庄扬有些不确定，周季夫妇相当勤快，不该将田种成这样。

    “还真是，二郎，我去和他说说，要是不想种地，就给别人种。”

    易叟本是农户，觉得这般糟蹋庄稼实在不像话。

    “先不急，其他家也看看。”

    也不差这一时，这亩稻田，看来是废掉了，只能烧毁重新种植。

    花费半日，庄扬将百亩田走走看看，每家每户的田，他都记得，也记在帐上。十四家佃户，除去周季，其余都将庄稼照顾得很好。

    午时，穿过阡陌，狗尾巴草在风中摇曳，凉风扑面。庄扬在溪边停下，清洗双手，擦拭脸庞，他抬头望着连绵一片的稻田，及远处的青山白云，心情舒畅，哪怕他双腿走得酸疼，口干舌燥。

    “易叟，你还走得动吗？”

    庄扬在青石桥上歇脚，溪下的鱼虾穿梭于水草、石缝间。

    “小老儿还能走，二郎腹中饿吗？”

    马车上有干粮和水，马车寄放在佃户家，从此地过去，也有段距离。

    “不饿，有些渴，无妨，且先去周季家。”

    庄扬不喝溪水，哪怕看起来再清澈。前方便是周季家，有民宅就有水井，可以讨些水喝。

    虽不至于四体不勤，五谷不分，可毕竟养尊处优，庄扬拖着两条酸腿，随同易叟前往周季家。

    周季夫妇很年轻，养育一双儿女，这对夫妻跟其他庄家佃户一样勤快。

    来到周家，寻常的农宅，门口堆满柴草，一只瘦猪躺在院中晒太阳。

    易叟上门唤叫有人在吗？

    周家的女儿出来，这孩子很小，只有五六岁。

    “找阿父吗？”

    “你阿父在吗？”

    女孩儿摇了摇头，随后她用好奇的目光打量庄扬。

    易叟进入屋内，喊周季名字，听得一个虚弱的女声，从屋里头传出。

    庄扬弯身跟女孩讨水喝，女孩点头，跑到厨房里，不会出来，用脏兮兮的手抓着水瓢柄，将水瓢的水洒了一路，递到庄扬跟前，只有半瓢水。

    “真乖。”

    庄扬摸摸女孩蓬乱的头发，接过水瓢饮水。

    把半瓢水饮尽，庄扬擦擦嘴，问女孩她父亲去哪了。女孩说：“阿爹不在。”

    “兄长呢？”

    “兄长去山上。”

    想着问不出所以然，庄扬伫立在院中，等候易叟出来。

    易叟出来得很快，告诉庄扬周季的媳妇卧病，前些日雨天，周季去溪边挑水，不慎摔着，把腿摔伤。

    “那周季上哪去了？”

    “说是去借粮。”

    “那便等等吧。”

    庄扬得核实下情况，若真是如此，也不能苛责他们荒废了农事。

    在院中等候许久，才见周季一瘸一拐捧着一个陶盘回来，陶盘里装着豆子。

    见着庄扬，周季十分惶恐，说话吞吞吐吐。

    庄扬问找过医者瞧看吗，能好吗之类。周季都说有，能。

    “今年减半，算你什二。待你们夫妻病好了，早些将田翻整，种点豆瓜也好。”

    “谢谢二郎。”周季十分感激，躬身行礼。

    就是自家的田地，给官府交租，也差不多要十分之二。

    “不必。”

    “易叟，予他五十钱，买种子禾苗。”

    庄扬身上没带钱，易叟带着。

    此时，庄扬虽然不渴了，可是肚子饿得很，只想早些离去。

    处理好周季家的事，庄扬才和易叟返回，两人登上马车。易叟说：“二郎，若不在农家吃点？”庄扬大口咬着一个蛋饼，笑说：“不用，早些回去，免得我阿母担心。”

    今日出来得久，按说午时就该回去了。

    他这日没在竹里，也不知道庄兰是否又在里落中闲逛。

    一早，庄兰就跑犬子家去了。

    犬子把绳索打活结，套住小猪脖子和一只前蹄，再打个死结，将小猪拴在屋前的一棵小树下。小猪哼哼叫着，以示不满。犬子用一个破陶盆装煮好的猪菜，端到小猪跟前，小猪拱了拱鼻子，狼吞虎咽吃起来。

    “犬子兄，要给它围个猪圈。”

    此时庄兰蹲在小猪身旁，看小猪吃食。

    犬子到河边提水浇灌豆田，他的豆子藤叶长长的，攀满半个竹架子。

    “犬子兄，你会烧土砖吗？”

    庄兰见过竹里的人家，烧土砖砌猪圈的情景，不过好麻烦的样子，还要造一个炉子。

    “不会。”

