春夏之交，岭南地界。

    长庚星方落下不久，天色便早早地亮了起来，到了辰时，日头已是爬得老高，街道路面隐隐浮着热气，路边郁郁葱葱几丛绿影，树梢的嫩绿逐渐晒成了苍翠。似也感受到了外面的热浪，马房内的骏马们打着响鼻，饮着水槽内略显浑浊的井水。

    这西南边陲之地乃盆地地域，气候潮湿，加上这烈日蒸晒，简直如同蒸笼无异，湿热难当，令人心生烦闷。

    周大武翻身下马，随手把缰绳递给马夫，抹了把脸上的汗，长长吐了口浊气。

    这鬼天气！

    他低声抱怨着，算了算日子，他离开京城来到这岭南地界也已七年有余了，在这期间，他娶了妻添了两个娃子，却依旧适应不得这闷湿的气候，也不知往后还有无回京的机会。

    一边摇头叹气，一边却是不敢耽搁，将马背上背囊中的文书拿了出来，急急往广安王府赶去。

    拐了个弯，广安王府的门楣便入了眼帘。

    这是一座并不宏伟华丽的王府，门庭带着岭南地域独特的风情，与京城贵胄府宅全然不一般，唯一相似的便是踏跺边上的两只石狮子，龇牙威严蹲坐着，后面站着两位神情肃严的府兵。

    周大武匆匆踏进了府门，一头便撞见往外赶来的张龙。

    “唉你可算来了，再迟上半刻，想必那位小爷得剥去你两层皮了！”

    “这不是急赶着么？”周大武抹了把脸，又问：“他在哪呢？”

    张龙嘴一呶：“还能在哪？练武场等着呢。”

    周大武一缩脖子，心下惴惴，他虽年长对方七八岁，然而在那位小爷面前，倒是气短不少——谁教他技不如人，让对方得了府兵总掌的位置。

    想他周大武虽非一流高手，也绝非令人小觑之辈，不想那十七岁的青年短短数年间便将自己甩开一大截，念起第一次被挑下马，他摇头叹了口气，捏紧文书，急急往王府后方的练武场赶去。

    未及门口，听得里面爆发出一阵热烈的喝彩声。

    疾行几步，便看见猊烈那张如刀削般冷硬的侧脸，他身姿挺拔，神色淡漠地拉满大弓，瞳仁一缩，蓦地放射出箭，几乎是同时，他搭箭、勾弦、拉弓、放箭一气呵成，刷刷刷地连续射出了三支箭，一箭跟着一箭，竟是连连将前方正中靶心的箭矢从箭羽处劈开来，短短一个屏息的功夫，靶心上的几只箭已被劈开花来，最后一支力透靶心，竟将三寸宽的靶子击穿，靶座震颤，发出了嗡嗡嗡的声响。

    练场的众兵士爆发出更大的喝彩。

    周大武心下大为震慑，饶是他见多了京中的高手，却从未见过如此天生神力者，不免暗暗咋舌。

    趁着这间隙，他连忙上前，将文书递呈给猊烈，猊烈随手将大弓丢给他，翻阅起来，半晌，嘴角浮起了冷笑，收在怀里，也不言语，自顾自地往前院去了。

    周大武自是认得手上这张泛着冷光的龙舌弓，乃不久前，前任岭南知府离任之际赠给广安王的，后被他转赠给猊烈了。听说是以紫檀神木所制，比玄铁更硬上三分。

    周大武掂了掂，颇为沉重，他瞧着猊烈的身影已经消失在门口，心下痒痒，有心一试，便支起弓身，使了几分力气。

    然而弓弦分毫不动，周大武不信邪，他好歹是李老将军从千余幼童中挑选出的三名资优之人，怎会比不得那人分毫。只咬了咬牙，使了全劲，待满脸涨红、青筋暴起，却仅能将之拉个半满。

    仅仅坚持片刻，他瞬间泄了气，粗喘着，汗出如牛。

    想起方才猊烈不费吹灰之力的模样，他再次悲哀地晓得一个道理，人与人之间，天生是有差别的。

    当下垂头丧气地将这龙舌弓用软布沾上桐油擦拭，直至光亮如新，挂在猊烈休憩的耳房内。

    绕过长廊，猊烈来到后院，正欲匆匆踏入主室，见身上皆是尘土汗水，略略一忖，先行回到偏院，唤小厮抬水来洗。

    沐浴后，猊烈换了身便装，去了后院。

    刚步入院门，便见一劲装少女端着一空碗出来了，那少女十四五岁的年纪，长得与猊烈颇为相似，眉眼很是英气，又有几分少女特有的娇憨，她见猊烈过来，眼睛一亮：

    “阿兄！”

    这少女便是猊烈之胞妹，倪英。

    六年前，经由李茂等将士的苦心营救，终幸得脱身教坊司，幸得她年幼，未遭荼毒，只在教坊司打扫洗作，然教司坊岂是那等养生的佛地，自也是日日苦挨，小姑娘刚送到岭南的时候，已是瘦得仅剩一把骨头了。

    亏得这些年在广安王府养回来了。

    看着胞妹俏生生地朝自己疾步而来，猊烈淡漠的眉眼缓和不少，他瞧了瞧碗底几许褐色的药渣，目中拂过一丝忧色。

    “殿下如何了？”

