芹竹装着这个疑惑很久，见他坦诚了这么多，忍了忍还是没忍住，“六年前，周内司是爷杀的吗？”

    他目光阴翳的扫过来，芹竹两腿开始发软，他收回目光，淡淡道，“于你眼中，爷只是个两面三刀的叛主之奴？三代为奴、不得为庶人。家族散落苦不堪言、叔伯昆仲给人做牛做马、父亲母亲畏罪而死、一母所出的三个妹妹为婢为妾、爷是家中嫡长，誓打破这三代为奴的诅咒！”

    颠沛流离的好几年，从天之骄子一夕成了卑贱奴才，硬是把任人搓圆捏扁的命数走出了一条通天大道！黑暗中的人是不知道尊严骄傲为何物的，他神情寡淡，半躺着的闲适模样，看来芹竹眼里便是浑然天成的矜贵。

    “周内司算得什么？他周家又算什么？有爷的姓氏尊贵么？周老太爷一生鉴瓷不得要领，周内司性情偏激文人傲骨不通为官之道，最重要的是，皇储已定，周家也该到头喽！”

    “斩草若不除根，春风吹又生。王氏一族，还差一个，就能干干净净了！”一柄雪亮的匕首从袖中掏出，随手一扔，正中墙上“范”字的草字头！

    芹竹忽然明白了一些，“爷来程家，根本不是为了程琦和徐氏。而是……”

    ----自然得钓出一条更大的鱼！

    **

    大皇孙的六岁生辰宴，办在政和后殿，由和妃主持。

    和妃一向在端阳宫深居简出，端阳宫另辟了一个小佛堂，长久的吃斋念佛，令这张精致的脸看起来平静慈悲，只是偶尔会不经意的望天，瞳孔里才稍稍显出一丝空茫。就是这热闹日子，她也只是一身素衣坐在主座上，手掐着念珠。

    二皇妃抱着穿红戴宝、腰间系着明黄腰带的大皇孙过来，虎头虎脑的大皇孙犟下来，溜到和妃的腿边，奶声奶气的说了一通吉祥话。女眷们也是轮番恭维了一番，和妃含笑抱起他，“哎呦，好多年没听这吉利话了，今个也是沾大皇孙的光了。”

    服侍和妃的何嬷嬷笑道，“依奴婢看，娘娘就该多走动走动，成日闷在佛堂里，人都沾了仙气了，奴婢会服侍主子，还真不晓得怎么服侍仙人呢！”

    周姑夫人随着女眷们一道，先是给大皇孙呈了礼物，周姑夫人掏出一匣子的瓷娃娃。一色透光的青瓷，是夸张喜俏的十二生肖，每个生肖上头或坐、或靠、或躺、或趴着瓷娃娃。连不问世事的和妃都微妙的看了一眼周姑夫人，尔后赞赏：“好巧的心思！”

    诸位女眷心里都惦记上了这一套青瓷。

    周姑夫人眉眼挑向周二少夫人，“祁家白瓷的瓷娃娃向来都是藏着掖着，有市无价呢，今个大皇孙生辰，祁家也不送上一套么？我本来还以为宋家青瓷跟祁家白瓷的瓷娃娃能当众比一比呢！”

    二皇妃本来心里就不舒坦，这些人一个二个送上来的礼物，也就周姑夫人是用了心了。王氏一倒，树倒猢狲散，二皇子巴望着孔家，孔家也不是个好的，也跟着摆谱起来的，送来的礼也是没甚新意的。

    ----这个生辰宴，真是够窝囊！

    周姑夫人是给宋家青瓷做噱头来着，二皇妃心里一阵恶心，这算什么，宋家和周家联手推到了王氏，眼下真恨不得一手砸了这所谓的体面！不谙世事的大皇孙捧着玩具爱不释手，二皇妃自然不好当众甩大皇孙的脸，顺着周姑夫人的话头，给周家大房二房添了把火：“那哪能比呢，大皇嫂肚里的孩子才四个月，祁家就送了男娃娃说是生男之相，你说祁家这话还真是不吉利，前头送了吉兆，后头孩子就没了。你们可别不信这有的没的，哎呀呀，依我看，难怪祁家的瓷娃娃不敢对外卖了，晦气呀！就跟祁家的瓷器一样，那是受了诅咒的！”

