“我出去净手，从小路回来，听见有宫人议论三个月前的宫变。”
    谈善说：“听说死了不少人。”
    “嘘！”
    另一人打断他，接着飞快往紧闭的门窗看了一眼，确定无人才心有余悸地将头转回来：“这件事你也敢提！不要命了！”
    李兴是个心大的，不以为然：“有什么不能提。”
    谈善拿了颗豌豆在手里上上下下扔，先问另一个人：“为什么不能提？”
    有人讲八卦，李兴略显兴奋地挤过来：“你别听他瞎说，他就是胆子小。我跟你们说……”他压低声音，“那日我表兄正好轮值。”
    “啊？”
    谈善从喉咙里发出一个单音节。
    李兴此时又含糊起来：“该知道的大家都知道了，不知道的我们都不知道。”
    这一段犹如打开了话匣子，李兴翻了个身，说：“你说殿下有何处不同我倒没感觉到，你要是说……”他绞尽脑汁地想了一会儿，找出一个更准确的词，“比以前更，更……有个词儿怎么说来着。”
    “冷清。”
    谈善一顿，看向说话的另一人。
    “对对对，就是这个词儿。”李兴一拍拳头说，“我说呢，我来这么多天，总觉得这么大个宫殿没个活人气。半夜别给我吓得，尿都憋回去。”
    “不过我们这些人与殿下云泥，感受也未必准确。”另一人又补充，“方兄这么问，想必也觉得如此了。”
    谈善半跪在窗边，细微地风声游走过他胳膊。他低声说：“是。”
    不用推开窗他都知道，午夜时分元宁殿，这座象征至高无上权利的宫殿，荒芜得如同行将就木的老人，皮肉褶起，褐色老年斑爬满身体的每一处。
    李兴又说：“有几回我还踩到黄符纸。”他打了个冷颤，搓了搓胳膊，“也不知道替什么人招魂。”
    谈善睫毛颤动了一下。
    “太后七十大寿，后几日宫中要办游园会。”这么一说所有人身上都起了层鸡皮疙瘩，另一人赶紧转移话题，“宫中应该热闹些。”
    说完这句他们熄了灯，四周暗下来，伸手不见五指。谈善睡不着，脖子被硬邦邦的枕头硌着，满脑子都是那句“本宫睡不着，梦里总死人”。
    一炷香，半个时辰……睡不着时时间的流逝变得空前漫长，每一秒都煎熬。谈善翻来覆去好几次，最终爬起来，一清早蹑手蹑脚出了元宁殿。
    没到腊梅开花的时节，吸入肺腑的空气冰凉，混着冬天特有的萧索气息。
    走着走着谈善注意力被吸引。
    “呀，要出来了！”
    “快快！顺子哥，快逮住它！”
    “小祖宗，你往前走两步啊，这样我也不好抓。”
    “……”
    好几个宫人挤在一坨，其中一个太监趴在地上，伸手去够刺丛里的什么东西。大冬天的，满头大汗。谈善分出心神多看了一眼，毛茸茸在眼前使劲一晃。
    “快抓快抓！你到底行不行。过两日王太后生辰办游园会，要是被惊到了唯你是问！”
    “抓到了！”
    太监提着后颈皮把那只土黄色奶狗倒拎出来，松了一口气：“可算找着了。”
    这只小狗在刺丛里好久，沾了一身枯叶，依稀看得出原本的颜色是掺白的黄。眼睛圆溜溜又乌黑，四肢悬在空中乱蹬，咧出尖牙发出“嗷呜”的威胁声。
    “还叫！”
    太监不耐地铲了它一嘴。
    王太后生辰在即，宫中草木皆兵。这一只小狗在灌丛里蹿来蹿去，抓了好几日没抓到。抓到后太监又开始发愁怎么处理，想了半天没个头绪，用食指狠狠戳了戳狗头：“送去膳食房，让张公公扒了皮，炖了这小畜生。”
    他在这儿身份地位最高，这话一出没人敢求情。最小的宫女动了动嘴，又低下头。
    “公公，给我吧。”
    太监正要发怒，眼前递过来一块黄澄澄的金子。
    谈善：“我正好要去膳食房，也好帮公公解决了。”
    “若是出事公公可来寻我。”
    “成吧。”太监眯眼打量了一会儿谈善，将他掌心金子卷进袖子里，狗也扔给他，“出了什么岔子你且仔细着。”
    这么小的动物谈善还没抱过，接了个手足无措。小狗在他怀里呜咽了一声，尾巴往上一翘挣扎着往下跳。它浑身都是灰，这么一抖全落下来。谈善眼疾手快拎住它后颈，往怀里一裹一埋。
    带去世子爷寝殿显然不现实。
    谈善把小狗揣去了浣衣局，打算至少先把它擦干净。
    “有不要的旧衣服吗？”
    元雀吓了一跳，见谈善怀里鼓鼓囊囊忙站起来：“这是什么？”
    谈善掀开给他看，小声解释：“捡到一只小狗，脏兮兮的。这个天气没办法洗澡，想给它擦擦。”
    “我把碳烧旺。”元雀把狗接过来，给他演示，“要这样抱，那样它不舒服，会挠人。”
    谈善认真地看，帮着一起给小狗擦脚。
    “宫里不能养。”元雀担心道，“大人打算把它放在哪儿？”
    这会儿小狗像是被摸舒服了，翻出白白的柔软的肚皮。灰擦掉后露出原本蛋黄的皮毛，像一块会动的小奶酪。
    谈善心痒痒地摸：“它眼睛好黑，像巧克力豆，叫它巧克力豆好了。”