许是同病相怜，舜英对着纯馨也有好颜色，出去还记得给她买些东西回来，那还是黄氏将他视作眼中钉之前，先不过是骂两句斥两声，形状愈发不堪起来，便连着纯馨都受了牵连。

    头一回因着纪舜英挨了骂，自此之后，这个大哥哥便待她冷淡下来，纯馨又不傻，知道是怕累了她才如此，心里更念着纪舜英的好，只她也有姨娘的，母女两个在黄氏手下讨生活本就艰难，再惹这些，却不是为着姨娘惹祸端，只好嗟叹两声，偶尔帮手做双鞋子袜子。

    “哥哥往后若能熬出头就好了。”小姑娘家心善，瞒着姨娘给纪舜英做了两双鞋，底纳的结实：“便是走山路想也不怕了。”东林书院却不是在山上，她还当是栖霞书院，可纪舜英收了她的东西，却念着她的好，他自个儿不方便出手相赠，把东西交给了澄哥儿。

    澄哥儿也只有来找明沅：“这个是舜英表哥谢纯馨的，你下回去把东西递了罢。”纪舜英拿着东西头一想到的就是明沅，他知道纯馨跟明澄都同她交好，东西虽转了手，这两个却都不会说出去。

    明澄得着托负自然办好，他送东西惹眼，经了明沅的手，黄氏也就起不了疑心了。明沅摸了荷包条一瞧，里头是一串蜜蜡手串儿，他这时候还不得自主，能拿这东西出来，显是把那两双鞋子看得极重了，明沅点点头：“盼他有个好前程，往后的事儿便不愁了。”

    说完了咬咬唇，看着澄哥儿问：“二哥哥也这般想？”不必问能知道，澄哥儿既不说话也不动作，抿抿嘴儿算是认了，隔得会子长叹一声：“娘，娘已是宽厚的了。”若似纪舜英，连生母的坟都寻不着。

    “我虽见识少，也知道太太待咱们确是尽力了。”一路把澄哥儿送出门去，说得这一句，澄哥儿笑一笑，冲着西北角一望，只看见重楼檐上一坏白雪：“我心里明白。”

    明芃吃的半醉，闹着要跟姐姐睡，身上发热脱得只剩一件小衣，窝在被子里把头挨着明蓁，一说话就是一股子甜酒味儿，两颊飞红，嫩生生的胳膊缠在明蓁手上，嘴里呢喃：“姐姐。”

    明蓁散了头发，以指作梳，到发尾上抹一点儿马油膏，调成玫瑰色，往手上搽热了抹在头发上，把断发塞进荷包，这才解了外裳往被子里头钻，叫明芃一把抱住了。

    她睁开眼仁，一点烛光映在眼里满满似酿了蜜：“表哥说，那灯是给我的。”她没得着想要的，梅季明给她打了包票，明儿就上街去寻个一样的来：“那一个才几尺，我给你弄个一丈的来！”

    她想着就面红发笑，说了好几回，明蓁才想起那座梅花灯来，她还记着呢，哑然失笑，摸摸妹妹的脸：“是你的，快睡罢。”

    明芃却吱吱咕咕说个不住，拿手拢住嘴，往明蓁耳边一附，一团团的热气直往明蓁耳朵眼里钻，她轻笑一声，才歪了头，就听见妹妹说：“姐夫待你好，表哥也待我好。”

    明蓁一怔，原来心里藏的那些话，更说不出来了，她原是想到娘面前提两句，若梅家真有这意思，就该在小辈面前挑开来说，问明白了再作定夺，可看妹妹这个模样，分明就已经喜欢了他，可那一个且不知道是个什么心思呢。

    明芃醉中口渴，晃了手要水喝，明蓁扶她起来喝得两口温茶，她却又想吐了，喉咙口呕呕作响，朱衣赶紧拿盆接了，果然吐了出来，又是漱口又是换被子，折腾到半夜方才躺下。

    明蓁看看妹妹的脸，样子是长开了，可她心里又懂什么叫喜欢？明蓁自家也只懂了半个情字，咬咬唇儿，秀眉一拧，便是她，也不敢说，成王这样待她，便是喜欢她了。

    今儿天晴，外头一层落雪未化，微微掀一点帘子，就能看见外头地上泛着白莹莹的光，明蓁望着梅花窗格出神，把那个字在心里描上一回，手伸到枕头边，摸了个嵌宝秋叶簪出来。

    这是成王压在那箱子笄礼里的，一对儿赤金打的秋叶形发簪，满当当嵌得十七八颗各色宝石，端的华贵夺目，明蓁单把这对发簪拿出来却不因为它贵气，而是为着，这对发簪后面，一只刻了她的字“宜蕡”一个刻了成王的名字“守恪”。