    犬子拿葫芦瓢舀水，浇灌豆根。

    “犬子兄，那小猪住哪里？”

    庄兰摸着小猪脑袋，大大的猪耳朵摆动。

    “搭竹屋。”

    虽然觉得庄兰话真多，犬子还是会回答她的问话。

    “我帮你，我会砍竹子。”

    “不用。”

    水桶的水浇完，犬子再次下河取水，留下庄兰在那边对着头猪喋喋不休。

    午时，阿平和阿离受业结束，也跑西岸来。阿离跟着阿平和庄兰，一起喊犬子为“犬子兄”。大有拉帮结伙，对抗章家兄弟的架势。

    犬子去竹山伐竹子，身后便跟着这么群孩子。由犬子砍伐竹子，阿离和庄兰抬竹材，阿平划舟，将竹材运往西岸犬子家。

    建猪圈所需的竹材不少，四个孩子在庄家宅院后的竹林忙碌，笑语。阿荷见着，连忙去跟主母说，庄母出来看了下，唤阿易过去盯着，避免出事。

    阿易年少，也只比这些孩子大些，让他去盯梢，他反倒和这群孩子玩在一起，教犬子挖地基，扎竹架。

    庄扬从罗乡回来，正好见到西岸一群孩子在搭竹屋，热闹得很。

    庄扬下马车，步过木桥，来到竹屋前。只见阿兰削着竹条，阿平扛着细竹材，犬子攀在竹架上绑竹材，阿离和阿易在竹架下帮忙竖竹篱。

    竹屋旁一只貘崽内八奔跑，扑向庄扬；本来趴地的小黄狗见到庄扬，立即站起身来，冲庄扬摇尾巴。庄扬还瞅见一头小猪拴在树下，正朝着它的新家哼哼叫着。

    “兄长！”

    除去貘和犬，庄兰第一个发现庄扬，她一声兄长喊出，随后是成片的“兄长”唤声，阿离和阿平也都是喊庄扬兄长。

    犬子坐在竹架上，居高临下打量庄扬，他看到庄扬石榴石的衬袍和罩在外头有着华美纹饰的长袍，还有他嘴角好看而温柔极致的微笑。

    在丰里没见过穿着如此华美的人，还长得如此好看，犬子不觉多看了两眼。

    第10章 三百钱

    竹笋挂在山茶树上，啃落许多山茶花，阿易拿竹竿赶它，越赶它越往上头逃窜，最终细瘦的树枝支撑不住它沉重的体重，竹笋从树梢掉下，摔进庄扬怀里。

    “咩咩。”

    竹笋在庄扬怀中张开两只前爪各种熊抱，热情亲着庄扬的脸。庄扬把它从身上剥离，递给阿易，吩咐：“关起来。”

    阿易拎着貘崽往竹屋前去，坏心眼笑着。

    貘会爬树，而且擅长爬树，院中的树木，或多或少都受过竹笋的摧残。

    修长的手指抚摸被蹭破皮的山茶树干，又见到地上零落的茶花，庄扬心里自然是心疼。

    执扫帚将花瓣、落叶打扫，庄扬抬头看前方，见到三位陌生人，两位甲兵，一人则是做官吏打扮，走在中间。

    一个寻常的午后，这三位来访者，打破了竹里的宁静。

    “兄长。”

    阿平偷偷拽庄扬衣袖，他怯怯地躲在庄扬身后。

    “没事，你进屋去。”

    庄扬搁下扫帚、畚箕，整理衣袍，迎上前去。

    长兄不在家，也没有其他人可以依靠，庄家这院子数口人，都是老弱，十五岁的庄扬，需要打点一切。

    往年春时，鲜少见官吏前来收赋，唯有一年西南夷叛乱，临邛县令在春时收籍赋。今年如此反常，难道又有战事？

    对庄家而言，他们家交得起籍赋，每年总是如数交付，哪怕这些籍赋一年比一年多。

    庄扬在院中接见收赋的官吏，他礼貌待人，询问官吏为何春时便来收取。官吏见庄扬文雅谦和，告知今年不只在春时收取，且不论成年与否，男孩十三岁以上便需收取一百五十钱。

    “即未成年，尚且需要父母养育，如何还收取他们的籍赋？”

    庄扬听得惊愕，如此算来，他家就得多交不少钱。

    “谁家都一样，我看你家也不是交不起。”

    官吏说得冷漠，这一路收赋过来，多少人家哭泣、哀求，他见惯不惯，无动于衷。

    “昔年黄盛管治益州，从幼子和老人身上收籍赋，多少人家付不出钱，流离失所，就是到今日，竹里许多农田仍是废弃。”

    庄扬家是付得起，然而这般下去不是办法，早晚又要发生动乱，民生本来就艰苦，还增加如此沉重的赋税。