合，如果瓦他卜囊部肯臣服天命都督府，三部在做必要的安抚后，留下李过的第三营，接应汉人官员去任职，虎骑兵和狼骑兵回归，如果瓦他卜囊部没有完全臣服，须得集中骑兵作战，直至臣服为止。

    王俊卓、高一功、李过三人，率领各自的骑兵，踏着漫漫黄沙，去寻找各自的猎物，李自成暂时没有回兰州，而是召见了河西总督武大伟。

    武大伟原本是一名普通的百姓，因为识得几个字，被天命都督府征召，在梁文成属下担任吏员，河西都督府成立的时候，随着郭世俊去塞外任职，担任副手，郭世俊回到兰州，他便接任了河西总督。

    说是总督，并没有隶属于自己的军队，需要用兵时，只能向李过借兵，手中也没有独立的财权，龙首、黑水两府，都是牧民，基本上没有税收。

    这次李自成来到总督府给出征的骑兵送行，他也参加了，听说李自成要单独找他谈谈，心中既激动又紧张，也许还有几分期待，他自己也说不清，只是给李自成行了参拜大礼。

    “大伟不用多礼，起身吧！”李自成在厅堂的主位坐了，反过来给武大伟赐座。

    武大伟诚惶诚恐，让侍从上了茶后，见李自成沉默不语，便让侍从退下。

    李自成淡淡笑道：“大伟，河西总督府隶属于天命都督府，这段时间，百姓是否不服管教？”

    “没有，”武大伟道：“也许百姓被虎骑兵和狼骑兵吓破了胆，自从河西都督府成立，并无发生牧民反叛之事，实际上，在河西都督府与天命都督府的羽翼下，牧民生活得更好，再也不用担心其它部落的入侵。”

    “那就好，要想让异族归化，就得让他们尝些甜头，他们也和汉人百姓一样，利益，才是一切的保证，大为在塞外身处高位，记得时时关爱他们，只要不是原则上的事情，不可对牧民用强！”

    “属下明白，属下会谨记大都督的教诲！”

    李自成点点头，道：“这么长时间了，龙首府建设得怎么样了？开展道路建设了没有？”

    “回大都督，属下沿着牧民集中的地域，开辟了一些道路，只是……只是道路比较狭窄，仅仅适合战马通行而已……”

    “河西总都督的人手不多，能开辟一些道路就不错，”李自成朝武大伟伸出拇指，道：“大伟辛苦了！”

    “不辛苦，不辛苦！”武大伟见李自成没有传说中的威严，心中稍定，低声道：“只是……只是道路两侧，已是沙漠边缘，风沙一起，道路就有可能被沙丘吞没……”