“你——”

    血缘特别奇妙。父子关系一度紧张的两人，性格其实十分相似。

    承天帝哑口无言，气着气着，反而乐了，笑骂：“如此说来，朕暂且还真不能让你主持早朝，以免当场气晕几个老臣！”

    “儿臣无能。”庆王镇定自若，冷静说：“近期忙于筹备四月募兵，势必多歇于北营，请恕不能常进宫给您请安。”

    还是雍儿聪明懂事！承天帝倍感欣慰，面上却不显半分，慢条斯理吩咐：“认真管好你手下的兵，那比请安重要多了。下去吧。”

    “您多保重，儿臣出城回营去了。”庆王垂首，起身离去。

    承天帝目送儿子的背影，笑吟吟，片刻，忽然问：“他的披风搁哪儿了？底下人可还清醒伺候着？”

    原本沉睡的李德英及时清醒，撑着熏笼立起，恭谨道：“老奴这就去瞧瞧！”语毕，他亲自小跑着追出殿外，脚步声引得刚穿好披风的庆王转身问：

    “李公公，父皇有何吩咐？”

    “雪天寒冷，陛下吩咐老奴提醒您别忘记披风。”李德英本就敬重庆王，此时更是毕恭毕敬。

    黎明在即，长廊下寒风纵穿无阻，吹得庆王的披风一角猎猎飘扬，他笑道：“劳烦转告父皇，我并未忘记，请他老人家放心。”语毕，疾步踏入风雪中。

    “殿下慢走。”李德英恭谨躬身，一丝不苟，直到庆王的背影消失在拐角处。

    半月后·喜州

    “大人回府啦！”

    小管家张冬一边飞奔出迎，一边急促吩咐：“你们几个赶紧的！热水热茶帕子热汤热饭菜，大人一连半月巡察灾县，辛苦劳累，咱不能让他额外费一点儿心，知道吧？”

    “知道！”

    “好嘞！”

    容佑棠浑身溅满泥点子，靴子和袍子下摆湿漉漉，很是狼狈，活像跌进泥潭里滚了一圈，但仍昂首挺胸，英姿勃勃。

    “大人——唉哟，您为什么成这样啦？”张冬大惊失色。

    “嚷什么？化雪道路泥泞溅的而已。”容佑棠笑道，径直迈进门槛，什么也顾不得，首先喝一杯茶，旋即开始脱外袍靴子、洗手擦脸，动作洒脱豪迈，雷厉风行。他对卫杰说：

    “三日后即是农事节，无论如何不能误了春耕！易县倒塌的房屋短时间内建不起来，草棚也好、借住合住也罢，横竖只是临时，房子迟早会重建。”

    “灾民们都同意，只要回家饿不死，谁舍得抛弃田地呢？”卫杰也是一身泥，把脸埋进木盆呼哧呼哧地洗，而后拿帕子包住脑袋擦干，长长吁了口气，苦恼提醒：“可是，春天秧苗插下去得夏季才有收成，官府的赈灾粮顶多还能支撑半个月，而且灾民也需要粮种。”

    “无妨，我心里有数，赈灾粮和种子都会有的。”容佑棠胸有成竹答，他饥肠辘辘，几乎是扑到饭桌前，招呼道：“卫哥，快吃饭，要饿死人了！”

    “对，先吃饭。”卫杰落座，抄起筷子狼吞虎咽，二人刚吃得半饱，张冬忽然捧着信鸽快步踏入，邀功一般禀告：

    “大人，京城来信！”

    “哦？”容佑棠立即搁筷，因时常收信，他渐渐放开了，大大方方当场拆阅，屏息一目十行，末了高兴道：

    “好！”

    “才刚封了个广平王，莫非陛下又封王了？”卫杰压低嗓门，满怀期待地问。

    容佑棠失笑摇头：“亲王爵位岂能随便赐封？”

    真希望陛下把有可能的皇子都封王派去镇守边疆，只别动我们殿下……卫杰暗中嘀咕，忠心耿耿，全力拥护庆王。他忍不住好奇问：“那信中写的是……？”

    容佑棠神采奕奕，朗声告知：“殿下给咱们派来了一位帮手！”

    第188章 交手

    “帮手？”卫杰囫囵咽下一大口饭菜，紧张追问：“谁啊？”

    “卓恺，恺哥。”容佑棠眉开眼笑，愉快道：“这下可好了，咱们又多一位可靠人！”

    “原来是卓大人啊！”卫杰恍然大悟，慢吞吞眨眨眼睛, 若有所思, 扶着碗沿问：“他在京城北营刚升了校尉，为何也来喜州呢？”

