严清怡刚离开济南府，青柏就收到了福满酒楼付账房送来的信。他掐算着日子估摸着严清怡应该到了京都，又去找秦虎确认过，才来到和安轩。

    小郑子正陪七爷对账，见到青柏在外面探头探脑的，扬手将他唤了进去。

    七爷拨拉着算盘珠子，淡淡问道：“什么事儿？”

    青柏顿一下，“严姑娘进京了。”

    七爷手指一颤，算盘珠子错了位，只得吩咐小郑子从头念着再打一遍。连着算了几次，每次数目字都合不上。

    小郑子恼怒地瞪一眼青柏。

    都怪他说的不是时候，心乱了，口诀跟指法都不对，怎可能算好帐？

    七爷“啪”地合上账本，对小郑子道：“算了，先拿走吧，明儿再算”，起身打开窗户。

    带着松柏清香的夏风扑面而来，令人为之一振。

    小郑子将账本摞在旁边，因见茶盅里颜色已淡，捧着茶壶出去另沏新茶。

    青柏呆呆地站着，不知道该走还是不该走。

    片刻，小郑子捧着茶壶进来，将茶盅里残茶倒掉，续了新茶。

    七爷浅浅啜两口，取出尚未完工的几块碧玺石，拿一块牛皮用力地揉搓。这几块石头是出了正月之后，七爷精心挑出来的，先雕刻成型，再用砂纸打磨，等用牛皮抛光之后便可以镶嵌了。

    七爷搓完一块换另外一块，直到四块碧玺石尽数变得光滑润泽晶莹璀璨，才淡淡舒一口气，问道：“她进京干什么，住在哪里？”

    青柏连忙回答：“她胞弟想拜秦虎为师学功夫，现在他们住在荷包巷，在阜财坊跟咸宜坊相邻的地方。”

    阜财坊和咸宜坊都是贫寒百姓居住之处。

    七爷没再吭声，指尖轻轻抚摸着茶盅上艳丽的大公鸡，开口道：“去银作局找个匠人过来，我要镶一对耳坠和一对金簪，皇后娘娘的千秋马上要到了。”

    万皇后的生辰是在五月初九，还有三天工夫。

    青柏应声好，正要转身离开，就听身后七爷道：“你告诉青松一声，明天备车去荷包巷看看。”

    此时的严清怡正给林栝写信，“……若是从宣武门进城，就直接往北走，过了都察院还往北经过白庙胡同，往东不远就是荷包巷。屋子还不错，可惜地方偏院，买菜吃水都不方便，院子也小，但是门前有一小片空地，我打算种几棵月季花……”

    啰里啰唆写满两页纸，用糨糊封好信皮，又找出针线笸箩接着做绢花。

    丰城胡同有个驿站，回来时候经过集市，以前在济南府没有卖掉的那些她都带了来，正好把绢花卖了再买些菜蔬回家。

    第二天，严清怡早早做好饭打发薛青昊出了门，她则收拾完碗筷，打扫过院子，重新梳了头发。

    荷包巷对面，极不起眼的角落里，停着辆外表看来非常普通的黑漆平顶马车。

    车夫不知去了哪里，只留马儿在无聊地趵着蹄子。

    七爷悄悄掀开车帘一角，正瞧见严清怡提着包裹卷儿与春兰一道走过来。

    她穿件天水碧的袄子，湖水绿的八幅罗裙，脸上脂粉不施，发间金银皆无，就只一根竹簪轻轻巧巧地绾在发髻上，看上去素淡寡净。

    这件袄子，便是当初严清怡离京时穿过的那件。

    那时候穿着还算合身，这一年过去了，袄子反而变得肥大了，穿在严清怡身上，显得空空荡荡的。

    先前那张带着几分婴儿肥的脸却明显小了，圆润的下巴瘦成了尖下巴。

    神情还算好，眸里带着浅浅笑意。

    七爷想起桃花会上，她穿月白色滚着粉色牙边袄子，穿层层叠叠如同涧水倾泻而下的湖蓝色裙子，远远看着犹如月下盛开的玉簪花，素雅却令人惊艳。

    而现在……

    七爷顿觉心头像是被谁用力抓了一把，既酸又涩，还丝丝缕缕地痛。

    他默默地迎着她来，又目送她走，片刻低声道：“我尽力了，可还是放不下，你去打听一下她到底跟谁定了亲……”

    第109章

    青柏应道：“好，我这便去查。”