    周二少夫人抱手冷笑，你也就只有逞口舌之利这么大能耐了！

    周二少夫人正是要专心养胎的关键时候，摸了摸肚子，吞下了这口气。

    周二少夫人不吞也得吞，如今和妃支持后宫，和妃是谁，那是范参政的庶长姐。当年王皇后一直无孕，同出一气的范家便把家中庶女送了进来，可惜和妃性子温吞不讨喜，很快埋没在了后宫佳丽中。

    宴上其乐融融，和妃似是无意道，“本宫听闻周老太爷身子不爽，皇上仁慈对老臣关怀，惦记着这茬，让本宫伺机问下，周姑夫人且说说，太医也是术业有专攻嘛，本宫也好知道派哪个太医过去最妥当。”

    周姑夫人含糊讪笑：“多谢娘娘记挂，老太爷是心疾，心结一日不解，这精神头就好不起来，老太爷性子拗，我们这些做晚辈的也劝不住，眼下就指望周内司和宋筠娘早日完婚，老太爷全了心愿，指不准就好了！”

    周二少夫人捂住嘴，在执棋的搀扶下赶紧离了宴，宫女赶紧提了痰盂过来，她吐了一会，又漱了口，才直了起腰，恨恨的啐了一口：“真够恶心的！四少爷也从衢州回来，跟二少爷每天去晨省，求着老太爷消消气。咱们二房也说了，掏嫁妆凑聘礼，一定给周内司和宋筠娘的婚事办的风风光光！大房现在得瑟了，得了便宜卖乖，不依不饶的没完没了，成天挑拨我跟二少爷的夫妻情分，他们到底要把我二房逼到什么程度？”

    执棋瞅了瞅四下没人，也嫌恶的不行，“老爷也真是失策了，本来指着祁周两家鱼水相连，结果周内司跟二房居然这般水火不容，又一脚踹了我祁家，导致少夫人如今里外不是人。二少爷和四少爷巴巴着这个瓷内司的名额，奴婢是连四少爷都看走眼了，本来奴婢还以为四少爷那般纨绔不像个有志气的，谁想他一回来就发话了，立志要高中呢！”

    “我当时就说了，就是二少爷和四少爷心里想着，也该忍忍！我就不信老太爷当真那么心疼大孙，呕气到连自个的命都不要！再说老太爷一去，周内司头一个回周家守孝，届时周家还有何指望？这种事比的就是耐力，谁叫二房的人都是沉不住气的！二少爷因此跟我更加怨怼，以为我存心毁了他的仕途，我一张口就瞪眼，就跟一条野狗一样狂吠！真够恶心的！”抱怨也没用，周二少夫人回宴的脚步都带着萧索无力。

    和妃是头一个离席的，一晚上也没动几筷子，款款下来时，似是无意的擦了下周姑夫人的身子，冷淡道，“宋家青瓷确实别具一格，佛堂里的菩萨是足金的，金光慑人，待久了眼睛疼。不若周夫人陪本宫一道去看看，回头让宋家烧个同样的瓷佛给本宫。”

    和妃只让亲信何嬷嬷跟着，周姑夫人也随意起来，和妃虽说是范家人，却因着不问世事，跟周姑夫人倒有些不近不远的情分。周姑夫人进言道，“我见娘娘不动肉食，常年食素虽说延年益寿，然到底不比肉食养人，娘娘念佛莫太辛苦，佛祖大仁见着娘娘这般还以为是佛法害人呢，想必这般佛祖也不宽心呐。”

    何嬷嬷笑道，“这么多年也就周姑夫人真心记挂娘娘。”

    走着走着便回了端阳宫，和妃指着一盆含苞的魏紫，“今天春暖宜人，花期提前，我一看这魏紫，便觉得百花失色。正如我当初瞧见的那个人。”

    “谁？”

    “一品诰命，内司夫人，芳龄十四还未长开，却已有雍容华贵之相。假以时日，独树一帜、百花羞惭！”

    周姑夫人敛眉道，“那是我周家的福气了。”

    “就怕你周家的水土养不住呀，”和妃意味深长的拨了拨花苞，“如今本宫代后权掌凤位，宫廷医方书传至民间，删减多味秘药，如今天子脚下的文人都说了，这秘药泄露了……皇上让本宫查，你说本宫该怎么查？”

    和妃叹了口气，用了“我”字，“我日日守着这一尊佛，苦了我一个，该能让多少人放心？”