    倪英道：“喝了药刚刚歇下，阿兄等午后再过来罢。”

    “无妨。”猊烈没有多说什么，只交代了她几句，便径直往主院走去。

    刚推门进去，一阵淡凉的馨香扑鼻而来。

    仆妇正于外室给水箱换水，内室纱幔轻垂，影影绰绰地透出里面的卧榻。

    仆妇见到来人，连忙站起来，猊烈示意她噤声，挥了挥手命其退出去。

    她福了福身子，便轻手轻脚退了出去。

    猊烈撩开纱幔，步入内室。

    一阵淡淡的草药香气迎面扑来，因遮了光，里头比外室更凉快不少，外头携来的闷热瞬间化为无形。

    床上的人已经陷入了昏睡，鸦羽似的睫毛在眼下映落淡淡的灰影，肌肤凝脂玉雪，隐在暗处泛着柔光，乌发已经散了，落在枕边，更显得那一张脸昳丽非常。

    想起这些年愈来愈多的明里暗里落在他身上的各色目光，猊烈眸色深了几分，暗涌浮动。

    缓步上前，坐在床边，将那落在床沿的手腕轻轻握住。

    岭南的晚春如此闷热，然而对方身上还是透着凉意，一点微汗都无，多年宫廷生涯，到底是损了他的底子，这些日以来的连日操劳，还是让他病了一场，猊烈内心忧心忡忡，微微摩挲着那玉白腕子半晌，置入薄被之中。

    他便这么坐着看着他，也不嫌无聊，就这么坐了几近一个时辰。

    日上正中，外头的知了声起，李元悯才有了动静，睫羽翕动，缓缓睁开眼来，待瞧清了眼前的人来，不由一笑：

    “阿烈……”

    支撑着身子坐了起来，猊烈伸手去将他扶了起来，乌发拂过，一丝冷香钻入鼻间，猊烈的喉结动了动，不动声色放他靠在枕上。

    “什么时候来的，怎么不叫醒我？”

    “没多久。”猊烈看着他，“还难受么？”

    “好多了。”

    李元悯看着眼前这个沉默寡言的孩子，不知觉间，他已经十七岁了，想当初救他出来时不过一个被人肆意欺凌的落魄少年，而今已经成长为一个高大俊朗的青年了，自己站在他面前，堪堪只到他下巴……当真是白驹过隙啊。

    李元悯心间一片欣慰，他虽私心偏宠他，但也并非一味袒护，他这府兵总掌的位置到底是凭着自己的本事拿的，这孩子虽未及弱冠，但府中无论老将还是新兵，对他皆是心服口服，绝无二心——这些年，到底多亏有了他。

    想起刚来岭南时相依为命的苦日子，心下不由唏嘘。

    李元悯想，这样的孩子，不过是在绝境倾轧中走了歧途，怎会一开始便是上辈子的那杀人不眨眼的嗜血魔头呢？

    好在他把他给救回来了。

    心下便有了几分柔软，“用过午膳了么？”

    “没。”被那双春水一般柔和的眼睛看着，猊烈的心也像是浮在温水里，只面上平静无波：“殿下饿了么？”

    李元悯本无食欲，见那双黑漆漆的眼睛露出的一丝希冀，便笑了笑：“好，便叫些吃的进来，你也陪我用些。”

    猊烈立刻起身去吩咐了。

    午膳一贯简单，粳米饭，一盘素锦鸡丝、一盘酱肉，一碟炒菜心，还有党参乌骨鸡汤，便无其他。

    二人对坐着用膳。

    原本猊烈乃下属，怎可以与主子同桌用膳，然而李元悯历来疼他，虽在外面有几分保留，但私下自然从不束着他。

    待喝完最后一口汤，李元悯脸上多了些血色，拿过一旁的香茶漱口，顺口道：

    “你遣周大武去过袁巡台那边了？”

    猊烈面上便露出些不虞来，放下筷子，将怀中的文书递给李元悯。

    李元悯翻开，略略看了几眼，倒不生气，只笑着：“这袁崇生倒是明目张胆，两万顷地说也不说一声便垄了。”

    为表天家恩赏，北安历来的藩王皆有赏赐的庄田，但在岭南地界，这些庄田一向由巡台府掌控，李元悯早先暗下遣人摸过底，这些庄田每亩约有一两左右的进账，原先的抚台倒颇为厚道，除了地方兵马供需，余下的皆分拨至广安王府，而这刚上任的袁崇生新官上任三把火，第一把先烧到他这边来了，不说一声便将其间一大块给砍了，留给广安王府的仅余一成之数。

    且不说每年必得向京城交的三万两岁俸，便是养北安王府也不够。

    李元悯自是知道为何，这袁崇生乃京城官员转任，早便听闻他的身世际遇，显然不将他放在眼里，否则他已上任半月有余，却从未前来拜会过，已算是明面上给广安王府下马威了。

    又听得猊烈冷声：“午后我便领几十府兵过去拿他过来，且看他骨头是不是这般硬。”

    “此事尚且未至这毫无转圜之地，”李元悯笑笑：“先吃吧，明日再说。”