    心里默念一次他的名字，转头又去看看妹妹，伸手抚她的额头，明蓁自己的姻缘是叫一支朱砂笔给圈定的，轮到妹妹了，签文却再不是好意头，那许多诗句俱想不着，梅季明竟写了那一句，明蓁想着那张叫她揉掉的红签，明芃这个性子还真是不撞南墙不回头的。

    正出神，听见“嘻”一声，低头一看，这个丫头梦里还在笑，明蓁哪里忍心打破她的美梦，想一想，这红签不过胡乱写的，哪里就作得准了。

    嫁回母亲的娘家去，确也算一桩好亲事了，总归是亲戚，不说外祖父外祖母两个对母亲的疼爱，单说几个舅舅就没有一个不记挂小妹的，就是大舅姆许氏对明芃也像是对亲女儿了，这个表弟现在不开窍，过得两年总该好了。

    第二日梅季明果然寻了一丈高的梅树灯来，就摆在明芃的屋子里，两个孩子越是闹腾，许氏同梅氏两个越是心慰，许氏摸摸梅氏的手：“小姑子这回可放心？我便说了，两个孩子天长日久的处着，哪里会没有情分。”

    两个对半儿分了一块双鱼佩，阖上就是一整个圆，分开来便是一条张口鱼，一人一枚当作认记，许氏道：“等再过些日子，把帖子也换过罢，我那个儿子是个顺毛性子，万不能拧着来，总归这桩亲事已经定下，小姑子放宽心。”

    她是怕儿子犯起驴脾气来，拉着不走打着倒退，万一把喜事弄差了，还不如等他大些，总归一处长大，小儿女处的多了，自然彼此眼里只一个了。

    ☆、第76章 水晶鹅

    程姨娘在清音阁里出不来，苏姨娘却叫纪氏解了禁，过年吃年饭也把她请了过来，跟张姨娘安姨娘两个坐在下首的小桌，纪氏带着一串子女坐在云纹石大桌上。

    正房院子里架起火盆，淋上油燃起碳来算是燎庭，颜府大门口早就换过桃符，还是颜明陶换的，到了东府里，在自家也办小宴，悬起苇索，换过桃符。

    这事儿一向是澄哥儿做的，到了今年便是纪氏抱着官哥儿，澄哥儿把旧的摘下来，官哥儿把新的换上去，他还不懂得挂这个要作甚，拿指甲去抠桃符刻的神荼郁垒，官哥儿正出牙，伸手就要把桃符送到嘴里咬，叫澄哥儿一把截住了，塞了一块枣饼过去。

    几个孩子俱是一样服色，披了双红羽纱面的大氅，里头穿着织金裙子，厨房那儿一抬抬食盒递过来，纪氏特意让厨房给每人个预备爱吃的菜。

    苏姨娘坐在张姨娘下首，她因着有孕便不吃酒，连着醉鸡炝虾也不敢碰，安姨娘同她两个彼此一句话都不搭，张姨娘两边飞个眼，抿了嘴巴，先同安姨娘碰杯吃了一盅儿屠苏酒，又给苏姨娘挟了筷子水晶鸭肉片，才落到她碗里，又把筷子伸回来：“倒忘了，鸭子性寒，你如今可不能受用。”

    她是有意，苏姨娘垂了头不则声，还是小莲蓬接了口：“多谢姨娘为我们姨娘想着，我们姨娘就爱这一口呢，平日里倒劝不住。”

    坐在大桌上明洛瞧见了，气的直咬牙，对着明沅歉意一笑，把自个面前红脂满壳的醉蟹盛在小碟子上头推给她：“六妹妹尝尝这个，上回你便没吃着。”

