“在达成改变世界的目标之前，你的面前有两种敌人。第一种，总是比你强大，无论你做什么样的布置，都可以赶上来杀死你。这是五条悟。”诅咒师说，“还有一种，未必能杀死你，但无论你达成了什么战果，都可以把一切恢复到变化发生以前——这是远山觉。”
    “……”
    “这就是‘时之心’的恐怖之处。”诅咒师感慨道，“无法逃离的死亡和不容抗辩的徒劳，在你看来，哪一种敌人更加棘手呢？”
    “我不管谁更棘手。”漏瑚说，“我想要五条悟死。你保证过你会除掉所有人。”
    “确实如此。”诅咒师肯定地说，“过程比较复杂，不过最终可以解决他们两个。”
    大地化身的咒灵面露怀疑之色，羂索露出胸有成竹的笑容。
    “我告诉你这里面会有牺牲。”他意味深长地说，“怎么样，咒灵？为了梦想中的世界，你做好献出一切的准备了吗？”
    漏瑚冷笑了。
    “我可以忍受与同胞互相吞噬的折磨，甘愿让我千年积攒的存在化为乌有。”它尖刻地说，“但你能牺牲什么？薄情寡义的人类，为了你的目标，你也能够去死吗？”
    “当然可以。”诅咒师面露微笑，“我为什么不能？”
    【11点35分，东京，薨星宫底层】
    咒术世界最为庄严神秘的薨星宫内部，充满了战斗的痕迹。
    原本静谧如工笔画的庭院里，地砖焦黑，白沙凌乱，柱石崩倒，一片狼藉。
    在这混乱的厅堂中心，有一汪幽深的池水，水面没有一丝波澜，时断时续地闪现微弱的亮光。
    你站在这池水之前，与“天元”互相注视。
    往日备受尊崇的女神站在池水的另一边。她的白袍撕裂了一半，露出一条受伤的手臂。白皙的肌肤上显露出不同程度的损伤，混合着肿胀的淤青、流血的切口，和一段腐化般的死灰。
    但她的面孔上仍然带着一个惬意的微笑。
    “怎么样，远山小姐？”“她”故作关切地说，“你找到解决方案了吗？”
    你没有。
    距离占据天元躯壳的羂索向你自曝身份，可能已经过去了一个小时。起先，你暂时接受她的建议，与她一起观察结界的损失情况。接着，你在她好整以暇的观察下搜寻宫殿，试图找到其它控制结界的方式。二十分钟前，你选择战斗。
    但目前为止，仍然没能找到破局的方法。
    “天元”是唯一可以远程操纵所有结界的人。如果杀死她，等于直接断送了恢复结界的可能性。但如果不能杀她，又如何让她主动合作呢？
    “你在认真考虑要不要折磨我。”女神好整以暇地说，伸出手臂端详自己一段化为枯骨的手指，“真是可爱啊，很谨慎地控制着伤势的等级——很不幸的是，我与我操纵的躯壳并不共享疼痛的感知。就算你把我一片片地切碎、化为灰烬，也只不过是在凌虐天元的遗体罢了。”
    “强迫死人说话的方式，应该也会有吧？”她又想了想，好心地要提出建议似地，“要我说，你可不是这方面的专家。该去找个人来帮忙，请协会的老头子们开会研究一下。”
    ”不过，哎呀呀。“她悠然一笑：“等你们研究出来的时候，可能已经不存在什么咒术协会了。”
    可以想见，这座阴暗地宫之上的人类世界，正在经历一场史无前例的巨大危机。而你对此毫无办法。结界早已失效，却没有任何后援赶来。五条悟的战况如何？同伴们的处境又怎么样？你双眼注视着敌人，仿佛听到耳边传来钟表时针紧迫的走动声。
    “你是想提出条件吗？”
    “嗯？”
    “如果只是为了破坏结界，你早就该离开这里。”你说，“你留在这里，让我知道除了‘天元’别无它法……你有什么想要的东西吗？”
    “天元”笑了一下，她绕过损毁的石灯笼，重新倚坐在水潭旁边。
    “你看。”她说。
    这本是一片生机勃勃的池水，星光如音符在贯连全国的网络上跃动。但此刻能量干涸，丝线断裂，水面如同一张被顽童扯坏的蛛网，在深黑的底色上散落着或明或暗的光斑。
    这些光亮大小不一，时而削弱，时而增长，是全国各地的咒术师们在用自己的能量重新填补结界。
    其中有一枚光点是属于咒术高专的。你曾经努力为它供能，但结界对能量的需索是如此之大，在你与羂索纠缠的十几分钟里，它已即将耗尽，微不可见。你沉默地在诅咒师对面坐下，手指放在身边的结界核心上，再次把它点亮。
    与此同时，小巧的石像里传来一声轻响。好像什么功能被激活了似的。飘渺的声线穿透水波、砖石和空洞的大殿，从数个方向重叠地传来。
    “各位值得尊敬的咒术师，坚守在岗位上的同袍。”女神的面孔倒映在波光之上，柔声说道，“致以来自薨星宫的问候：我正在借助‘天元’的网络，对你们所有人说话。”
    ***
    原来天元可以像这样对外界传递消息！她想要做什么？你本能地要站起来阻止，“天元”端坐在原地，举起双手作出一个投降的姿势，紧接着说了第二句话。
    “但我并不是天元本人。”她含笑地继续说，“鄙人名为羂索，是出于微不足道的个人企图，前来夺取了天元肉身的诅咒师。”