    这一年七爷的身体着实强了许多, 即便在秋燥之日也只是多咳了几声, 并不像前几年那样咳得没完没了, 恨不得把五脏六腑都咳出来。

    万皇后见七爷气色大好, 重重地奖赏了和安轩诸人，尤其是小郑子，还得了皇后娘娘赐的腊八粥。

    腊八粥易得，宫里每年都放下发，而且喝过就没了。

    可皇后所赐是坤宁宫小厨房单另熬的，每年只预备康顺帝、皇后娘娘以及几位皇子的份额。

    腊八那天, 坤宁宫的姑姑提着食盒到和安轩来, 头一碗粥奉给了七爷, 紧接着又端出一碗给小郑子，“皇后娘娘说这一年公公伺候七爷劳苦功高, 特地赏给公公，往后还得尽心尽力。”

    和安轩上下都看在眼里，没有不羡慕小郑子的。

    因为七爷身体转好, 万皇后不辞辛苦地举办了好几次宫宴。

    中秋节办了赏月会, 万寿节办了赏花会, 元宵节又办了赏灯会，每次都邀请了数十家勋贵家眷进宫赴宴。

    三皇子楚烨在去年六月与国子监袁祭酒的长孙女成了亲，封号为“恭”, 已经开府单过。四皇子楚炜则定得是白鹤书院山长李亘文的女儿, 是今年九月的婚期, 府邸也选好了，在黄华坊，得的封号是“顺”，剩下个最不讨万皇后喜欢的五皇子楚炤。

    明眼人一瞧就知道万皇后是在替七爷张罗亲事。

    去年三月三的桃花会，七爷一阵猛咳打消了许多人的念头，可连着几次宫宴看下来，七爷身体强健了许多。

    原先被贵人们压制下去的小心思又都冒了出来。

    上元节的宫宴上，万皇后笑着说：“上元节灯会，百姓都阖家出门赏灯玩乐，咱们也不用拘束，听说诸位公子姑娘都是饱学之士多才多艺，不妨展示一番，圣上另有彩头赠予。”

    柔嘉公主为表孝心，头一个下场，弹了首喜庆的琴曲《庆丰年》。

    本来诸位姑娘小姐还担心当众展现技艺折了身份，可看到柔嘉公主都下场了，自己又不比柔嘉尊贵，还端着干什么。

    于是罗阁老的孙女弹了支《花好月圆》，张御史的姑娘画了幅《国色天香》，钱侍郎的么女即兴赋诗一首，其余女子要么弹琴要么写字，恨不得把平生所学都展示出来。

    万皇后仔细瞧过，其中还真有不少好颜色的女子，有的清丽、有的灵秀、有的温婉、有的秾艳，环肥燕瘦各有千秋，遂暗中记下了几个名字。

    等宴会结束猜灯谜的时候，万皇后便将那几人分到七爷一组里。

    绕着玉液池挂了一整圈的花灯，有高大华贵的龙灯，有精致唯美的凤灯，有工艺精湛的走马灯，还有小巧可爱的兔儿灯、猴儿灯，照得御花园灯火通明亮如白昼。

    天上明月皎皎，地上华灯烁烁。

    玉液池映着明月，映着华灯，湖面被风吹动，泛起细碎涟漪，涟漪一圈圈荡开，跳动的光点也随之荡开，美轮美奂。

    七爷站在澄瑞亭里，穿一袭宝蓝色缀着玄色狐狸毛的斗篷，墨发用宝蓝色缎带束在头顶，似高山遗雪般清雅而尊贵。

    他仰头瞧着红绸带上写的谜语，猜到了便温文一笑，笑容如春风拂面，又似细雨飘飞，让人感觉温润清凉，情不自禁地想要近些，再近些。

    而他与生俱来的淡然气质又教人心生怯意，不敢轻易上前冒犯。

    那个晚上的那道宝蓝色身影，牵引了无数世家女子的心。

    回到和安轩，七爷褪下斗篷，一下子就倒在罗汉榻上，疲惫地说：“原来应付别人，是这么累的事情。”

    万皇后却觉得七爷情思开始萌动，时不时地召了京中女眷进宫叙话。

    不免会提起七爷，便有那心思活泛的旁敲侧击地打听七爷的喜好。

    万皇后有种与荣有焉的得意，笑着问七爷，“这阵子惦记你的人可不少，不如等三月三再办一次桃花会？上元节是夜里，灯光底下看人瞧不真切，咱们白天仔仔细细地看。”

