最先他确是想靠认亲谋一笔横财的，只是这一路走来，与家乡截然不同的繁华景象让他看花了眼，也不觉生了怯，越往京城走，他越意识到寻亲的艰难。
    听说那京城的全是贵人，他一个连县令都没见过的庄稼汉，便是进了京又如何，只怕还不等寻到人，先被京城随处可见的贵人处置了。
    这眼打眼离京城只剩最后几步，他的退却之意越发强烈，如今更是想直接撂担子不干了。
    光是不干还不行，就说他这些日子搭在小赔钱货身上的钱，总要讨回来。
    正巧他碰见一个卖女儿的，一双双生姐妹卖了足足二十两银子，让他心痒难耐，当场跟花楼的妈妈聊起来，又引对方来客栈看人。
    他都想好了，要是能把时归高价卖出去，这京城里的贵亲，不寻也罢！
    只是陈妈妈开的价钱实在低于他的预期，两人没谈拢，这才耽搁了去。
    时归说：“就是这些了，我怕记不住，求舅舅帮我记一记，后面我努力不生病，不拖舅舅后腿，等到了京城，我再努力找阿爹，好叫阿爹报答舅舅！”
    猝不及防冒出一个约定的地点来，杨元兴半信半疑。
    只转念一想，从江南到京城这一路，两三个月他都走了，也不差最后几天。
    到时能寻到人最好，若是寻不到，他再卖掉时归也不迟。
    瞬息间，杨元兴打定主意：“那成，等我一会儿出去打听打听，赶明儿一早就出发，争取尽快到京城找你爹去。”
    说完，他把脚从木盆里抬起来，草草擦净，稍微收拾了一番，披上棉袄就要出门。
    临走前他难得好心，丢给时归两个铜板：“你在客栈待好，若是饿了就找小二买个馒头，剩下的等我回来再说。”
    时归得了准话，乖乖点头：“我知道了，舅舅。”
    待杨元兴离开，时归却是脚下一软，直接跌坐在地上，她大口大口喘息着，这才发现自己已生了一背的冷汗。
    好在连蒙带骗的，总算叫对方暂时消了买卖的念头。
    第3章
    待杨元兴回来，已是晌午之后。
    他带着满脸兴奋进门，头一回对时归和颜悦色：“你且把你昨晚的梦跟我仔细说一说，任何细节都不要落下，还有你娘死前交待你的，全都告诉我。”
    “……好。”
    真真假假，时归只挑着杨元兴喜欢的听，将他的功劳夸得无限大，又言之凿凿道：“娘亲说是城西，那阿爹一准会在城西等着我们。”
    “好好好，最好真是在城西，也不枉费我这一路的辛苦，若不然……”杨元兴没说完，只眼中闪过的寒光叫人不寒而栗。
    就这样又在客栈休整了半日，转天大早，舅甥两个不等天亮就赶到城北，只等城门一开，做了那第一批出城的人。
    因着那天夜里的事，时归心存警惕，之后一路多数时间保持着清醒，就是夜里也不敢睡死，唯恐睁眼被卖去烟花之地。
    只是她旧疾缠绵甚久，身子到底单薄了些，又是连着赶了四五日路，到后头免不了精力不济，硬撑着跟在杨元兴身后，实则神思早是混沌了。
    直到二人抵达京城，随其余入京的百姓被拦在城门口。
    杨元兴顶着寒风苦等半日，嘴上心里骂了无数遍，转身时一个不小心，一胳膊顶在时归脑袋上，直将她撞了个跟头。
    杨元兴却只是斜眼看了看，双手揣进袖口里，缩头缩脑地往前走了一步。
    后面的妇人本不欲多管闲事，只看时归半天爬不起来，前头的男人又没有一点帮忙的意思，想到自己年岁相当的女儿，一时不忍，弯腰扶了一把。
    妇人低头一看，被时归铁青的脸色吓了一跳，再摸一摸她露在外面的手，又是冻疮又是裂口：“哎呦可怜见的……”
