朱翊钧搓着手，“不错，沈先生今岁已是六十七了。”不知自归德府到京城，这一路的舟车劳顿，还能不能吃得消。

    沈鲤于万历十六年的时候就上疏致仕了，朱翊钧多次挽留，未能成功。回到归德府后，他致力于治理当地的黄河水灾，颇有成效。与直隶的关系也没断，一直和朱翊钧保持书信往来，不断对天子进行劝谏。

    朱翊钧对这位先生是又爱又恨。既爱其刚正不阿，负责认真的品性，又有些恼怒他太过于执着其中。只希望现在沈先生赋闲在家时修身养性，别性子那么刚直了，入阁后能与众人好好相处。

    再者，上了年纪的人，太过血性方刚于身体不好。

    吏部拟定了几个人选后，就交到朱翊钧的面前。不知他们是从哪儿得来的风声，上面赫然有沈鲤的名字。朱翊钧也不在意，圈了沈先生的名字，就让司礼监拟旨。

    张位在第二日能模糊地说一些话了，就立刻找来儿子，让他为自己代笔，上疏致仕。虽然对次辅之位还有不舍，但张位明白自己现在的身体已经容不得他任性了。不走，也得走。

    人生在世，总归是有遗憾的。张位看着儿子拿着新写好的奏疏出门，长长地叹了一口气。唯有抱憾终生了。

    朱常溆上张家去的时候，张位已经能稍稍坐起来一些了，不过脸歪嘴斜，人还不能动，只能吃流食。这头刚喂进去，那边就漏出来了。联想起几日前还看到这位阁臣老当益壮的模样，不免心酸。

    朱常溆对张位的印象并不十分好。此人城府颇深，说话做事总是里三层外三层地包裹着真意，叫人费心去猜。朱常溆不喜欢这种脾性的人，但也不得不承认张位的确是有些才干的。

    比起东阁的那位，显然厉害得多。

    朱常溆是代替天子过来的，他到的时候，张家正在清点郑梦境刚刚送来的赏赐。他倒是没劳动张家人，只道是来瞧瞧阁老，仅让张位的儿子陪着。

    张位一见朱常溆，眼泪就止不住地往下落。不过几日，他仿佛老了几十岁，行将就木的模样，枯瘦又布满皱纹的手紧紧抓住朱常溆不愿松开。

    朱常溆也仍由他抓着自己，太医已是说了，往后这位阁老就只能瘫在床榻之上，再无法下地行走。这样的日子，也长不了寿数。便是能活上十几二十年，于他，于张家之人，都是一种折磨。

    久病床前无孝子。张位自来心思缜密，想必早已想到了这一点。心思玲珑之人，也是这人世间活得最累的。

    朱常溆再看不惯张位，此时见状也不免有些心酸。他略坐一坐，就离开了。

    走时候，在入轿前，他特地停了一会儿，最后看了回张宅外头的模样。

    再过几年，张位就病殁了。他们谁都逃不开巨大车轮的碾压。前世是这样，而今也是这样。

    就在朱常溆赶着回宫去见母亲的时候，一名太监急急赶过来，“小爷！小爷！王元辅也病倒了！”

    朱常溆慌忙撩开帘子，“什么时候的事？！”

    那太监是从宫里跑出来的，上气不接下气地道：“就、就在方才，王元辅突然在文渊阁昏倒，人事不省。陛下让小爷赶紧回宫去！”

    “知道了。”朱常溆催着人往回赶，坐回轿中的他心神不定。

    朱常溆隔着帘子问：“元辅怎得会突然晕倒？”

    那小太监紧紧跟着轿子走，“太医诊治后，说是元辅一直以来心力交瘁，近日又因张阁老病了，无人交接政事，一下子分担了过多的政务而劳心焦虑，所以才会如此。”

