每每谈到“皇孙”，定北侯就精神一震，忧心忡忡，万分焦急，第无数次念叨：“唉，诸位皇子中，除瑞王殿下体弱静养尚未成家之外，只有您仍单着了。”

    “唔。”庆王泰然自若。

    定北侯忍不住皱眉，叹了口气，正色提醒：“听闻陛下去岁曾有意督促您成家，但因公务繁多，无奈推到了今年。如今元宵已过，陛下很可能尽早下旨赐婚，留些时间筹备，挑个黄道吉日，年中或年底成亲就很好。”

    庆王仍心平气和，颔首赞同：“估计有那可能。”

    “那您……？”定北侯屏息，满怀期待，恨不得外甥月底成亲、一正妃两侧妃先后入门、年底添大胖世子和公子！

    “眼下父皇尚未有任何旨意，不急。”庆王四平八稳，心意早已决。

    “殿下，请允许老朽多嘴一二。”定北侯搁置茶杯，半倾身，两手握膝，意欲作深入长谈。

    “您老一贯知分寸，所言应属当言，怎能叫‘多嘴’呢？有话请直说。”庆王淡笑，面色不改，将晾干墨迹的批文抽至案桌旁，重新提笔蘸墨，批阅堆积的公文。

    定北侯愣了愣，窘迫捏紧袍摆，暗忖：殿下虽让我有话直说，却又告诫不该说的别说！唉，看来，他的性子仍未扭转回正途，过阵子再劝吧。

    书房再度陷入安静，只听见沙沙书写声。

    ——母妃早亡，眼前坐着的是娘亲同胞兄长。

    思及此，庆王搁笔，疲惫捏了捏眉心说：“本王今日还得入宫探望皇孙，无暇出城巡北营，不知子琰昨夜可回城了？”

    定北侯打起精神，笑道：“未曾，他近期歇在北营居多。”顿了顿，灵光一闪，他心念一动，蓦然绷紧后颈，试探着问：“皇孙有恙，小殿下怎么出宫了呢？”

    舅甥对望，前者紧张急切，后者从容不迫。

    “小九去岁万寿节前入宫，直到此时，闲散玩耍数月，足够了，理应重新专心读书，以免荒废大好进学光阴。”庆王一本正经解释。

    “原来如此。”我却不信。定北侯心道，止不住地胡乱猜测。

    庆王略一思索，提笔蘸墨，笔走龙蛇一挥而就，谦和道：“舅舅请看，这字儿写得如何？近期公务较忙，我疏于习练，有些手生了。”

    “哦？”定北侯忙起身靠近，低头一看：

    只见纸上正中一个遒劲雄浑的“慎”字！

    “这……写得很好啊，笔锋刚健有力，大气脱俗，殿下谦虚了。”定北侯笑着夸赞，勉强按捺忐忑疑虑。

    “舅舅过奖了。其实，我下笔时总觉得没有从前顺。”庆王一语双关，他拿起纸张，默默掀开熏笼、当场焚毁。

    定北侯欲言又止，笑脸荡然无存！

    “近来天气阴沉，老夫人身体如何？”庆王低声问。

    “托殿下的关切惦记，尚可。”

    “多日未见，甚是挂念，小九晚上将过府用膳，看望外祖母，并代本王请安。”庆王自顾自说，合上熏笼盖，任由纸张被红炭烧成灰烬，转而去盥洗架洗手，语气如常，并未说破一切。

    ——虽然此前发生了不愉快，但庆王相信外祖家会尽全力保护弟弟。

    “是！”定北侯心如擂鼓，想追问，但被对方的眼神阻止。

    庆王取下干帕子擦手，又叮嘱：“另外，去个口信叫子琰好生巡管营地，本王估计得忙一阵子。”

    “是。”定北侯躬身，肃穆领命，一缕短须轻轻颤抖，满腹疑团，彻底将“王妃、侧妃、世子”抛之脑后。

    申时中

    暮色阴沉，雪珠扑簌簌落地，坤和宫早早掌灯了，戳灯里燃着儿臂粗的蜡烛，一溜儿错落排开，非常明亮。

    镶珠嵌玉的铜镜里映出一张巴掌大小的尖瘦脸，敷着厚厚一层粉，两颊和唇涂红，满头名贵珠翠，其中插着一支百鸟朝凤钗。

    然而，纵使厚粉也遮不住眼尾细纹，更无法掩饰浑浊暗黄的眼神。

    “岁月不饶人呐，本宫老了。”杨皇后轻抚两颊，无奈垂眸浅笑。

    “娘娘执掌后宫，母仪天下，诸事繁忙，贵重在大度端庄，令人由衷敬服，连陛下也时常肯定您的贤惠辛劳呢。”陪嫁嬷嬷圆脸笑眯眯，语调轻快清晰，亲昵中不失恭谨，欣喜道：“这不，娘娘照看皇孙有功，陛下特邀共进晚膳，只有您一人受邀！”