    和妃一剪刀咔嚓了下去，花苞落地，周姑夫人寒意丛生。和妃笑道，“这朵花过不过的了这个劫，得天注定了。那么多人盯着，我邀你过来，就是透露给你，你也该晓得，晚了！程琦不日是我范家的女婿，程太太哪里的宫廷秘方，实在不能不让人浮想联翩。你是不是要宽慰我说这是莫须有的，不……这就是朝廷，这就是权力倾轧，我早就看透了！”

    ----周内司要干掉范参政？

    所以，范参政先下手为强？……怎么办，大弟要是有事，二房夺了瓷内司一职，她一个和离回来的姑夫人，以后还怎么活下去？

    周姑夫人感觉喉咙被掐住了一般，和妃悠悠道，“很多人执念眼前的荣华富贵，殊不知本身就是镜中花水中月。你把身家性命都系于周内司一身，有没有想过，若周内司本就不是周内司，你该当如何？”

    作者有话要说：明晚下更。

    第101章 聘礼之争

    亥时，金嬷嬷搀扶着周姑夫人出了皇宫，姑夫人两腿都在抖,手心的汗水传到金嬷嬷的手上。

    一副如丧考妣的模样。

    金嬷嬷眼尖，一眼看到不远处倚在马车旁的二少夫人，掐了掐姑夫人的手,“周内司就是病危,也会给你这个嫡亲姐姐谋一个后福不浅！夫人遭的难也不下于九九八十一难了,当年绝育也不见你这般失魂落魄……范家与周家势不两立,和妃的嘴里能有什么好话？姑夫人何曾这般耳根软了！二少夫人就在前头,姑夫人且打起精神来！”

    “若周内司本就不是周内司,你该当如何？”姑夫人忘不了和妃吐出这句话时,那个气定神闲的作派,悲悯的如同高高在上的菩萨。甚至看着她惊诧怀疑，还淡淡的讽笑起来,“瞧瞧这就是姐弟情深！”眼光就跟锥子一样辖住她，似乎要从她的慌乱里分辨什么。

    她中了和妃的计？

    她为何心跳加速？

    内里只有她最清楚，六年前的大弟自恃甚高，对她这个姐姐一个正眼都没，倾家荡产凑足嫁妆时，大弟还面色不悦挑剔眼前的白粥小菜！

    后来皇上的赏赐多半都送到了知州府，一个比一个高明的大夫过来把脉调理，每逢她的生辰锦娘都会来给她表演使唤蜂蝶就为图她一乐……这六年啊，她摸了摸保养姣好的脸，她没有如刘家的愿被折磨的形同枯槁，反而在丈夫的冷淡、公婆的苛待、小姑的刁难下练就了难得的忍性，反而心宽体胖愈发滋润……都是因着这个血浓于水的大弟！

    ----大弟病了，懂事了，依赖她这个姐姐了，一定是这样的！任何人，任何人都休想挑拨！

    姑夫人这才惊觉风一吹，汗黏衣裳，冷的彻骨，目光坚毅道，“金嬷嬷，我没事，范家要对付大弟，这时候我不能垮。”姑夫人强作镇静，脑袋里却是一团浆糊，后来和妃似乎是失望的吐呐出一句话。

    ……“皇上老了，开始念情了，歇在我屋里反而多了，他每次都要长吁短叹个不停，旻王那个不肖子，要不是护着他，尼姑庵一事的隐情……他到底是管不住这个儿子了，哎，惠妃怎么生了这么一个妖怪出来？”

    二少夫人“哎呦”的一声，狐疑的看着姑夫人，“姑夫人是做了什么亏心事么，见了一趟佛祖，回来就这般模样了！”

    姑夫人硬邦邦道，“没办法，当年在衢州知州府打杀的下人、那是一只手都数不过来了，眼下都找我说话，我能不心有余悸么？依我看，咱们这些后宅里的妇人，真拜不得佛祖！”

    二少夫人一噎，“周家的马车轱辘坏了，你坐我祁家的马车罢，赶车的奴才说了，要是丢了姑夫人，我也不用回去了！大房的奴才教养，老太爷和太夫人没心思管，姑夫人可要多费心呀，目无尊卑奴大欺主，传出去周家还有何颜面？”

    姑夫人拎了下裙子，露出精致的绣鞋，在金嬷嬷的搀扶下款款上了马车，探头冷笑，“弟媳这话就不对了，你若说‘大房的马车轱辘坏了，你坐我二房的马车罢’，这还算像句人话！”