    明沅拿小银勺子舀了一口，一口因下去再饮椒叶酒，澄哥儿往那桌上一扫，他的姨娘也该坐在那儿的，心里一恍神，明潼转头问他功课，他便没立时就答，纪氏睨了女儿一眼：“年节还不叫他歇，已是天天到亥时了，他又不是铁打的，吃年饭，再不许说这些个。”

    明洛给明沅赔小心，张姨娘瞧在眼里，半侧了身子只同安姨娘说话，两个都不搭理苏姨娘，只彼此说的火热，纪氏眼睛一扫，碰碰碟子，把她跟前一碗鱼肉赏给了苏姨娘。

    苏姨娘受得这番磨搓，早把性子磨平了，受这句刺也不反口，她关在院里无事可做，自个儿腌些酱菜，闲下来就拈针动线，不独给沣哥儿明沅两个作衣裳，也给纪氏做了身黑底素面绣挑金桃花的元缎袄裙。

    趁着年里奉了上去，小莲蓬捧了裙子说了一箩好话，凝红捧过来摆到案上，纪氏伸手一翻，见着用的是揖线针绣的桃花纹样，笑一笑道：“她还怀着身子，哪作得这活计，你们竟也不看着。”

    “原就是姨娘给太太的孝敬，咱们怎么也劝不住，姨娘原说要绣个满幅桃花的呢。”这却是元缎上头绣出来的，元缎便是黑底子的素缎，织的流水一般，用这个做衣裳裙子，最见绣花功夫，这一条裙子，底下一圈儿缠枝桃花，每幅还有连枝纹样的团纹，倒似落英，光是一朵桃花瓣就有浅红深红金丝银丝五六种颜色，一看就知道是下了大功夫了。

    纪氏的年纪再穿粉桃花并不相宜，可拿元缎一压，便只见华贵了，她心里满意这裙子，看着针角花纹都是用心做的，寻常见客也能镇得场子，笑盈盈一点头：“劳她费心了。”

    妾室们孝敬也是寻常，纪氏知道她求的是什么，不过是想着能出来，关也关得够了，她原来就身子沉了，便出来也翻不出浪来。

    纪氏原也没拿她当一回事儿，她自家有了儿子，底气更足，这些个妾哪一个能翻出天去，见苏姨娘确是乖巧知事，知道缩了脖子不抬头，想着丈夫没几月就要回来，先放了她出来，大面上也好看。

    “你们姨娘若是身子好些，便出来走动走动，窝在屋里身子都坐僵了，往常串个门也能乐一乐。”又吩咐了琼珠：“难为她做这些个活计，往我匣子里捡一对儿金顶玉石榴簪儿给她，叫厨房今儿给她多加一道水晶鹅。”

    小莲蓬大喜过望，赶紧蹲礼谢过，这却是允了请安的意思，不独允了苏姨娘往上房请安，还能到别院里去串门，既能串门，就是能见着沣哥儿了！

    回去告诉苏姨娘，她先是笑，偶后又红了眼圈，拿帕子按了眼睛，小莲蓬点上香叫她给观音上柱香：“可算是解了禁，往后姨娘的日子就好过了。”

    原来苏姨娘只觉得请安是件苦差，老清老早爬起来，穿戴得当往上房去，耳房里头一立，到脚酸了才轮着进去说两句奉称话，真把她外放了两年，回来了请安竟也是件美差，旁的不论，总好见一见儿子女儿。

    纪氏既有意放她，便给明沅定下日子来，每一旬带了沣哥儿去看苏姨娘一回，沣哥儿原来陌生，再后来便知道到了时候要去落月阁，他跟亲娘还生份着，却把安姨娘吊了起来，加了倍的对他好。

    安姨娘养沣哥儿原就是给自个儿当依靠的，也正因着她养了这个哥，连带着下人都待她更敬上三分，更叫她一门心思都想着怎么把这个哥儿养住了。

    苏姨娘回来时，她忧心纪氏让她把孩子还回去，等苏姨娘又被关，她心里这块石头才落了地，一味的巴结讨好纪氏，伏低作小处处顺她心意，想让纪氏念着她一贯小意，就此把沣哥儿记在她这儿。

