自北向南，策马横穿安州城，出得南门才发现沔州只是想像中的城阙，它在哪里？安州之南，南却是无限广大。‘见人不施礼，枉跑四十里’，向过往之人打听才得知，两地相距二百余里，骑马一天一夜未必能够到达。何况路人口中的沔州如若虎狼，暴雨成灾，水患未止，都劝她不要前去冒险。

    顺着路人所指驶向官道，日落时分才看到沔州界碑，左右青山相对，村落炊烟袅袅，天边余霞成绮，大道两旁绿树萋萋，却不似传言中的惨境。一路策马向前，好寻找栖身的旅店，青山、晚霞、村落、芳树一一闪过眼前，蓦地拉紧了缰绳，原来不是看错，路在前方中断，只剩断桥的台石。

    下马徐行至断桥处，竟是立在一处悬崖绝壁上，下方大水横流，如江如河，汹涌澎湃，是梦里才有的场景。桥已断，再无路可行，只能原路返回安州再做计较。

    正要上马，忽然又想起什么，俗话说：条条大路通罗马，去往沔州的路不会只此一条。放眼一望，日落江河，空寂大地无一人，适才经过时，看到村落炊烟袅袅，就在青山脚下。于是，翻身上马，原路折回，未行至村落，却看见一所驿站，就在官道旁边的绿荫后，有高墙环绕，来时只顾赶路，竟不曾留意。

    有驿站最好，说不定有沔州的最新消息，她把踏燕拴在树上，匆匆跑了进去。这所驿站的规模还不小，中庭开阔，有驿舍数十间，几个公人正往库房里搬东西，见有陌生人闯进来，立马迎了上去。

    “你是哪儿来的？怎么往驿站里乱闯。”来者是个清清秀秀的男子，公人们也就放松了警惕，“这里是驿站知道吗？”

    “知道呀！我是……。”萧可瞧瞧自己，完全一付男人的打扮，平白无故，他们定不会轻易告知沔州之事，“我是从安州大都督府来的，温司马手下的，你们可曾收到沔州的最新驿报？”

    公人们一听，竟信以为真，也没做什么别的计较，“温司马刚刚过去，又遣人来问了，他还没有走到汉阳吗？都跟他说了那边暴雨连天，道路不通，他非要过去，我们这里好几个驿卒都是有去无回，暂时还没有消息，等雨停吧！”

    原来是大雨和道路的缘故，说什么好几万人无影无踪，流言蜚语还是可怕。离了驿站又往村子里走，眼看夜幕降临，总要寻个落脚的地方，极小的一个村落，稀稀拉拉住着十几户人家，均是茅檐低小的农舍，妇人们在院子里生火做饭，几个孩子在路边嬉戏打闹。

    两个孩子相互推搡着，一个孩子连连后退，一屁股跌坐在萧可脚下，踏燕警惕之下前蹄腾空，高声嘶鸣，吓得孩子小脸儿发青。萧可赶紧拉缰绳，踏燕才不闹腾了，忙把那孩子抱了起来安慰，五、六岁的模样，粗衣布衫，脑后上扎两个小丸髻。

    “没有被吓坏吧？”拍了拍孩子身上的土，又拿出手帕给他擦脸。

    “这是大马。”孩子的眼光却停在马儿的身上，一时间又围过好几个孩子，全瞅着踏燕好奇，虽然见过马，却是第一次近距离的看马。

    荆钗布裙的妇人走过来，见许多孩子在围观高头大马，而她的孩子却被一个青年男子搂在怀里，以为他又在调皮捣蛋了，“这位郎君，我们家大牛闯祸了吗？”

    “他没有闯祸，是我的马吓到了他，现在不要紧了。”萧可抚着孩子的小脸儿，越看越觉得喜爱。

    “既然不要紧，就跟阿娘回家吃饭吧！”大牛的娘只把萧可当作了过往之客，招手叫过了孩子。

    天色渐渐暗下来，总要寻个容身之处，偶遇大牛母子，也算提醒了萧可，她把幞头摘了下来，三千青丝柔柔飘落，“大嫂，我不是郎君，只为出门方便才做了男人打扮，眼看天色已晚，我又找不到住处，可否在大嫂家里借住一宿？住宿茶饭之资必定多多奉上。”

    清秀男子突然变成了俏丽的姑娘，大牛的娘再也想不到这般变化，很是惊奇，“娘子不必多礼，家里也只有我们母子三人，若不嫌粗茶淡饭，就这边请吧！”

    萧可随大牛母子来到住处，唯有两间简陋的泥墙草屋，结竹篱做以院墙，垒石为灶，柳麻吹火，十分的清贫寒酸。她把踏燕拴在了茅屋后，幸得有一大片青草，足以让马儿果腹。进入茅屋，一盏油灯甚是昏暗，地铺草席，破毡为床，婴儿就在毡子里熟睡，五、六个月大的样子。