    她忙回身，从丈夫那里要来暖手的汤婆子，不由分说塞进时归怀里。
    时归手上一阵密密麻麻的刺痛，下意识将汤婆子抓紧，好半晌才抬起头，细细说了一声：“谢谢……”
    不等妇人回应，城门忽然涌出一队重甲兵士，面容肃整，策马而过。
    排队等着检查的百姓匆忙让路，仍是被扬尘扑了满身，外地来的不知情况，一些总在京城内外来往的偏是面露惊绞。
    重甲兵来去皆疾，只留下无数议论。
    “这莫不是……”
    “可不正是司礼监的甲兵！”
    此话一出，众人面上骇色愈深，有那胆子小的索性直接闭了嘴，又怕说了不该说的惹祸上身，掩面往旁边躲去。
    几个特殊字眼钻进时归耳中，叫她猛一激灵，不觉侧目看去。
    便是杨元兴都好奇地左右打听：“兄台可识得那些贵人？我从外地来，尚不识人，还请兄台赐教一二，也省得冲撞了贵人……”
    有人不理会他，自然也有那好事的。
    “那你可是问对了！若说这京城里最不能冲撞的，当属司礼监诸列！”
    杨元兴暗叹一声：“可是刚刚骑马的那些人？兄台可否能多说两句？”
    时归赶忙上前两步，唯恐听漏了只言片语。
    “说起这司礼监，不得不提的便是那位掌印大人，莫看其宦官出身，如今备受器重，手握重权，又有甲兵调遣，上至朝廷大案，下至家宅阴私，只要是这位大人想知道的，便没有能藏住的，一句话就能把人祖宗八代查出来！”
    “可不止这些！听闻司礼监掌印手持天子剑，掌先斩后奏之权，上斩诸侯下诛庶民，虽无品阶，可就是首宰见了他也要以礼相待……”
    “还有还有——”
    哪怕早知晓掌印是个不得了的，猛从旁人口中听闻，时归还是暗暗咋舌。
    也不知是谁提了一句：“你们说的这些都不重要，真正该记在心里的，应是敬畏戒备，若有朝一日真见了这人，我只劝你们能躲多远躲多远。”
    “此话怎讲？”
    “呵。”那人冷笑一声，“你们难道不知，与其赫赫威名相对应的，乃其狠厉手段？只说去年一年里，司礼监就抓了上千人，且不说有没有损伤，只活着出来的，尚不足双数，敢问剩下的都去哪了？”
    “说什么代天执法，只怕是以权谋私，暗泄私恨罢了！奸佞之辈，早晚有受制裁的时候！”
    话音一落，周围人不觉倒吸一口凉气，
    有那心直口快的，失声说道：“你不要命了！你你、你不想活莫要牵连我等，呸呸呸，我可是什么都没听见——”
    说着，男人快步远离此地，看他离开的方向，那是连城门都不打算进了。
    在其之后，另有七八人有了相同举动。
    反是最初直言不讳的人梗着脖子：“说便说了，大不了一死！”说完，他挺直胸脊，拨开挡路的人，顾自走向城门。
    其余人面面相觑，或是不相信，或是心有顾忌，终是三三两两地散开。
    杨元兴听得囫囵，虽也对这素未谋面的司礼监掌印生了畏惧，却并不觉得会与之有所交集，只当听了个热闹，砸么砸么嘴，赶紧跟上检查的队伍。
    时归早有心理准备，要说害怕自然是有，但也不算意外。
    她晃晃脑袋叫自己清醒些，最后抓了抓手里的汤婆子，回头将其还给好心妇人，又郑重道了谢，这才追上杨元兴去。
    京城重地，城门检查容不得半点差错，这也是检查队伍始终缓慢的缘由。
    时归他们是辰时到的，前前后后等了足有三个时辰，连杨元兴手脚都有些僵木，好险赶在天黑前排到他们。
