她出身武将之家，年方十八已担任大理寺副侍卫长，举手头足尽显英姿。

    她朝壁上山水瞄了几眼：“哟！这就是掀起城中热议的那幅画？我纯粹好奇，才请你更换地点，权当蹭个饭，不介意吧？”

    “姐姐别笑小妹招待不周就好。”

    从起死回生、返老还少至今已五十日有余，阮时意收起太夫人的板正端肃，言行举止越发贴近年轻人。

    她礼貌请蓝曦芸到屏风后落座，奉茶点菜，客气招待。

    蓝曦云端祥她片刻，笑道：“姑娘低调内敛，不出风头，难怪外界作了各种猜测。”

    “蓝姐姐是为印证猜测而来？”

    “不然呢？”蓝曦芸话锋一转，“听闻徐家已索回安定伯夫人手中的《万山晴岚图》，目下与蓝家人接触，想必……多少与此画有关。”

    阮时意听她直言不讳，当下不再绕弯子。

    “太夫人遗命，不敢不从。再说，老一辈的恩恩怨怨乃早年言语冲突、理念不合所致，是时候随长者离世而消散。”

    见蓝曦芸无否决之意，阮时意续道：“徐大公子与令弟交好，小妹也久仰蓝姐姐女中豪杰，便想着……若有机缘，多多亲近，来日有幸，定当拜会蓝太夫人。”

    她和蓝家人结交，一半为晴岚图，一半是真心维系情谊。

    尤其得知萧桐惊闻自己死讯后哭了好些时日，不论吊唁和拜祭，皆带病前往，可见早把“老死不相往来”的气话丢在脑后。

    “那……你们在徐府门外，让安定伯夫人难堪，是为何？”蓝曦芸似笑非笑。

    “姐姐要在此场合下，替安定伯夫人讨公道？”阮时意语气坦荡，“姐姐大可笑我年幼无知、率性而为，但当日徐家位尊者在场，难不成徐大人、徐大夫人，徐二爷也失了分寸？”

    “说得也是，”蓝曦芸端起杯盏一饮而尽，“我自知不该议论长辈，但安定伯夫人跑到我祖母跟前哭诉，提醒老人家，徐家势必会上门要画……还专门说起你，暗指你来历不明，确有挑拨离间的嫌疑。

    “也多亏她的一番言论，勾起我对你的好奇心。见面后觉得你生得好看，圆融通达，并非想象中的咄咄逼人，和那帮矫揉造作的名门千金截然不同，心里很是喜欢。”

    阮时意莞尔一笑。

    这快人快语之感，太熟悉了！与萧桐年少时如出一辙！

    蓝曦芸续道：“不过，我在蓝家十几年，从未见晴岚图，这事，你得跟我祖母说去！”

    “有劳姐姐引见。”

    会面一盏茶时分，开门见山直奔主题，省了许多虚礼和弯弯绕绕。

    蓝曦芸对阮时意算得上一见如故，无话不谈。

    阮时意投其所好，聊起饮食、京城附近的风光，怀念与萧桐共度的时日，又感叹缘分之微妙。

    悠哉悠哉品尝菜肴，忽闻楼下喧哗声起，二楼食客纷纷投箸停杯，离座赶至窗边窥探，或奔下楼梯凑热闹。

    二人面面相觑，正要让丫鬟一探究竟，却听掌柜匆匆奔来，小声禀报，“阮姑娘，外头有人登门道歉，说喝醉时画了咱们的墙，还坚持赔钱……”

    阮时意心下突兀：这招倒挺新鲜！留画不留名，成功引起大伙儿注意后，再装模作样，隆重登场？

    她唇角不经意一勾，软嗓绵绵：“稀客既至，何不请他上来喝杯新茶？”

    第6章

    不多时，食客争论声中，掌柜请上来一人。

    确切地说，是个诚惶诚恐的小男孩。

    孩子约莫六七岁，小身板瘦弱，衣衫褴褛，脸蛋秀气，清澈眼睛暗含怯意。

    若单单是稚龄孩童，掌柜绝不会放在眼里。

    但这疑似小乞丐的小孩儿，手上攥着一枚二十两银锭，身后还跟随一条异常威猛的大犬！

    大犬紧随其后，外形如狼，浑身厚毛，背上黑灰色过渡至白色，脖子上挂了一对小铜铃；眸子呈浅蓝，眼神凌厉，有种不怒自威的气势，与寻常犬类差别极大，是花钱也未必能买得到的异域犬。

    小乞丐和罕见北域猛犬？

    说好的……衣着简朴、气质脱俗的青年呢？

    “孩子，”阮时意冲男孩招手，柔声问，“你叫什么名字？”

    孩子战战兢兢答道：“阿、阿六。”

    大犬对阮时意吸了吸鼻子，小眼一亮，似觅到猎物般扑上来嗅她的手，被阿六用力拽住绳子。

    阮时意本有些发怵，见猛犬听话，方平定心神：“阿六，说说看，来长兴楼所为何事？”

    阿六双手奉上银子：“……赔、赔钱。叔叔说，他喝多了乱涂乱画，是不对的，让我代他向掌柜道歉，送点银子，重新刷墙。”

    孩子天真单纯，不像撒谎。

    但叔侄落魄潦倒，一人蹭吃蹭喝，另一人衣不蔽体，居然藏有大碇银子，还养了条异域大犬？

    阮时意又问：“你叔父何不亲自前来？”