    片刻，大牛的娘端来了饭食，三碗饭、三碗汤，并无菜蔬，一一摆放于草席之上，三人围坐而食。自来到大唐，萧可就没见过这种饭，干巴巴，也看不清是什么颜色，吃一口在嘴里，粗涩的难以下咽，喝了一大口汤才顺了下去。

    “娘子没有吃过这样的饭吧？豆屑杂糠掺在一起蒸熟，不是很好吃，充饥罢了。”大牛的娘仔细端详着萧可，白白净净，肤如凝脂，不像吃过苦的人，“家里只有这些东西，怠慢娘子了。”

    “不会呀！”到底是人家的一片好意，尽管真的很难吃。蓦地想起备下的干粮，匆匆跑到屋子后头，解下马背上的包袱，把在安州买的蒸饼及肉干拿给了大牛母子，“我真是健忘，明明带了干粮的，不如我们一起吃。”

    “阿娘，有肉。”大牛毕竟是小孩子，平时又不见荤腥，抓起一块肉干塞进嘴里大嚼。

    孩子如此的没规矩，大牛的娘伸手便打，幸好被萧可拦住了，小孩子吃得津津有味，看着也有趣儿。只把包袱里的饼拿出一些，让大牛的娘再去蒸热，那风干的肉确实不好嚼，吃下去也不好消化。一时间，热腾腾的饼端了上来，大牛的娘又煮了一锅野菜汤，总算把晚饭对付过去。

    夜深人静，村子里只有几声低沉的犬吠，大牛吃饱喝足，裹在毡子里睡了。草庐里昏昏暗暗，唯有一盏油灯照明，大牛的娘正在哺乳婴儿，萧可躺在破毡子里，身下铺的是草席，翻来覆去是无论如何也睡不着，念起了凝香阁里的绣榻锦被，和这又破又潮的毡子是天壤之别。还有油灯散出来的烟气，薰得人无法呼吸，自不能同紫檀香烛相比。

    大牛的娘哄了婴儿入睡，又抱来一张毡子放在草席上，权当就寝的被褥，临近子时，那位留客仍然没有睡意，便和她聊了起来，“看娘子的形容，不像出自贫寒之家，为何孤身一人赶路，不怕遇到危险吗？”

    萧可直挺挺躺着，眼睛盯着草庐的屋顶，上无一片瓦，全以芦苇、稻草遮盖，联想起杜工部的《茅屋为秋风所破歌》，果然是四面透风，夜不能眠。

    “我也是不得已而为之。”轻轻叹一下，是不得已吗？又不曾被人逼着。蓦然想到什么，忙坐了起来，“正在一事向大嫂打听，通往沔州的官道已断，还有别的路可走吗？”

    “有是有，不过不大好走，全被大水冲坏了。娘子不知道吗？沔州遭了水患，至今大雨不断，邻村来了好多的逃难的，娘子还是不要去了。”大牛的娘甚为不解，她孤零零一个女子，为何要去洪泛区冒险，“恕我多问一句，娘子非要去沔州吗？所为何事？”

    “是啊！非去不可。”萧可不知道自己是疯了还是着魔了，非去寻个究竟，“沔水在汉阳、义川两地溃堤，而我要找的人就在那里，至今下落不明。”

    萧可一番话，却触动对方的痛处，大牛的娘顿时泪流满面，“娘子有所不知，大牛、二牛的耶耶也在沔水的堤防上，自半月前被征调徭役，竟一去不返。听邻村逃难的人说，汉阳、义川两地……围堤尽溃，无一存者。”

    听此一言，未免让人心惊，可驿站的人说温司马刚刚过去，那就是有路可走，若非亲眼所见，怎可相信流言，“别听他们以讹传讹，还有哪条路可以通往汉阳、义川？告诉我。”

    “桑园村的山南有一条小道，离此三十余里，从沔州逃难出来的百姓就在那座村子里栖息。”大牛的娘抹去了眼泪，上前握住了萧可的手腕，悲泣道：“既然娘子要去，我有一事相求，娘子就在看在这两个可怜孩子，若不是二牛尚在襁褓，我早就带着大牛去寻了，如今只求娘子相助了。”

    说完，大牛的娘竟然长跪相求，萧可连忙把她扶起，此情此景，让她如何拒绝。一桩事未了，又平添一桩，沔州之行只能全力以赴了。

    “孩子的耶耶名叫尤安平，也在沔水的堤堰上，娘子若能找到他，就说我们母子日日夜夜盼他回来，要他千万保重。”大牛的娘已经把萧可当作了天降的救星。