陶如菁先是一愣，后马上站立起来：“爹爹，您误会了，事情不是您想的那样。”

    陶之远哪里还听得进去，一心只呵斥陶如菁不该苟活。

    陶如菁只觉得面冷心冷，她盯着父亲的眼睛，一字一顿道：“皇天在上，我陶如菁指天起誓，我清白无辜，若有半句谎话，愿天打雷劈。”

    顿了顿，又道：“欲加之罪何患无辞，我看只怕是有人想要故意栽赃陷害，毁女儿一世清白。”说这句时，她有意无意的用眼睛扫了柳姨娘一眼。

    柳姨娘见奸计得逞，心中好不惬意，还不忘做一个顺水人情，“如菁，老爷不过是为郡守府清誉着想，你可别记恨你爹爹。”

    陶之远这时候也已经冷静下来，自然是看出了什么，思前想后，加上这样的事情，一旦坐实，只会对郡守府不利。看了看站得笔直的陶如菁，又看了看自己身旁的柳姨娘，好一会儿才开口，话却是朝着柳姨娘说的“休要信口雌黄，我相信这中间一定有误会。一损俱损，一荣俱荣。岂能容你一个妇道人家以讹传讹，吩咐下去，若是再听到有人议论这件事，我第一个不放过！”

    柳姨娘见陶之远变脸，自然知道他这一举动并不是真的为了陶如菁，多半还是顾忌郡守府的脸面，虽然心里千百般不愿意，也还是偃旗息鼓。

    陶之远向着陶如菁道，“那些不过都是风传，不听也罢，那可恶的车夫，要不是他醉酒死了，我定要他如实还菁儿清白。”

    虽然知道陶之远为何这般维护自己，陶如菁还是千恩万谢，难得重生一世，就这样被毁了清誉，她自然是不甘心的。

    陶之远狠狠地瞪了一眼柳姨娘，一甩袖子便离开了院子，任凭柳姨娘怎么唤也不回头。

    陶之远心头多少沮丧：“哎，真是天意弄人啊，我陶之远两个女儿，聪明伶俐，却总是命运多舛，虽说还有个独子陶潜，却偏偏呆头呆脑，不成气候。”

    回到房中，却也一夜辗转难眠。如今一个女儿已经被传过不少风言风语，若是两个都这样，以后嫁人可怎么办啊，这郡守府的名誉又该如何维持，自己哪里还有脸面去见列祖列宗！

    转眼就要到秋闱应考的日子，柳姨娘叫来儿子，问：“潜儿，师傅所授学识，可都掌握了。”

    陶潜傻笑着，道：“娘亲，潜儿都掌握了。”

    柳姨娘轻轻抚摸儿子的脑袋，道：“娘亲的后半辈子，可都指着你呢，为了你，娘亲可是什么都能做，你呀，一定要给娘亲争口气。”

    陶潜点点头道：“娘，您放心，潜儿定不负娘所望。”

    陶芳菲在一旁听着，咯咯干笑了两声，这个傻弟弟，合府上下，没有一个人不把他当小孩看，只有娘亲，对她还在寄予厚望。

    柳姨娘听到陶芳菲发笑，知她不怀好意，瞅了她一眼，道：“你这狼心狗肺的，潜儿秋闱在即，你不但不关心，还在旁边吹凉风。”

    陶芳菲听柳姨娘如此说，还真就不干了，拉过陶潜道：“潜弟，你来，姐姐带你温习功课。”

    听陶芳菲这么说，陶潜欢蹦着和她走了。

    柳姨娘看着他们，无不忧心的叹了口气，自从过了郡守府之门，生得这一双儿女，为了他们两人和自己在郡守府的地位，可谓无所不用其极，夺主母之位，剪除秋姨娘的孩子，三番五次谋害陶如菁……

    所有这一切，可都是为着日后更好，若潜儿这次八月乡贡能中，不说解元亚元，就是个经魁亚魁也好，举凡获得为官资格，后话便好说了。到时，人前人后有了面子，老爷高兴不说，自个儿这做母亲的，也能得些说不出的好。

