千夜敢于越三级挑战，并且还赢了，勇气和实力都值得称赞。但这世界并不缺少天才，也不是永远都能越级挑战的，他若遇到其他三阀子弟还这么做的话，很可能铩羽而归。

    再换个角度看，等级不够高又被逼得越级挑战，也是战略上的失误。

    说过千夜，免不了提到宋阀其余子弟，睿亲王饮了杯酒，从容道：“子承不错，心性沉稳，宽厚大气，又不缺乏谋略手段。听说他在赛前就和子宁结盟，最终取得武功第二，军略第一，政论第一的成绩，现在是稳稳的第一继承人。子承天资中上，又勤奋努力，将来战力当在中，将和上，将之间，不算高，但守成也是有余了。”

    宋阀众人纷纷点头，安国公夫人也颇有同感。

    接着睿亲王双眉皱眉，似有些难以决定，片刻后才说：“至于子宁，很难给他下定论。‘三千飘叶诀’据说是天演之术，可在子宁手里，战力也不弱。他进境实际上是极快的，却丝毫没有根基不稳的迹象，实在非常难得。不过我偶有耳闻，似乎子宁有些沉溺女色？并且是与士族联姻对象？”

    宋仲年和太上长老脸色顿时有些尴尬。此事说起来，当年是长老团集体评定的结果，其实也有族内势力平衡的原因在里面。

    但凡门阀世家，哪怕是旁系庶支也不愿拿自家子弟去和士族联姻。宋子宁父系母系羸弱，当年修炼天赋也评价不高，却顶着一个嫡子的名头，就此被长老团选中。宋仲年为安抚族人，也默认了这一结果，并没出来为这个孙子说话。他既然是阀主，总要为族里做点牺牲。

    谁曾料到，宋子宁会如此一鸣惊人。要知道，他从族内所得资源与宋子承、宋子安等人根本无从相比，竟然还能有如此成就，如果这都不叫天资，那什么才是天资？

    大考之后，宋子宁已经是第四代公认的第一天才。不仅是第四代，就是上一代也要被他横扫。而宋子宁一手创建的宁远重工，也通过那套六级武备展现了实力。

    如此看来，宋子宁无论经营手段还是武学天赋，竟然一应俱全，至少在宋阀年轻一代中可算鹤立鸡群。只要不影响修炼根基，什么性情风流，爱好杂学，就是一种风雅，没有根基还要弄这些，那才叫纨绔。

    但现在最大的问题是，宋阀已经把宋子宁推出去与士族联姻了。对于帝国贵族阶层来说，绝无可能接受一个士族女人成为门阀的当家主母，而有这段婚约在，也不会有高门贵女愿意成为宋子宁的平妻。

    就算未来取消婚约，也是个抹不去的痕迹。不管什么原因毁约，都会被清流诟病，而能娶到的贵女身份也会降上一等，至少宗室绝对不会考虑嫁女。

    这才是宋子宁的一个硬伤。两姓婚姻，血脉相融，在这个并不和平的世界上，无论什么时候都是可靠而有力的联盟。不能联姻高门大阀，等于凭空少了一半助力。

    睿亲王的正妻是宋仲年嫡女，他在朝堂中主管的民事部分，很多地方也需要宋阀支持，因此在这种场合说话就没什么顾忌。不过他也无意太过深入地干涉宋阀内务，看到场面尴尬起来，就有意转换话题。

    睿亲王略一犹豫，道：“说起来，近期有些动向，或许值得关注。其一，风闻张伯谦伤势一愈，就要挑战定玄王。”

    此言一出，举座皆惊！

    由于祖上宿怨，张伯谦对宋阀向来不假言辞，但是有安国公夫人在，他那边也没有什么大动作。可如果张伯谦顺利晋阶为天王的话，即使张阀继续按兵不动，朝野之中可能有不少人会起别样心思。不少中立观望者或会就此倒向张阀。

    宋阀人人面有忧色，安国公夫人却完全不以为意，问：“还有些什么消息？”

    睿亲王道：“这次本王和其他几位王兄巡游各大门阀世家，发现就在最近数年间，有一批年轻人修为突飞猛进，而且也没有根基不稳的迹象。”

    “他们并非只靠药剂催成，几乎每个人都在战兵阶段就修炼了战将级的秘法战技至小成。比如赵阀承恩公的二公子赵君弘，就和子宁一样，在天玄春狩后连续晋级，已经摸到了战将门槛。而远东魏家的世子更是在过去一年里，连升了四级！”

    “这样的情况，在张白两阀中也各有几人，其他世家还有一二。也许过不了多久，我们就可以看到一批二十出头的战将。”