    容佑棠叠好信卷、塞进袖筒，虽然庆王在信里没提，可他大概能猜到内情, 只是不便宣扬，遂避重就轻地解释：“喜州百废待举，咱们这儿缺人手, 一个弟兄掰成几个用，殿下体恤, 特地派恺哥来协助。”

    “哦，原来如此。”卫杰点点头, 扒饭的动作慢了许多。

    容佑棠执起筷子，心念一动，忽然停顿，悄悄一瞥变得沉默的卫杰，想了想，认真道：“虽然喜州兵营眼下连影子都没有，可北郊大营也是从无到有的，事在人为！等恺哥来了，咱们正好可以联手，但我身为知府，百姓民生放不开，衙门诸事繁杂，兵营还得你和恺哥多费心。”

    ——卓恺的家世能力都算强，他没来之前，卫杰是庆王亲点的头领。人之常情，卫杰此刻难免有些想法。

    虽然卓大人才干出众，但只要容弟认可我，也就安心了。卫杰生性豪爽，他知道容佑棠重视自己，心里的小疙瘩便释然消失，笑道：“哪里，我只是个武夫莽汉，力气倒有两把子，到时给卓大人打打下手吧，他在营里当差总是尽心竭力，可拼了，令人佩服。”

    容佑棠给卫杰倒了杯酒，推心置腹，诚挚道：“虽然我从文，却是北营历练出来的，那时一个大锅里吃饭，如今又同在喜州，我一贯把你们当兄弟。近期日思夜想，总忐忑悬着心，我真怕误了诸位的前程。”

    “你这是什么话？”

    卫杰抢过酒壶，也给容佑棠倒了一杯，粗着嗓子反驳：“且不说我们此行乃奉殿下之命，即使殿下没命令、只要我能抽身，也甘愿同来做些力所能及之事！嘿嘿，这阵子协助赈灾，获得好些百姓的感恩戴德，说出来不怕你笑话，我感觉特别得劲儿，高兴极了！”

    古道热肠，仗义豪迈，这一类人往往愿意帮扶弱小，并且能从中得到乐趣。

    “卫哥实乃英雄好汉！”容佑棠大加赞赏，举杯，两人清脆一碰，仰脖饮尽。

    “可惜呀，我读书脑子笨，注定考不上功名，只能沾着爱民如子容知府的光，过过瘾。”卫杰直言不讳地感慨，话音一转，却担忧提醒：“不过，容弟啊，虽然北郊大营从无到有、建造进展飞快，可那是陛下力主的，殿下任指挥使，财、物、人各方面都有着落，说实话喜州衙门挺穷的，银子材料和人手上哪儿弄去？巧妇难为无米之炊呀。”

    容佑棠搁筷，默默盛汤，他吃饭一向不喜旁人伺候，沉吟半晌，严肃道：“没错，银子材料和人手都没影儿，而且，我事先必须征得巡抚同意，倘若戚大人反对，底下的事儿就没法进行。”

    “戚大人会同意吗？”卫杰持怀疑态度，他率先吃饱，慢慢喝酒活络气血，摇头叹道：“当初赴任途径巡抚衙门时，咱登门拜访，逗留不足半个时辰，戚大人就下逐客令了，真是、真是够干脆的。”

    忆起戚绍竹的言行举止，容佑棠乐呵呵，解释道：“赈灾要紧，倒也怪不得他，倘若咱们晚来一两日，城外废墟就可能冻死饿死灾民，人命关天呐，他是巡抚，当然焦急。”

    “话虽如此，可我总觉得戚大人他、他……”卫杰吞吞吐吐。

    容佑棠心知肚明，平静道：“只要他秉公持正即可，其它不重要。当务之急是切实处理妥灾情，并盘清案头堆积的公务，免得戚大人以为我只会耍嘴皮子。”

    “那倒也是。”卫杰颔首，不甚确定地说：“你是路祭酒的弟子，他却毫无额外关照之意，其品性应属正派……吧？”

    “家师与戚大人关系尚可，但那交情是他们之间的，与我无关，恪守下级本分吧，我目前只需专注管好喜州。”容佑棠豁达笑道，并不介意戚绍竹的态度亲热或冷淡。

    卫杰稍稍放心，突然一拍额头，说：“对了，我回来时在前堂遇见崔文石崔大人，他说明早几个知县会作例行禀报。”

    “行！”

    “咳咳，容弟，你是不是应该请个幕僚什么的？我看别的知府乃至知县身边都养着三两个‘军师’。”卫杰小声提议。

    “暂时不必。其实崔文石挺不错的，他是本地人，勤恳上进，吏目也可以当幕僚，省得我自掏银子另外聘请。”容佑棠坦荡荡表示，他搁筷，漱口擦嘴，语速稍快，说：“重建易县倒塌房屋已初步安顿妥当，但那儿的知县空缺，县丞又惯会推诿，看得人窝火，等我腾出手来，一定治治他！”