    可她使了这许力气，把沣哥儿从一岁养到四岁，纪氏还是半点意思都不露，这会儿苏姨娘又要出来了，她怎么会不急。

    连带着把明湘的事都先按下，只拘了她作针线，不再往姐妹中去胡闹，那一树梅花的花灯，也叫搁到后院里去，算作是给沣哥儿玩的。

    明湘原来就没摆在心上，倒是院子里头几个小丫头子自来没见过这样的灯，因着年节日日点起来，还是银屏说一声太费蜡烛，安姨娘才叫把那花灯收了，总共也才点了两日。

    沣哥儿闹着要点，安姨娘咬牙允了，专点给他玩，玩得了再把这些蜡烛收起来，她最是节俭不过，得了沣哥儿那份子月例，娘家日子更好过，这会儿苏姨娘出来了，怕她指谪不是，通身给沣哥儿换了新的，连袜子都拿洋布做了，自家的女儿身上却还是那几件。

    连纪氏瞧了几回，见明湘身上翻过来换过去只几件上边赏赐的，皱皱眉毛心头不悦，并不曾短少了她，竟连这大面儿上的功夫也忘了作，既有心带了她出去交际，便在请安的时候说了一回：“叫针线上人去给明湘量量身，年后西府里头要办喜事，给做几身新的。”

    说的安姨娘面上一红，没口子的应下来，张姨娘抿嘴儿一笑，她是孑然一身没个牵挂的，所念者只女儿一个，她的这点月例全用在了女儿身上，安姨娘那头要做，她就借机也给明洛做了两身，又说要送了金首饰到银楼里头炸一炸，才好在三月三那天戴出去。

    苏姨娘听见她说，咬了唇儿，回去开箱子点银子，她回来半年不到，又要补身又要置东西，算一算也没攒下多少钱来，拉了小莲蓬：“安姨娘都帮着明湘作衣裳，我这儿也不能少了明沅的，你看，给她做一身，够不够？”

    “姨娘赶紧别操这个心，六姑娘那儿太太还没先送去，姨娘且得慢一步，我看着，还是帮三少爷做一身罢了。”小莲蓬给她端了一碗核桃酪，这是明沅叫厨房送来的，每日一盏，钱从她的份例里头出。

    苏姨娘整个人瘦的只余一个肚子，原来生沣哥儿时候那个富态样子半点儿也不见，每回来看她，她都比之前要更瘦，如今若不是强撑，两条腿还撑不起个肚皮来。

    吃了两个多月的酪，人倒胖了些，身上也有力气，天晴的时候裹了大斗蓬好在花廊里头走一个来回了。

    越是不动越是吃不下去，如今逛得院子，胃口倒见涨，连着小莲蓬见着明沅都说：“还是六姑娘这法子好用，姨娘再瘦下去，瞧着都叫人忧心呢。”

    明沅笑一笑：“我是瞧着太太怀官哥儿的时候常用这个，想是养人的，这才叫厨房送来，也不值几个钱，姨娘用着便是了。”心里也担忧，小莲蓬悄声告诉她，说瘦的骨头撑着皮，肚子那儿抻的疼，明沅给送了油过来，这么抹着才算好了些。

    这一胎怕是个女儿，连苏姨娘自个儿也觉着了，说她怀明沅的时候便是这么着，人瘦不说，半点胃口都没有，背后看着，再瞧不出是怀了身子的人。

    “若是没她，我这胎到底凶险的，别个都有了，独她得不着，便是太太心里恼我，衣裳也得做的。”苏姨娘翻翻这一季发下来的布料，想比着明洛身上的给做一件：“我看给她做件大红金边葫芦样穿花袍子罢，她生的白，穿重色的可不比五姑娘更显得出些。”

    “姨娘有这份心，落后给也是一样的，没听太太说，里头可没姑娘的份儿。”小莲蓬劝了又劝，把苏姨娘的心思劝熄了：“我看倒不如淘换些小东西给姑娘玩，手鞠花键都使得，咱们姑娘就是太静了。”