    此言一出，众人再次动容。

    门阀世家的嫡系子弟，只要天资够好就不愁资源，因此非常看重根基扎实。与士族和寒门子弟相比，他们在战将前升级速度并不快，有时候反而是慢了。但是突破战将的比例则要高许多，而且因为根基厚实，原力精纯，一旦晋阶就会在战力上拉开明显差距。

    按照帝国过往惯例，三十岁之前成为战将，都可以当得起天才二字。比如白阀的白龙甲，就是快到三十时才晋阶战将，但他一经突破就直接越过准将，拥有了少将级战力。

    突破战将有两条公认道路，一是水到渠成，也就是按部就班，修炼至聚气成漩后，直接晋阶。二是压制等级，在此期间反复磨砺原力，精纯凝练驱除杂质，当原力越靠近黎明本源，在突破战将时就会获得越强大的力量。

    但并不是每个人都能走第二条道路，大多数人在聚气成漩时，无法容纳和掌控庞大原力，别无选择只能晋阶。而门阀世家子弟则有各种秘法可以尝试压制，一般来说，气漩之势初起后，能压住一年就是天才，如赵君度这样竟然停留了整整五年的，整个帝国也就只有他一人而已。

    可现在睿亲王的意思，分明是说居然会出现一批二十出头的战将，还不会因为升级太快从而影响他们突破战将后的成就？

    宋仲年沉声道：“这难道是帝国中兴之兆？”

    数百年前，帝国迎来“光武中兴”时，英杰辈出。往昔所谓天才，在中兴时代顿时暗淡无光。那时无数名将驰骋沙场，打得黑暗种族节节败退，不光将东陆收入帝国版图，还占据了烽火大陆的三分之一。

    光武中兴到了后期，帝国门阀也从三阀增长到了九阀。自大秦立国之日起，门阀的标准就没有改变过，所以数量的增加也意味着强者激增，实力上涨。

    难道相隔数百年后，帝国又将迎来一次中兴之期？

    “看来就是如此了。”睿亲王点头道，“我和王兄们大多这么认为。”然而他脸上却无多少喜色。

    宋阀诸人也脸色凝重。

    所谓帝国中兴，也意味着大动荡时代的到来，不仅将体现在面对黑暗种族的战场上，也在于帝国内部的庙堂之上，朝野之间。而且还有一个众人都说不出口的事实，今日不同以往，帝室的实力已经远不如光武年间。

    大秦自立国以来，就是帝室与门阀世家共治天下。帝国的基石是觉醒并拥有了强大原力的世族们，正是他们无数子弟的血肉和生命奠定了四陆疆域，也给人族撑起一方休养生息，发展壮大的天地。

    一千两百年来，世族享有特殊权利，同时履行保卫疆土责任。在他们的子弟心目中，家族、姓氏、血脉才是最重要的存在。帝室执掌天下，令行三百省，但对各门阀世家的内务却很难插手。在世人眼中，宗族法度往往比帝国律令更有效力。

    在这种情况下，中兴时期，强者辈出，帝室也同样会有人才涌现。然而帝室和世家门阀毕竟基数不同，人数远远少于世家整体，未来十年二十年过去，待这批年轻人成长起来，帝室掌控局面的力量就会下降到一个危险的程度。

    此消彼长，门阀世家力量膨胀，难保不会出一两个想要号令天下的枭雄。

    上次中兴之时，光武大帝无论政略武功均是冠绝当世，曾在三名黑暗大君的围攻下全身而退，震惊世人。是以帝国虽然九阀并立，但帝室之尊崇，却远超前代，仅次于开国时期。

    然而当今皇帝却在未央宫内深居简出，很少现身。帝国中坚一代张伯谦、林熙棠双璧闪耀，年轻一代赵君度惊才绝艳，帝室中却仍是两位祖辈的天王在支撑大局，余子虽也有天资优异的，但远远无法和那三人比肩。

    一片沉寂中，所有人心里都缓缓浮上一个想法，乱世将至。

    鲁老忽然道：“既然如此，那些老规矩早就过时，不堪使用。依我看，若把子宁立为继承人，再将子嫣嫁给安人忆，有何不可？以我宋阀资源，那孩子以前根基上的不足完全不是问题。”

    鲁老此言一出，众人皆惊，就连老祖宗也皱了皱眉，沉吟不语。

    宋阀太上长老苦笑道：“鲁老，此事未免太过惊世骇俗，这让其他门阀世家如何看我高陵宋氏？退一万步讲，这次晋王选妃，十分看好子嫣，难道放着现成的晋王正妃不做，反要去招赘一个寒门甚至可能是平民子弟？别的不说，岂非把晋王得罪死了。”

    鲁老冷笑道：“也不仅仅是安人忆的身份不够吧？说到底你们不愿承认前事之非，把阀主之位交给子宁！只不过，就算子承联姻宗室，也不过保住国公之位，再苟延残喘一代而已。你们就没有想想，真的乱世到来，宋阀处境如何？还不如趁此时机，破旧迎新，浴火重生。”