    “也只能说是像句人话喽，”金嬷嬷接口嘲讽道，“家里人说说没关系，这要是外人听了，还以为这是要闹分家呢。至于二少夫人的原话，老奴说句不好听的，你一日是周家的媳妇，你的马车你的嫁妆你的一身派头你的肚子，就通通是我周家的！连这基本的道理都不懂，还管教奴才？好了，这都什么时辰了，还不上马车，存心想冻着姑夫人么！你们两个下来，今个老奴给姑夫人赶马车，也不知道你们祁家安的是什么心，老奴可不能让姑夫人给你们害了！”

    好一张利嘴！

    执棋要跟金嬷嬷对骂，二少夫人一个飞刀眼制止，在这事上逞口舌之快也没意义，当初在衢州知州府便见识过了金嬷嬷的厉害，老姜哪是嫩姜能比的？

    再说，能让姑夫人如此失态的，除非……周内司出了什么事？

    **

    姑夫人回府的一路都心神不定，两眼皮都跳个不停。才一回自己的西厢，丫鬟便给她递来用火漆封好的信笺，是周内司的来信，她的心跳才稍稍平息。

    拆开只见信笺上一行字：将归，后日一早的船。

    周内司向来把时间掐的片刻不差，知道她是今天收的信，信里的后日就是从当下开始算的后天。

    姑夫人的心跳仿若戛然而止，从胸腔破出一句嘶吼，“快！快去！我要见老太爷，一定还来得及的！”

    二进房已经熄了灯，又连夜掌起。三进房里的大老爷大夫人连夜披上衣裳，赶到了二进房。

    万籁俱静时，姑夫人跪在老太爷、太夫人脚下哭，那叫一个凄惨！

    哭声自然传不到四进房，二少夫人踢了一脚睡的死死的二少爷，“这么晚了，大房的灯怎么都亮了？怕是有大事呢！”二少爷差点被踹下了床，火气也大了，“你成天疑神疑鬼什么？要不要人睡觉了！白天鉴瓷鉴的腰都快断了，晚上还要伺候你这个活祖宗，真够了！”言罢就要光脚换屋子睡，二少夫人一把从后背搂住他的腰，哄了又哄。二少爷到底心软，摸了摸她的肚子，做着生儿子的美梦睡下。黑暗中的二少夫人眼睛睁的老大。

    姑夫人一边哭一边噎，哪还说的出话，一巴掌甩上自己的脸，喘了又喘，扑到太夫人的脚边，“祖父祖母，大弟还能不能回来，都看祖父的了！”

    说着把手中的信笺抖出来，手已经痉挛的拿都拿不住了，被金嬷嬷赶紧接住呈给了老太爷，“和妃说了，范家要对付大弟，我料想定是要在路上下手！……难怪和妃说来不及了，从这里报信过去至少两天的路程，大弟后天一早的船……祖父，这船不能坐呀！大弟坐船，肯定是程家的船，范家联合徐家定然在里面动了手脚！……不行，大弟身子都瘫了，这不是任人宰割么？”

    好歹是把话说全了，姑夫人整个人都快瘫了。

    老太爷为了做足样子吓吓二房，连续用蒸馏出来的毒醋洗了好多天的脸，脸上米粒疹又痒又疼，脖子上的还鼓了脓，肚子也疼的紧，整个人就快瘦成皮包骨头了。

    老太爷身子不爽，戾气就重，跺着手杖道，“你这是着了什么魔，和妃那是范家的人，真要害你大弟会告诉你么！……再说，后天的船，也就明天一天了，我能怎么办？白天哭，晚上哭，一提大孙你就哭，你这分明是盼着我死不是！再不回屋歇着，我就抡手杖了！”

    太夫人的看点显然比较犀利，“消消气，万一如孙女所说，大孙跟还未过门的孙媳妇回不来了，到时候最多给他们办个阴亲，那这一百二十八抬嫁妆和瓷窑，可就没我周家的份了，顶多也就给我周家烧个纸窑了！二孙和四孙都得给大孙守孝，今年五月的大举是甭想了，怕就怕朝廷不能没有瓷内司呀，万一皇上破格任用了二孙和四孙……老太爷可得想清楚，二房跟我们可不亲厚，届时官威银两都靠二房，咱们两个牙齿都快掉了，怕是喝一口稀的都得巴着他们！指不准二房就一脚踢了大房，那周家可就真的散了！”