    七爷断然拒绝，“不用再看了，那些姑娘都很漂亮，春兰秋菊各有风采，可是……我不急着成亲，还是等明年我养好身子再说。”

    万皇后很是怅然，可想起通微法师的话，七爷要等二十岁才能诸事顺遂，只得答应。

    左不过就一年的工夫，再等等也无妨。

    这将近一年，七爷再没提到过严清怡，只偶尔会问起陆致的案子。

    陆致在官场浸淫久了，也实在会审时度势，对于侵占土地强买店铺之事，只假作不知，将一切过犯都推在蔡家跟大姨母头上。

    再有张阁老力保，经过好几个月的扯皮与试探，陆致贬为会同馆任大使，是个正九品的官职。而大姨母则判定仗十下，流放一千里。

    陆致却不像二姨父那般傻，在二姨母还在监牢之时就送去了一纸休书。

    陆致自始至终不曾流露过休妻的念头，反而三番五次往牢狱里探视，散去数百两银子上下打点，终于将流刑改为输役，再然后以银抵工，输役也免了大半。

    凡知此事者，无不称赞陆致为人厚道，重情重义，又替他惋惜，因为姻亲之过累及自身。

    陆致谦逊地说：“薛氏嫁给我二十余年，替我生儿育女操持家事，因家中贫困不得已才与姻亲合伙经商，一时不察也是有的，我岂能因此休妻？再者，薛氏父母均已亡故，又无兄长可以依靠，于情于理，我都不该弃之不管。”

    一时，众人都觉得他高义，虽然贬成芝麻官，声名却比先前好了许多。

    七爷虽然不问，小郑子与青柏心里都跟明镜儿似的，他仍是惦记着严姑娘。

    果不其然，刚知道严姑娘进了京，立马就要过来看看，而且还怕扑空，特地起了个大早，就这么一动不动地等在马车里。

    依着七爷的身份，想要什么样的姑娘没有？

    再或者，就是相中了严姑娘，请万皇后下道懿旨，岂不立刻得偿所愿，何至于这般费尽心思？

    青柏不忿归不忿，动作却很快，不过三四天的工夫就将一张纸呈在七爷案前，“我托人打听过，没听说严姑娘定亲之事，倒是查出来跟她走动颇近的三个人，都是在济南府有过来往的。”指了第一个，曹大勇，道：“曹壮跟严其华自幼认识，两家知根知底，曹家曾有意求娶严姑娘，后来没有了下文。曹大勇跟严姑娘的胞弟一同在济南府衙学武，关系颇好，不过这两年倒是疏远了。”

    又指着第二个名字，“李实是在牢狱里对严姑娘多加照应之人，这人眼下跟秦四娘的合离妇人打得火热，必然不是他。”

    最后指着第三个名字，“林栝是扬州人士，双亲早亡，是济南知府张培源内人的表外甥，曾在济南府衙训练衙役，前年武举得了第四名传胪，现在宁夏固原镇当百户，去年五月曾受命回京催粮草，连连受挫，在户部闹过一场不小的争执，还是罗阁老出面摆平了。”

    七爷盯住那两个字看了会儿，开口问道：“东昌府朱家一家三口是哪天死的？”

    青柏心头一跳，“五月二十八，林栝一行是五月三十进得京。”

    如果脚程快的话，两人之内肯定能从东昌府赶到京都。

    七爷淡淡道：“再去查查林栝，再有，朱家的案子找出真凶了没有？”

    青柏摇头，“东昌府郑南初以前跟朱贵相互勾结被申饬，此次对办案便很不积极，再者民不告官不究，朱家人都忙着争家产，没人关注凶手之事。”

    恐怕朱贵的三个闺女早就想让那个傻兄弟死掉了。

    七爷无奈地摇摇头，轻声道：“去吧。”

    严清怡浑然不知七爷对她仍未死心。

    她正为了生计而整日忙碌，以前住在济南府自己家的房屋，自己家里能种菜，她都觉得生活拮据，现在吃菜吃面都得花钱，每月还得额外有三两半的租金。

    果然是“长安居，大不易”，京都居，也不容易。

    没办法，严清怡只能重操旧业，仍是做绢花出去卖，好在京都人手头松散，比济南府的人舍得花银钱，每支绢花最少也能卖到二十文。只要卖出一支，她们一天的花费也就够了。

    这天，严清怡刚把蓝布包裹铺开，就见眼前多了双粉底皂靴，顺着鸦青色长衫看上去，正对上一双愤怒的眼。

    是陆安康，旁边还跟着陆安平。