    朱常溆在轿中垂眸。这一下，就去了两个。六十三岁的王家屏，六十岁的张位，都已经老得病痛缠身，再不能执掌政务了。

    张位离开，换来沈鲤入阁。那王家屏这元辅一走……

    接下来，是不是就该轮到朱赓入阁了？

    王家屏、张位，连同他和母亲，所有人都在时间的漩涡中挣扎。前两位已经出局了，而自己和母亲呢？是不是能逃得过去？

    朱常溆闭上眼，不断通过呼吸来调整心跳。

    如果王家屏在这个节骨眼上致仕，那么新任首辅只有赵志皋，别无二人。张位的缺由沈鲤补上，王家屏的缺……大概也就只有如同前世一般提拔朱赓入阁了。

    除籍，楚藩，还有即将到来的两沈之争，接下来，第二场妖书案也会拉开帷幕。

    朱常溆慢慢地磨着牙，十个指头不停地扭动着。在入宫门时，风吹开了帘子，他的眼神泛着冷光，几乎要将守门的侍卫给冻着了。

    他绝不会认输！向已知的未来低头。

    想来，在宫中等着自己的母亲也是同样的念头。

    入阁授命的旨意很快就送到了归德府沈家。不过沈鲤有几分犹豫，并没有立即动身。这与当年沈一贯收到奏疏的雀跃，与故作深沉的拖延截然不同。

    沈鲤考虑的是，自己年事已高，即便受天子看重，得以入阁，是否还能继续为国为君效力。其次，黄河水灾虽然已被控制，但还需静观后效。

    余下的，便是打心底对当今朝堂党争的那份厌恶感。当年他便是看不惯，才执意离开的。而今还有没有这个必要再投身于其中？

    沈鲤已是看出，党争其势不可挡。他不愿身陷囹圄，与热衷于结党营私之辈同流合污。当年离开，也是为了让自己起码可以做到独善其身。现在重回朝堂，是不是与自己的想法相悖了？

    沈鲤耽搁了好几日，一直没有动静。周氏对此不免感到奇怪。能入阁，难道不是全天下学子的梦想吗？为何自家老爷却似乎心存疑虑？

    周氏又等了几日，见沈鲤还在犹豫，便主动谈起此事。

    “老爷为何而忧？”周氏笑吟吟地道，“而今黄河已是筑起了大堤，再不会有过去的水灾了。心事已了，老爷何不欣然赴任？陛下可还在京里等着呢。”

    沈鲤对这位继娶的周氏一直很好。他们二人自婚后感情甚笃，现下夫人问起此事，他也愿意如实相告。“我正是为了此事而虑。”他犹豫了下，“夫人，若是我……抗旨不遵，你可会怪我？”

    若是沈鲤入阁，周氏就会授封一品诰命。放眼整个朝堂，也只阁臣的家眷才有这个殊荣。

    周氏朗笑道：“老爷觉得奴家是这等人？”她望着沈鲤的目光中绽放着绚丽的异彩，语气中带着娇嗔，“结缡数十年，老爷竟还不知奴家是什么脾性的人？”

    她起身走到沈鲤的背后，轻轻为他捏着肩膀，“奴家知道老爷心怀天下，即便赋闲在家，可心中抱负从不曾放下。眼下正好有个机会，为何不迎难而上？难道朝中人心，比这黄河水灾还叫人头痛？人不胜天，老爷都赢过了老天爷，还慌的什么？”

    “若老爷觉着奴家是那等贪慕虚荣之辈，奴家现在就舍了这儒人身份。谁爱当谁当去。”

    沈鲤拍了拍她的手，“我不是这个意思。”他拉过周氏的手，转过去看着她，“当年我辞官时，陛下……唉，不提也罢。”

    “陛下已非当年的陛下。”周氏劝道，“奴家反倒与老爷看法不同。听说而今京中不仅兴起了医学馆，由撰著《本草纲目》的李时珍之子授医，更新建了义学馆，好让穷苦人家的孩子进学。这些都是好事。若是陛下不点头，这些事，老爷觉得能办成？”

    周氏摇摇头，“奴家不懂政事，却知道人心。这些若非陛下在背后推动，能成？先前不还下了旨，让河南宗亲自愿除籍。老爷，我们在归德府，可没少见被饿死的宗亲。老爷为何不再信陛下一回呢？”

    沈鲤皱紧眉头细思，周氏说的话的确在理。这几年，天子的确一直很努力。他在朝中呆过，知道要推动这些事，其中艰辛。更有连绵不绝的三次大战，国库想来都被掏空了吧。

    若是自己赴任入阁，能为天子，为百姓做些什么呢？