    “啧，那位孙县丞，和得一手烂稀泥。”卫杰鄙夷地撇撇嘴。

    吃饱喝足，容佑棠起身，端着茶杯大步去书房，边走边说：“明天忙完，后日我要上巡抚衙门向戚大人禀报赈灾详情，关键得弄点儿粮食和种子。”

    “怎么弄？”

    “衙门账上没银子，仓库也空空，朝廷不可能长年累月地赈济喜州，只能借了。”容佑棠无奈叹息。

    “向谁借啊？”卫杰端着酒壶，也跟去书房。

    “常言道，远亲不如近邻。我打算向邻州借。”容佑棠一本正经道。

    数日后·河间巡抚衙门

    河间省下辖六州四十七县，知府定期集中向巡抚复命。

    “你们在此喝茶等候，我自己进去即可。”容佑棠叮嘱随行同伴。

    “卑职随时候命。”崔文石恭谨躬身。

    “当心点儿，我们就在偏厅等着。”卫杰耳语提醒，率领手下进入偏厅。

    容佑棠点点头，因化雪天冷，他骑马而来，披风一脱，露出知府官袍，长身鹤立斯文清俊，风度翩翩，在官差引领下踏进议事厅，定睛一看：

    上首主位空着，下方两列带茶几的高背椅，左侧第一把椅端坐于驿站无缘得见、但见过其侄子的雕州知府元白，其下手坐着两名中年人。右侧第一把椅是一位脸膛红润、膀大腰圆之人，颇具英武气概。以上几人皆身穿知府官袍。

    六个州，还缺一人。

    容佑棠第五个赶到，他一露面，自然引起厅内喝茶众人的注意，纷纷扭头打量新官，神态各异。

    “容大人，请小坐稍候。”带路的官差伸手引请。

    容佑棠颔首，微笑着拱手，算是拜见年长资历深的同僚，谦和道：“诸位大人好，惭愧惭愧，我来迟了。”

    “你就是马背上的翰林知府？”右侧第一人饶有兴致问，嗓门洪亮说：“我是陂州知府彭克柏，在喜州西南侧。”

    马背上的翰林知府？

    容佑棠诧异扭头，对说话语气爽快的彭克柏印象不错，笑答：“原来是彭大人，幸会，我是容佑棠。”

    “幸会。容大人，来坐，今儿个骑马冷得够呛，风一吹，嘶，像刀割似的！”彭克柏热情洋溢，抱怨着一伸手，手背果然冻裂了几道口子。

    “啊呀，您这不只是裂伤，还有冻疮吧？该抹点儿药膏了，否则一浸水生疼生疼的。”容佑棠顺势靠近，落座于对方下手。

    “我是每逢化雪必生冻疮，头疼呀。”彭克柏懊恼皱眉。

    “等天暖就好了。”元白端着茶杯，慢条斯理道：“彭大人与容大人一般，无论风霜雨雪，总是一骑飞奔往来，令我等骑术不精者敬服。”

    “这位大人是……？”容佑棠面朝彭克柏，明知故问。

    彭克柏尚未答，元白下手的两名知府已先后开口：

    “这是雕州知府元白大人。”

    “听闻容大人赴任时不是曾在驿站偶遇元大人了么？”

    容佑棠脸上的惊奇恰到好处，他早有准备，状似恍然大悟：“哦，原来您就是元大人啊！唉，当初奉旨全速赴任，夜半抵达驿站，人困马乏，幸亏没打搅元大人的清梦，因赶赴喜州处理灾情，委实抽不出空，次日一早只好托令侄转告问候，今日才见面，幸会幸会。”

    “幸会。”元白文质彬彬，语毕，垂眸喝茶，底气十足。

    容佑棠年轻资历浅，又主动询问剩下两个同僚：“请问二位大人怎么称呼？”

    “纶州知府，晁友木。”

    “珰州，楚奎。”

    容佑棠眉眼带笑，互相拱手，客套寒暄了几句，面对面而座。

    ——今日一会，往后河间省议事时的坐席即基本固定。

    刚坐定，戚绍竹便大踏步迈进议事厅，神态肃穆，众知府立刻起身相迎，纷纷恭谨道：

    “下官拜见巡抚大人。”

    “拜见戚大人。”

    ……

    “不必多礼，诸位请坐。”戚绍竹端坐上首，几份公文逐一摊开，竟半句闲话也无，干脆利落，开门见山道：“春耕在即，一年之计在于春，时间紧迫啊！邴州知府阮钧告了假，他那儿西北部位于延河与运河交界处，年年春汛遭水灾，阮钧派人向本官求援，洪水如猛兽，救灾如救火，粮食人手自然先紧着邴州。”顿了顿，戚绍竹摇晃一份公文，威严道：