“老吕，药铺今天别开了，先歇业。”交代完，便准备跟官差走

    “孩儿他爹，你没事吧？”院内传来一声女人的询问。

    “我没事，药铺有事，去去就回。”

    掌柜回头回了一句，便跟着刘捕头等人快步离开。

    一行人匆匆回到衙门，便听衙门口的衙役低声道：“头儿，大事不好，一早来报案的已经有十几将近二十个了。”

    二十个？刘捕头感觉到了前所未有的压力，二十个命案，二十个家庭，破不了案，衙门都得给堵上。

    一进大堂，就见堂上又站了不少百姓，男女老少都有，不是哭哭啼啼，就是双手抹泪，粗略一看，竟然有十几人。

    只听一女子哭诉道：“大人可要为民妇做主啊，不然让我们孤儿寡母怎么活下去！”

    “你们放心，本官一定会把凶手绳之以法，还死者一个公道。”知州大人脸色异常难看，阴沉如水。

    “大人，仁和药铺掌柜带到。”刘捕头见堂上无人再说话，立即抽空禀报。

    谁知堂上百姓一听仁和药铺掌柜，纷纷转过头来，一见到他，一言不发便忽然恶狠狠直扑过来，伸手便朝掌柜抓去。

    刘捕头发觉有异，急忙闪身挡在掌柜身前，要将受害人家属拦住。

    但他一人哪里是十多人的对手，马上便被众人推开。

    “拦下！”

    知州大人眼见堂上混乱，立即一声令下，堂上众衙役迅速出手将百姓与掌柜隔开，但百姓就像发疯一样还要向掌柜扑去。

    “呯”一声惊堂木落案声响，方才将堂上混乱的景象止住，知州大人怒道：“这是知州大堂，成何体统！谁再敢动手，便治藐视公堂之罪！”

    众人虽不再动手，但看向掌柜的眼神，犹如一把把能割下人肉的刀子。

    “谁来说说，这到底到底发生了何事？”知州大人眼见堂上气氛诡异，凶杀案似乎别有隐情，说不定这便是案情突破口。

    一女子泪眼婆娑的哭道：“大人，昨天我丈夫说他们押运药材从建宁府回剑蒲的路上遇到土匪，要不是运气好，险些被土匪所害，谁知他还是没有逃脱毒手，肯定是他回城的时候被土匪盯上了，昨天半夜才来报复。”

    知州大人眉头一皱，问道：“这跟药铺掌柜有何关系？”

    那女子愤恨的看了药铺掌柜一眼，继续哭道：“怎么跟林掌柜没关系！这次去建宁府我本来不让我丈夫去，觉得那边有土匪，不安全，可我丈夫说，林掌柜告诉他，如果这次不去，药铺就不要他了。全家就我丈夫能挣些钱，他受此逼迫，不得不去，才被土匪盯上，丢了性命，不怪林掌柜怪谁，要不是受他逼迫，我丈夫也不会死。求大人为民妇做主！”

    “就是，不是他林掌柜相逼，我儿也不会出去跑这一趟，也会就这么死了！林掌柜，你安的什么心？亏得我儿风吹日晒，拼死拼活为药铺做事，到头来却被你逼死！求大人为我儿讨还公道！”一老父随即跟道。

    “林掌柜你说，你为什么要逼我儿子去建宁！我儿子就是你害死的！你还我儿命来！”

    “姓林的，我弟弟在仁和药铺多年，你怎么忍心害死他？你的良心呢，被狗吃了？不会痛吗？”

    “就是你害死我丈夫，你要为丈夫偿命！”

    ...............

    众受害人家属纷纷声讨林掌柜，人大堂上顿时充斥着仇恨与暴戾的声音。

    “呯”，惊堂木又一次落下。

    “肃静！”

    惊堂木的威严再次显现，堂上再次安静下来。

    “林掌柜，昨夜被人杀死的，都是在仁和药铺做事的人，你有何说法？”知州大人似乎抓住了这一系列凶杀案的一根绳头。

    林掌柜惊恐道：“大人，小人对他们的死一无所知啊。都知道，仁和药铺是做药材生意，除了在药铺向病人出售，也做批量贸易，卖给一些小药铺和药材商人，药材需求量一直很大，而药材来源就是去周边各州县收购，建宁府药材很多，是仁和药铺经常去收购的地方，我们每年都去好多次，以前也没遇到过危险，谁知道这次会遇到土匪。昨天他们回来跟小人说回来的路上遇到土匪，虽然人和货都没事，但小人还是马上让他们来衙门报案。他们为什么会被害小人真不清楚啊，请大人明鉴！”