    周内司可是大夫人肚里掉出的一块肉疙瘩！大夫人听此一言，不知是该埋怨两老的无情，还是恐惧即将到来的命运，也跟着姑夫人抽噎了起来。大老爷眼睛瞪的比铜铃还大，念头飞转。

    姑夫人哀求：“祖母既然知道这个厉害关系，眼下就有法子救大弟，孙女恳请祖父，给你们二老磕头了！我屋里还有半数嫁妆，只要祖父点头，我明个就把嫁妆搬到二老的房里！”

    “什么法子？”

    姑夫人以为老太爷这是松口了，赶紧擦眼泪道，“若是八百里加急，信到禹州大弟手上，一天足矣。不若祖父现下就去宫里面圣，周内司如今在朝堂上可是举足轻重的，皇上必然同意。”

    “不成！单凭这没凭没据的话，大晚上的冒犯圣颜，我是不要命了么！”老太爷眼睛眯起来，“我知道你成天盼着我死，我死了，二孙和四孙都没人跟你的大弟抢了！”

    这是人说的话么！

    姑夫人大骇，不可置信的站了起身，“我就知道！你们根本不在乎大弟是死是活、根本不懂何为骨肉亲情，你们眼里只有银子，只要自己快活！不然大弟六年不归家，你们怎么都没人问一声！我还知道，你们每月收着大弟的一百两俸银，嘴里都在唾弃，大弟的官是白当了！……我早就说过，周家不与祁家联姻，你们二话不说就把祁孟娘娶回来，图的不就是钱么？”

    大老爷震怒：“有你这么跟老祖宗说话的么！还不跪下！”

    太夫人和蔼的宽解她：“大孙女，这没影的事，就莫拿来让你祖父糙心了！大孙这病是药石罔救之状，谁会跟一个半截入土的人过不去？万一被皇上查到，他们可都吃不了兜着走！这等蠢事，没人干的！”

    又朝老太爷道，“老太爷为了大房生计，生生的把自个折磨成这样，还不是为了你们大房？大孙女这般指责，真是没了教养！如今二房妥协，老太爷这病也甭演了，明个就跟二房人说，让他们掏出嫁妆来！这钱堆在咱们大房，我这心头大石也就落了地了！”

    ……自然要趁周内司没死之前把钱骗到手中！

    姑夫人就要夺门出去，厉声道，“我现在就去跟二房人说，大弟要死了，看你们还怎么打算盘？”

    大老爷眼疾手快的辖住姑夫人，门啪的一声关上，“还不把金嬷嬷堵住？二房把嫁妆搬过来之前，就别放了她们出去！”

    **

    翌日，二房照例来给老太爷太夫人做晨省。

    老太爷要上吊了！

    太夫人在反闩的门外急的团团转，大老爷和大夫人跪在门外哭求。屋里传来老太爷的绝命声，“我才不过中毒十几日，就生不如死，一想到大孙毒痛沉珂多年，简直就是在剐我的心肝呀！与其这样熬着，不若一死干净！”

    这是要使绝招了！

    大房这是要松口、跟二房谈判了！

    二少夫人冷笑，过目之处没见姑夫人，联想昨晚姑夫人的不对劲，加上老太爷一早就使杀手锏……难道周内司真的出事了？

    二少夫人把自己置身事外，心思活络。二房里的其他人可不这么看，这时候，赶紧哄着老太爷为上，要是真吊死了，二房的前程可就都完了！

    二老爷、二夫人、二少爷和四少爷跪了一地。大老爷的哭腔格外凄厉，“老祖宗也说了，周内司是您一手带大、与您最是亲厚，待您大孙回来见不着老祖宗，该有多伤心呐！您大孙是个至情至孝之人，要不然怎么可能每月百两俸银送回家？您撇开一大家子，那就是要您大孙的命呀！

    二房人赶紧磕头：“老祖宗三思呀！”

    老太爷拗道，“那咱祖孙两到地下做祖孙去！”

    大夫人见二房人这番惶惶做派，料想也差不多了，赶紧进言：“老太爷糊涂呀！皇上不是跟您说呐，有墙四面和，困住麒麟，上瑞赤兔踏红云而来，破墙一面，卧麒麟身侧。宋筠娘既是上瑞，早日娶回家，您大孙指不准就好了！”