    “……做错事，怕挨打？”阿六一副“我只是个孩子，别拿我出气”的惶恐状，教人啼笑皆非。

    阮时意唇角笑意蔓延至眼角，“令叔父高姓大名，可否告知？”

    “这……我也不晓得，”阿六讪笑，“他、他是我从街上捡的，不是亲叔叔。”

    阮时意无从分辨是怀才不遇者故作姿态惹人关注，还是真的诚心致歉。

    如若是前者，求名求利，终究会现身；若心怀歉疚，按理说不存恶意。

    她莞尔一笑：“不必赔钱，也犯不着刷墙，替我捎句话——长兴楼随时恭候大驾。”

    阿六念了两遍，确认无误。

    阮时意命丫鬟拿出一个小竹筒给他：“喏，这是杏子饴，赏你的。小孩儿身怀‘巨款’，回去路上当心。”

    “谢谢姑娘！”阿六一听有糖吃，喜笑颜开，躬身道谢，又一脸骄傲地摸摸狗头，“有大毛，不怕！”

    目送孩子和狗消失在楼梯拐角，阮时意对掌柜使了个眼色，与蓝曦芸回归先前的话题。

    *****

    以往午市一过，长兴楼中人便可歇息半个下午。

    如今壁上多了一幅气势磅礴的水墨山水，客人络绎不绝，厨房内外忙得连喘气的机会也无。

    申时，阮时意送别蓝曦芸，将外出打探的小二叫到跟前。

    “姑娘，那唤名阿六的孩子牵着大犬穿街过巷，沿途果真无人敢招惹。小的看他钻进城北的破落院子，悄悄跟去瞅了两眼。“

    “哦？”阮时意恰到好处表达了好奇，“瞧见什么了？”

    “小院仅有烂草棚，那男子坐在枯草上，皱着眉头，手边有银子、镜子和小刀……两条大狗围着他转。而孩子倒出几颗糖，先是投喂男子，又给两狗各一颗，而后狗同时冲门口低吼，小的害怕，就……”

    “确认是作画的那名青年？”

    小二颔首，补了句：“貌似……刮过胡子。”

    阮时意若有所思，素手轻摆，示意他退下，回头细看那酣畅淋漓的墨色，如融进了那团迷雾。

    原以为，那画师很快找上门，尤其在惊动翰林画院的几位名家后，正是求名得名的好时机。

    没想到一连数日，再未闻那人音讯。

    掌柜派人打听，才知人去院空，不知所踪。

    阮时意忙于要务，外加蓝曦芸一得空便拉她作伴，久而久之，将无关痛痒的一桩事抛在脑后。

    她从长孙口中得悉，小孙子因祖母“病故”、乳母回乡后杳无影迹而夜夜啼哭，对孩子加倍心疼，却无处宽慰。

    朝局方面，如她所料，徐明礼离职两月，内阁换血，新政暂缓。

    其中顶替首辅之位的，正是洪朗然的堂弟。

    细究下来，阮时意认为，跑到她“遗体”前表露心迹的人，绝非洪朗然。

    那千回百转的语气，怎可能出自老疯子之口？

    她早年随祖父结识的青年才俊仅限点头之交，婚后疏于来往，更莫论寡居几十年避而不见……

    有谁悄悄藏她于心上、不惜掩人耳目，偷偷见她最后一面？

    她心如止水、不涉情爱已久，对此悬案一筹莫展。

    *****

    盛夏午后，空气闷燥无风。

    四处呱噪蝉鸣，夹带几声团扇、冰饮、竹夫人等祛暑之物的叫卖声。

    城南集贤斋内堂，袅袅沉香烟自莲花纹香炉内悠悠飘起，渗人心脾。

    阮时意端坐案前，精挑细选早年存下的一批墨锭，墨色佳者形不美，教她左右为难。

    蓝曦芸刚从大理寺下值，一身武服英气勃发。

    她来回踱步，不住催促：“欸！我说阮家妹子，想不通你们这些舞弄笔墨之人，对着黑不溜秋的玩意儿也能看半天！”

    “马上就好！”

    今日蓝家人在京城南麓游湖，蓝曦芸邀阮时意到湖畔“散心”，实为正式为她引见家人，以便让她开口索回《万山晴岚图》。

    阮时意怕去太早扰了萧桐的兴致，路过自家铺子，顺带挑点好用又不显身份的文房用具，以免在画院学习时太过招摇。

    当下，她抓紧时间，掂量墨锭的重量，轻嗅气味，细细鉴别。

    静默中，伙计听得门口铃铛声响，即刻返回店面招待。

    蓝曦芸见左右无外人，悄然挨近：“问你个问题，你可要老老实实回答！”

    阮时意摆出恭敬状：“蓝大人有命，小女子自当知无不言！”

    “呿！”她神色诡秘，“你和徐大公子是不是……一对儿？嗯？”

    “噗……”阮时意几欲捧腹，“你的想象力竟如此丰富？”

    ——徐大公子，徐晟，徐明礼长子，她阮时意的长孙！开什么玩笑！

    蓝曦芸努嘴：“上回，他下山办事，特地绕道去城西，亲自排队买栗蓉酥，撒腿就往你那澜园跑！我都看到了，你还嘴硬！”

    阮时意哭笑不得。

    长孙的孝顺之举，在外人眼里看来，全变了样儿？

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