    宋仲年和太上长老互相看了一眼，都是苦笑，也不反驳鲁老，因为有些话实在说不出口。事情并没有鲁老说的那么简单，已经稳固的势力分配，就算宋仲年这个阀主，也不是一句话就能让下面人乖乖另奉新主的。

    宋子宁根基太浅，年纪太轻，若想掌稳权柄，至少要连根拔除几个支系来立威。大长老宋仲埕那一系必在其中，这个过程中，不知道会流多少宋阀子弟的血。而宋阀嫡系向来人丁不旺，哪里经得起这样的内耗。

    到时浴火之后，恐怕还未重生，先化灰烬。

    安人忆确实是一把好刀，然而太过锋锐。他晋阶战将而不陨落，将来的宋阀根本没人能够掌握他，就连宋子宁本人恐怕都要费很大力气。这种情况下，宋仲年和太上长老哪敢以嫡女招赘，让他拥有分立一系的权力。

    鲁老这番惊人之语已涉及宋阀深层次的内务，睿亲王在一边听着，只能不断喝酒，连头都不抬了。

    最后安国公夫人叹了口气，说：“内选阀阅，嫡正传承，贵寒不通婚，是门阀世家立足之本。若平白无故地打破这些规矩，我们宋家就是与天下世族为敌，不等乱世到来，自己就先内乱了。此事，再议吧。”

    安国公夫人既然这么说了，那就是绝无可能。鲁老脸色悻悻，满脸不服，但也不说话了。

    此际宋阀之势，大厦将颓。动则取死，不动则等死，取舍之间，实是至艰至难。

    “莲心小筑”这边气氛凝滞的时候，“云深堂”别院却恢复了平静。所有话都说开后，宋子宁很快收拾起低落了好几天的心情，拉着千夜去院中小酌。

    两人在月下对坐，一瓶酒，四五碟小菜，又有美人执壶，轻酌浅唱，就作为离别的宴席。

    大考既然已经尘埃落定，黑流城那边的形势近期可能有很大变化，千夜就没有多留，第二天下午离开了宋阀，搭乘浮空艇回返永夜大陆。

    一回到黑流城，千夜还来不及把宋子宁提出的计划方案交代给宋虎，魏柏年的亲卫就先上门来了。

    第二十二章 充满犹疑的起步

    千夜随口问了一句，得知魏柏年派出亲卫一直在留意自己行踪，才能在他刚踏进佣兵团的大门就第一时间找了上来。千夜心中一动，想到宋子宁曾经说起过远东魏家与黑暗种族全面开战的消息，看来黑流城的势力会有大变动。

    当千夜赶到第七师师部时，发现魏柏年的卫队全部在忙进忙出，大楼的一片空地上都被占满，亲兵们正在整理行装。

    魏柏年亲自站在楼门前等着千夜，把他招呼到了书房，命人送茶进来后，就关上门准备长谈。

    千夜和魏柏年寒暄了几句后，直接问：“魏将军，您要离开？”

    魏柏年叹了口气，说：“远东行省和黑暗种族全面开战了。”

    千夜已从宋子宁那里听到过片言只语，当下问：“世子怎么样了？”

    “世子当时也在军中，重伤而归。不过启阳天资横溢，不但千重山已经到了七重境界，还觉醒了‘超强恢复’的强横能力。无论多重的伤势，只要当场不死，就能够恢复过来，而且复原速度十倍于常人。”说到魏破天，魏柏年的口气中全是赞赏。

    千夜也不由惊叹魏破天那变态的能力。千重山本就号称防御第一，再加上一个超强恢复，魏家世子倒真在朝着打不死的方向发展了。

    随即魏柏年说起远东行省的大势。

    原来此战起因是魏家一员大将近期屡战屡胜，升起骄傲轻敌之心，挥军直进，不知不觉间深入黑暗国度，未曾想黑暗种族暗中大举增兵，结果被迎头痛击。一场大战，魏家主力损失过半，狼狈退回远东行省。

    不料黑暗种族方并未就此罢手，他们似乎也早有发动战争的意思，趁此机会一路追击，直到玉门关外才被天险加要塞拒之门外。

    现在玉门关外面对的黑暗种族军队以倍计增加，全靠要塞扼住进入远东行省的通道，才勉强维持住局面。远东战线其他方向上也是形势紧张，魏家正在召回各处飞地上驻守的将军们，而魏柏年向来以善守闻名，这次回去后，已定了要留下镇守玉门要塞。这是重中之重。

    远东行省的战况会持续多久，现在谁也说不清楚。这是存亡之战，魏家正在全面收缩，除了少数几块最重要的飞地，其余将士都要全部调回本家。黑流城原本对魏家来说就是鸡肋，魏柏年又是族中有数大将，因此不可避免地被列入撤防的区域。