    小大人一般，比四姑娘有主意，比五姑娘想的远，若不这么着，也照管不到姨娘身上来，便是如今这样才好，往后说不得还能带带后头弟弟妹妹们。

    落月阁里头的丫头俱都是这个想头，苏姨娘却是真心觉着亏了女儿的，她这个亲娘半点不曾帮衬着她，拖了她的后腿不说，还叫个八岁不到的女儿来看顾她，便连想补些东西都得看着脸色，长叹一声，鼻尖泛酸，把那酪吃尽了，还是摸了原先的首饰出来：“把那个金分心打成桃心的送给她去。”小莲蓬实在拧不过她，点头应了。

    如今那只桃心簪子就戴在明沅头上，苏姨娘见着女儿戴起来，抿了嘴巴笑，小丫头给上了两匣子春饼，明潼动手给纪氏裹了一口，就手拿着送到口边，纪氏张口咬了，算是“咬春”，余下那些才分送下来。

    官哥儿沣哥儿两个手里都拿着木雕彩画的春牛作耍，沣哥儿养了一付老实脾气，官哥儿伸手去抢，他便让了，索性把两只都给他，张手要明沅抱了喂他春饼吃。

    等散了宴，小娃儿先撑不住睡了，明沅姐妹几个拿了剪刀剪春幡，澄哥儿写春帖，明潼动手画了一幅春牛图。

    到子时过去，才各回院中，明洛还记得张姨娘下了明沅的脸，系了斗蓬走的飞快，张姨娘跟在后边叫她：“我的祖宗，你仔细着脚，小心摔！”

    明沅一路送了苏姨娘回落月阁，这原是跟明湘安姨娘一条路的，安姨娘扯着女儿几步就不见了人影，明沅搭手扶着她，到了落月阁边，紧着斗蓬同她道别，心里还怕她得着好处就抖起来，这一胎且不知道是男是女，面上带笑，意有所指：“姨娘如此，不就很好。”

    ☆、第77章 红喜果

    张姨娘见着明洛把自个儿甩在后头，踩了高底鞋儿往前跟，到她进屋，明洛已经解了衣裳，只穿里头一件雪青色紧身小袄，自个儿拿了牛角梳子通头发，见着张姨娘喘着气儿进来，鼻子里头哼哼一声，扭过脸去不理会她。

    张姨娘一只手撑了腰，一只手点了她：“我的活祖宗，你跑什么，还积了雪呢，要是滑了脚怎办？”

    明洛把梳子一摔，牛角梳子撞到妆匣上一声脆响：“姨娘作甚弄那个鬼，叫我在六妹妹跟前怎么做人！”

    张姨娘听见她说这一句，翻了个白眼，往临窗的榻上一坐，指了丝兰给她顺气，又叫绿腰倒茶来，解开观音兜往榻上一摆：“我解解气！偏她肚皮是个争气的，该！”

    张姨娘带着女儿跟颜连章在穗州呆了近一年，原想着怎么也能怀上一个，哪里知道竟没有，好容易独宠了，只当定能抱一个怀一个回来的，不想竹篮打水一场空。

    苏姨娘不过就那一夜，竟带着肚皮回来了！不怨自家不争气，只恨别人运道好，她关那许多日子，出来瘦得那个玲珑相，就坐在自个身边，挺着那样大的肚子，吃菜都勾不着桌上的碟，怎么不惹人的眼。

    她原也看不上安姨娘，怪只怪自个走错一步棋，那时候后院里头不过她跟安姨娘两个，若她一意称病，定是安姨娘跟去任上，这个哥儿不就成了她的！

    一个偷奸耍滑，一个母猪肚皮，哪一个都不是甚么好东西，真叫她作鬼弄人她且没这个胆子，也不过撒撒气，哪知道这么一会子就叫太太看出来，那碗鱼肉一送过来，还有谁敢不老实。

    “姨娘好没道理！”明洛肚里有气说不出为，总归是亲娘，行这等事明洛只怕别个耻笑了她：“六妹妹好性儿，若不然，我往后还怎么同她处！”

    “你同她处什么，她有太太在上头呢，便是作给老爷看，她这亲事也差不了，你也不想想那一个，满院里也只你跟她争，她养了别人的儿子，自家的腰杆倒粗起来了！”张姨娘越是说是忿然，连茶也吃不下了：“你还当那一院子是好的呢，会咬人的狗才不叫！”