    检查的士兵仔细看过他们的路引，又详细盘问了入京的目的种种，连带着杨家家在何地、人口几何，事无巨细，全记录在册子上。
    等他们查过杨元兴和时归身上都没有禁物，这才分给他们一支竹签，用作之后半月里京中行走的凭证，若是半月后他们还要在京城逗留，便要去衙门检阅，其间无数要准备的东西暂且不提。
    眼下两人终于入城，才一进去就被道路两侧的商贩拦了去路。
    好在这些商贩知道钱是在大人身上，只簇拥在杨元兴身边，时归被远远落在后面，一时无人问津。
    时归始终注意着杨元兴的动向，见他没工夫注意这边，手心不觉攥紧，在看见他被拉去看东西时，缓缓吐出一口气。
    下一刻，她埋头窜进人群中，奔着与杨元兴完全相反的方向，一路狂奔。
    为了从杨元兴身边逃离，时归用了全身的气力，也不管后面有没有人追赶，只是不顾一切地往前冲，直至她浑身失力，这才一头栽倒进巷子里。
    长时间的奔跑下，时归呼吸急促，整张脸胀红，浑身泛着不正常的热度。
    但当她环顾四周，确定周围完全没有了杨元兴的身影后，她还是忍不住扯了扯嘴角，露出数日来最轻松的一个笑。
    成功了！
    从杨元兴身边逃离，再不用担心被发卖了去。
    时归原先还不知如何甩开对方，哪成想一进城就给了她机会。
    哪怕仍是前途未卜，她还是高兴得不行，放任自己瘫软在地上，慢慢等待手脚恢复知觉，再撑着墙面站起来。
    时归搓了搓脸颊，看着嘴里呼出的白雾在眼前凝聚又消散，向着巷子外踏出一步，眼前豁然开朗。
    时值傍晚，街上行人较白日少了许多，沿街商贩也收拾起摊位来。
    时归跟着杨元兴走了这么些时日，经过的大城小城多是在走马观花，杨元兴便是有千百般不好，但这一路的行程也确实全是他来规划的。
    如今时归孤身一人，又要防着不怀好意的人，又要自行辨别方向。
    她虽勉强能分出东西南北来，但并不知该往哪个方向走。
    她只是依稀记得，掌印的住处有两个，一个是官家分给他办公休憩的衙门，位于司礼监衙门旁边，日夜有人把手。
    另一则是他自己置办的私宅，也就是城西的那处。
    且不说时归根本不知道城西的掌印私宅是哪个，便是误打误撞找过去了，按照书中的说法，掌印大多时候都歇在衙门里，一月也不一定回家一趟。
    时归站在大街正中央，眼中闪过一抹茫然。
    但她还是很快回过神，不管能不能碰上，好歹也要先找过去。
    不然她一个小孩子，面对坏人毫无自保之力不说，就是这寒冬腊月里，宿在外面也是能要人命的。
    打定主意后，时归只能去找路人问询，奈何她说的地方太过宽泛，一连问了四五人也没能有个准确答案。
    倒是她单独一个小姑娘走在大街上，引了不少人注意。
    又一次问询无果后，时归停下脚步，她敏锐地察觉到四周的打量，心里暗道不好，手心也冒出一点冷汗来。
    她四下看了看，最后奔着一间茶点铺子跑去，而后扒着门头，礼貌向里面打扫的小二询问：“请问阿兄知道如何去城西吗？就是有贵人宅子的地方。”
    小二听见声音愣了一下，半天才看见脚边的小人。
    他挠了挠头：“你问的……这贵人的宅子哪是我们能知道的，不过你要说城西，只管顺着这条街往西走，走到尽头再左拐，继续往西再左拐，过了玄武大街就是城西范属了……你是谁家的小孩？只你自己在吗？”
    时归没有回答他的问题，只将前面的指路记在心里，大声道谢后，不过转眼便消失在街头。