    陶潜拉着陶芳菲到了书房，他屏退书童，关上门，悄声对陶芳菲道：“姐姐，潜儿这次秋闱应考，还要姐姐帮着想法子。”

    陶芳菲蔑视了他一眼，道：“哼，就你，我早知你是烂泥扶不上墙，竟还敢在母亲面前夸下海口。”

    “可不那样，母亲会生气，不给潜儿好吃的嘛。”

    “哎”，陶芳菲叹了口气：“好啦好啦，我给你出主意便是。”说着，他便附在陶潜耳边嘀嘀咕咕说了一阵子，陶潜边听边点头。

    八月秋闱，考场正好设于广陵郡城南角，所考科目为四书五经、策问和诗赋，每场三天共九天。

    “潜儿，去吧。”到了应试之日，柳姨娘亲自将陶潜送到门外，又对着书童叮嘱一番，方才转身回府。

    看着柳姨娘满脸担忧之色，陶芳菲咯咯笑着宽慰道：“娘亲，您大可放宽心，潜儿可是我陶芳菲的亲弟弟，有我在，他怎么能考不好呢。”

    柳姨娘听出有些不对劲来，问了又不说，也就不再多言了。

    转眼就九日过去，陶潜应试归来。

    “哎哟，潜儿，快给娘看看，可是瘦了不少。”柳姨娘急忙迎上去抱住。

    只见陶潜趾高气扬，走路都威风了不少：“娘，我可是全场交卷最快的。”他夸耀道。

    正说着，陶之远也满面春色的来了，道：“潜儿，好样的，为为父长脸了。”

    柳姨娘见状，赶忙迎上去问：“老爷，是怎么说？”

    陶之远哈哈笑道：“应试结束，我刻意前去学政大人哪里打探了口风，学政大人说了，潜儿斩获前六，获选官资格，不在话下。”

    柳姨娘听了，抚掌叫好，道：“潜儿，我就说潜儿必成大器，真是好样儿的。”

    陶之远点点头：“你倒给我说说考了些什么，你又是如何作答的。”

    陶潜便将三科应试题目和自己所答说了一遍，陶之远听了频频点头。

    “老爷，明儿便是潜儿的生辰，恰逢潜儿应试归来，我看不如……”话未说完，陶潜便大手一挥，道：“只管到库房拿些银两，杀鸡宰羊，置办酒席，借着潜儿生辰之名，再贺秋闱及第之喜。”

    “是!”老爷，柳姨娘赶紧吩咐下去了。

    翌日，宾客齐欢，突然有人来报，说是陶潜应试作弊，眼下证据确凿，学政大人已打算往上呈递陈情表。

    柳姨娘听了，只觉两膝酸软，脑袋嗡嗡作响，她看看陶之远，又看看满座宾客，赶忙将来报之人引致偏房，予了些银两，叮嘱他帮着拖一拖。

    来人得了好处，便笑着道：“这学政大人，平生就好女人，夫人若有心保全公子，不妨在此间下功夫。”

    柳姨娘听了，千恩万谢，亲自送着送信的人出了郡守府。

    及至宾客散尽，柳姨娘一屁股做倒在椅子上：“春蓉，给我叫菲儿来。”

    不多时，陶芳菲便喜笑颜开的来到柳姨娘近前：“娘亲，不知您找女儿，所为何事？”

    柳姨娘“啪”一拍案几，“菲儿啊菲儿，你，你当真是聪明一世糊涂一时。”

    “娘亲此话怎讲？”

    “潜儿他，秋闱应试作弊，可不正是你教与他的么，你可知道应试作弊者，轻则下监牢，重则牵连郡守府上下，你我皆有可能被贬为庶民，甚至发配边疆。”

    话至此处，已是痛心疾首，捶胸顿足，陶芳菲一时也傻了眼。