    “好好的，怎么又说到四姐姐身上去了，我再不听姨娘说这些个混帐话！”明洛跺了脚，推了张姨娘不许她呆在屋里：“姨娘远着我些，我也远着姨娘！”把那格扇一关，钻到被子里头去了。

    张姨娘先还生气，推了半日只不出来，气的拍她一下：“你这傻妞，叫人卖了还帮人数铜板呢，一院里就你跟她是一年生的，到时候总归一道办亲事，你光捡着吃穿了，有她那个功夫？那梅家的才来几日，这就看上了，你呢，傻大姐一个！”

    明洛钻在被子里一动不动，听见张姨娘说到明湘，在里头又是动头又是动脚，偏不肯钻出来，张姨娘骂了两句，怕她闷着，伸手去扯被子。

    一个在外头拉一个在里头裹，争的张姨娘直喘气嘴里还哄她：“赶紧透透气，焖熟了你能下酒啊！”

    明洛开了道小缝，闷声闷气的在被子里头说：“姨娘再不许说明湘的坏话，她是叫冤枉的！”

    张姨娘冷笑一声：“甚叫个冤枉，我还平地翻出三尺浪来呢，要真是没影的事，怎不说你，怎不说六丫头，单单说了她？你看看西府二姑娘那院里头一丈高的花灯，女人家这点子手段你都不识得，出了门非叫坑死不可，要不是打我肚皮里头爬出来，我且不理你。”

    明洛狠声哼了一下，张姨娘听见一咋：“你要把鼻子喷出来啊，赶紧洗了睡，那事儿你别管，真有什么好的，咱们再不能让人。”

    说着又恨起来，往被子上拍一下：“就你还混混沌沌的，四丫头晓得自儿去捞，六丫头没个看眼色讨好卖乖的姨娘，可她自个儿会使力气，你看看上房那一天一顿的燕窝子，甚个时候断过？”说着扯扯女儿被子，忧心自家这女儿甚事都不懂，真落在这两个后头可怎么办。

    这番苦口婆心全打了水飘，明洛在被子里头转了眼睛就是不出来，张姨娘气不打一处来：“就你还傻呢，还想这个冤枉那个不容易，哪个不比你有手段，你看太太跟前的喜姑姑，哪一样不先想着六丫头，一个下人作生日，她倒巴巴的做了抹额送去，你起来，我可告诉你了，明儿把那扎花练好了，也给太太做条抹额去！”

    明洛从被子里露出一张脸，立着眉毛：“姨娘再说，我再不理你！”说着又钻回去，把自个儿盖得严严实实的，张姨娘没得法子，只好出去：“成成成，你是我祖宗，那些个待你好，全是唬你呢，亲生娘才真为着你！”

    待月阁里头一闹个不休，小香洲里也不得消停，采薇自来瞧不上苏姨娘，就是怕她拖累了姐儿，如今安姨娘跟张姨妇两个给了她难堪，她又打起报不平来：“便是不看旁的，姑娘的脸面总要给，白待她们好了。”

    明沅穿了一身玉白寝衣半靠在引枕上头，走了睏劲倒睡不着了，外头风声打着竹叶沙沙作响，冷泠泠的月光滑进来，照的半室光明，她手里捧了一卷书，正看到这两句“事有急之不白者，宽之或自明。”

    这一句倒有大道理，细细翻回去咀嚼两回，原来上学的时候觉得这些古话又难记又难懂，如今却是越看越有滋味了。

    听见采薇说话也不摆到心上，笑一笑道：“那同四姐姐五姐姐又不相干，你且去睡吧，我再看得会子，累了自然就睡。”明沅一手撑着脸，一手去翻书页，采薇叹一声：“姑娘就是这么好性儿才叫别个欺负到头上，太太还在呢，当着人摆花样，她也有脸。”

    明沅拿手撑了下巴只作听不见，采薇负气，给她绞了热毛巾敷脸：“姑娘也别熬精神了，便是走了困，拿毛巾盖盖脸，躺会子歇了罢。”

    “你把那小匣子里头的书签子拿一枚来，我记着地方。”采茵捧了匣子过来，明沅捡了枚银杏叶，这是她自个儿做的叶脉书签，小时候手工课学过的，到这儿做出来，别人竟觉得新奇，她便每人都做了些分送，染上颜色装在匣子里头备用。