    “那你说说，为何要逼迫他们去建宁府？”知州大人受被害人家属情绪影响，似乎认定他们的死与林掌柜有关。

    “大人，小人哪有逼迫他们，每次去外地收购或运送药材都是自愿报名，毕竟路途遥远，有时候半个月，有时候要一两个月，甚至三四个月，去的地方越远，挣的钱越多，这次去建宁府也是自愿的，一开始确实没几个人愿意，小人是说了几句狠话，可给的钱也比以往要高很多，最后他们都是自愿要去的。仁和药铺那么大，需要的药材那么多，建宁府有很多药材，我们不可能不去收购，可谁知道会那么倒霉，遇上土匪。”林掌柜急忙回道。

    “林掌柜意思是这些凶杀案都是土匪所为？”知州大人瞳孔一缩，盯上林掌柜。

    “小人以为，一定是土匪在半路打劫商队不成，又害怕暴露行踪，于是就潜进城里来杀人灭口，把商队见过他们的人全杀了，这样一来，他们就能继续作恶，逍遥法外。除此之外，小人想不到什么人会杀害他们。”林掌柜稳稳了心神，赶紧回复。

    知州大人暗自点头，二十几条命案，也只有亡命的土匪做的出来，其他人跟受害人无冤无仇，纵使有仇也不可能跟所有死者都有仇，必然便是土匪害怕暴露行踪，被官府知悉掌握，所以才潜进城来，突下杀手，将所有见过他们面目人的灭口，所以到头来，这还是一场土匪劫案的延续。

    “刘捕头，昨日报案人留下的土匪画像何在？可查到线索？”知州大人在林掌柜提示下想通所有命案玄机，顾不上堂上还有众多人，迫不及待询问侦办进度。

    刘捕头回道：“昨天在城中查过，没有人见过画上之人。”

    “昨日官差在城中巡查土匪，他们半夜还敢杀人，如此胆大包天之狂徒，不挖地三尺找出他们更待何时！刘捕头，本官命你广发土匪画像，能提供土匪线索者赏银百两，能擒获土匪者赏银千两！”知州大人把心一横，抛出重赏。

    这伙土匪抓不住，他的仕途就没了，若是能抓住他们，及时结案，说不定便能化祸为福，高升一步。

    “是！”刘捕头应承一声，马上离开大堂。

    命案现场他还需要勘察，时间一刻也不能多耽搁。

    知州大人的意思很明白，他已经判断这二十多起命案便是受害人三天前遇到的那伙土匪，按说既然已经确定凶手，命案现场还要不要勘察已经无关紧要，但他的直觉告诉他，此案可能并不简单，也许现场会有意向不到的线索。

    刘捕头不再理会他们在堂上说什么，命案再多他也不能乱不能慌，他现在要做的就只有两件事，勘察现场和广发土匪画像。

    土匪画像保存在衙门，一出大堂，他立即吩咐衙役去取来。

    可片刻之后，衙役回来告诉他，那些画像不见了，一张都找不到。

    听到这个消息，一股寒意猛然涌上心头，瞬间将夏日未出时身上的燥热驱除干净。

    刘捕头不甘心，亲自去找，翻箱倒柜一通，别说土匪画像，就连试画的数张底稿都不翼而飞，揉成一团丢在角落废画也一张不见，所有有关土匪的画像全都消失了。

    “老陈呢？去找老陈！”一种强烈的不祥之感，笼罩全身，作画的老陈可能已经不在了。

    不多时，衙役来报：“头儿，老陈死了，被人勒死在房舍里，估计已经死了三四个时辰。”

    “去，你们亲自去盯紧四门，任何不得出入！”刘捕头双眼要冒出火来，土匪也太嚣张了，居然敢潜进州府衙门来盗画杀人，不把他们抓住，他以后也别想在南剑州混了。

    四名捕快神情凝重，他们也意识到事情的严重性了，土匪居然敢公然挑战衙门，这是他们的地盘，是他们安身立命之所在，岂容他人放肆。

    “是！”四人齐声应是，如风而去，各守一门，看谁敢私自放人出城！

    刘捕头没有立即去勘察凶案现场，他觉得有必要将衙门里发生的一切告诉知州大人，所以他再次走进大堂。

    “刘捕头，不是要你去搜捕土匪吗？”知州大人正与林掌柜、受害人家属商讨安抚抚恤之事，见刘捕头回来，顿时便有些不高兴，这都是什么时候了，还不去办紧要之事。

    “大人，属下有事禀报。”刘捕头回道。

    “说。”知州大人心有不满，一个字不想多说。

    刘捕头似无所觉，当即回道：“土匪画像全部丢失，给土匪作画的老陈，昨夜也被人勒死在房舍。”

    “什么？怎么会这样！”知州大人一惊，腾然从椅子上坐起。