    魏家已经派出一名长老级的外姓执事与远征军总部接洽此事，远征军会另行指派一名师长过来接手第七师，双方交接也就是最近十天半月里的事情了。

    交待完前因后果，魏柏年意味深长地问道：“我走之后，你有什么打算？”

    千夜心中一动，问：“远征军总部对此事态度如何？现在是否已经能够知道将由哪位将军前来接手第七师？”

    魏柏年微微一笑，千夜这两个问题切中要害，由于武正南事件，远征军总部和魏家关系总有些磕磕碰碰，新来的师长恐怕对千夜也不会有什么好印象。而对一个佣兵团来说，如果和驻地远征军对立的话，不要说未来的发展，连生存都会成问题。

    “远征军总部态度好得出奇。面上说起来，是因为远东行省正与黑暗种族进行全面战争，他们不想扯后腿扯得太明显，从而被帝国军部申饬。实际上，我听说是帝国有个世家想往永夜大陆伸一只手，于是派了本家子弟前来开拓疆土，正好有这么个现成的机会。”

    千夜皱眉，这个消息现在还看不出好坏。远征军如果看在利益的面子上，和魏家实现和平交接，当然有利于保持黑流城区域的局面稳定，但对千夜和暗火佣兵团的影响却不好说。

    而且新来的师长还是世家背，景，与远征军为数众多草根出身，靠自己打出一方天地来的师长们肯定有很大不同，其行事风格就更加难以预测了。

    “知道是哪个世家吗？”

    “泗水董家。”魏柏年想了想，补充道：“他家的爵位是郡伯。”

    千夜对这个世家全无印象，不过听到郡伯两字就知道，那是一个在中品里实力略靠下的世家。郡伯封地需要保持在一大郡以上，而且有降袭风险，难怪急于开拓疆土，还把主意打到了永夜大陆上来。

    魏柏年道：“我大概还会停留十五天左右，这次回去，会把人全带走。所以，你如果有什么想法，要早做打算。”

    千夜点了点头，魏柏年的话意味着魏家势力将从黑流城战区全部撤走。

    不过千夜暂时也没有什么想法，如果他已经是战将，还能考虑争一争第七师师长的位置，现在却还差点时间。一师之长必须为战将，这是帝国军方千年来的硬性标准。虽然千夜现在战力已经直追战将，但毕竟还不是真正的战将。

    实际上，千夜将来如何应对，很大程度上要取决于这位素未谋面新师长的态度。

    千夜心事重重地告别魏柏年，返回佣兵团驻地。

    此刻驻地十分热闹，长长一队载重卡车正缓缓驶入。这些车辆清一色是帝国主力军团制式装备，两根粗大排气管在车头后方高高竖起，每辆车顶都架着一挺大口径重机枪，威猛外形让人过目难忘。

    道路两旁已经挤满了看热闹的人，还有更多的人正在赶来。这些在永夜过了大半辈子的人，何曾有机会看到如此数量的帝国主力军团制式载重卡车？

    此刻半数卡车装载着一个个军用集装箱，另外一半卡车上则是全副武装的士兵。这些战士外形彪悍，装备精良，也是主力军团水准。相形之下，远征军都变成乞丐，那些大半生混在永夜的佣兵、猎人和冒险者们干脆连乞丐都不如。

    宋虎早就得到消息，立刻迎了出来。

    一个黑脸大汉从打头卡车上跳了下来，大步走到宋虎面前，道：“宁远重工内卫部队，第三特种加强连，前来报道！”

    宋虎点了点头，向旁边一指，“那处营区就是你们的驻地。车辆集中停放在侧院停车场，重装备清点后入库，轻装备随身携带。”

    “是，长官！”黑脸连长向宋虎行了个军礼，然后就着手安排进驻事宜。那些来自宁远重工的战士们迅速下车，搬运装备，布置营区，一切都井井有条。整个过程中除了必要的命令和问询之外，没有任何人闲聊。

    这个连队是宋子宁派来护送宋阀大考奖励的，也是宋子宁对暗火佣兵团注入的第一笔投资。他们在完成押运军备交割后，会就地编入暗火佣兵团。这支连队将值暗火佣兵团半成的股份。

    其实就战力而言，目前这支特种连完全有可能在战场上把整个暗火击溃，当然是千夜不上阵的情况下。因此若有外人得知这个折算价格，多半会认为宋子宁吃了大亏，就连千夜也是如此认为。

    不过宋子宁却不是这么计算的，他认为千夜一个人就相当于一个师，未来还会相当于一个集团军，甚至还有过之。如此算来，他还是占了大便宜。

    当宁远重工这些内卫在忙碌的时候，驻地里还有其他人在注意着他们的行动，除了千夜救下的那些血脉种子的旧班底外，暗火刚刚兼并了两个附近的佣兵团。