    年少结为夫妻，共同渡过无数艰难嫌隙，风风雨雨数十年，皇帝始终未真正狠心对待妻子。

    杨皇后矜持微笑，认真朝镜里左右端详，抿嘴道：“何嬷嬷，快别说笑了，眼下宫里忙乱，陛下应该是召本宫商谈正事而已，顺道进膳。”

    梳妆穿戴毕，她搭着心腹亲信的手肘，临去乾明宫前疑惑问：“袁嬷嬷呢？怎的不见人？”

    何氏忙答：“她告了病，风寒发热，正躺屋里呢，许是前阵子出宫探亲冻着了。”

    杨皇后点点头，随口嘱咐：“让她养着吧。走，不宜让陛下等候。”

    “是。”

    酉时二刻

    乾明宫偏殿宴厅内，承天帝父子对弈。

    庆王宽袍大袖，头戴王冠，阳刚英武中添了些文雅，丰神俊朗，一贯沉默寡言。

    “宋慎说花灯内所藏之毒虽然来自海外，但制毒手法却出自大成广南一带。”承天帝面沉如水，食中二指捻棋，心不在焉地观察棋局。

    “可目前尚未抓住相关案犯。”庆王伸手落子。

    “他们怎么可能留活口？朕还没老到糊涂的地步！”承天帝冷着脸，“啪”一声把棋子按下。

    “父皇息怒。”

    “朕已足够仁至义尽了。”承天帝淡漠道：“广南虽贫苦多瘴气，但亦是大成国土、亦有数万子民待管，封个广平王镇守吧。”他说着，目不转睛注视儿子。

    广平王？

    “儿臣愿为朝廷分忧。”庆王不假思索答。

    承天帝脸色缓和，佯怒训道：“你就不要胡闹了，替朕管好西北和京城戍卫要紧！”

    “是。”

    李德英躬身入内禀报：“启禀陛下，皇后娘娘求见。”

    “宣！”承天帝刹那板起脸。

    片刻后

    白琼英打起帘子，屈膝说：“娘娘，请。”

    原本心神荡漾的杨皇后一抬眼，倏然怔住，两只脚分跨门槛，惊疑问：“你是……？”

    “奴婢白琼英，从前被娘娘分在凝翠阁伺候昭仪。”

    第186章 贬弃

    “你是白琼英？”杨皇后压低嗓门，难以置信，倒吸一口凉气，瞬间茫然无措，她左脚在门槛内、右脚在门槛外，僵立不动。

    “奴婢是。”白琼英低眉顺目, 保持屈膝打帘子的动作, 紧张得指尖颤抖，毕恭毕敬道：“娘娘，请，陛下已等候多时。”

    等候多时？

    杨皇后的心突突狂跳, 第一反应是猛地抽回左脚，迅速后退三步！

    然而

    殿内的承天帝却亲自来迎，人未到, 威严询问先飘了出来：“皇后？”

    “臣妾在。”杨皇后不假思索，夫妻相处数十年, 表面上绝对的夫唱妇随，使她养成了许多不由自主的习惯。

    皇帝近在咫尺, 白琼英愈发高悬着心，尽可能地屈膝矮身，打起厚实的猩红门帘。

    承天帝负手，目不斜视，虽然老得背微佝偻，但仍比皇后高一头，居高临下，心平气和说：“外头风大，仔细吹得头疼。”

    “陛下……”杨皇后呼吸急促，仰脸睁大眼睛，两手攥紧袍袖。

    “进来吧。”承天帝吩咐，他倒背着双手，率先前行，一眼没看白琼英，仿佛她只是寻常宫女。

    皇后呆站着，阵脚大乱。

    “娘娘？娘娘？”心腹嬷嬷凑近耳语，肥圆脸吓得下巴肉颤巍巍。

    “嗯！”杨皇后如梦初醒，整个人剧烈一抖，忽视白琼英，仓惶抓住亲信的胳膊，涩声问：“何嬷嬷，方才陛下说什么？”

    “陛下、陛下亲自请您进殿。”何嬷嬷哭丧着脸答，她是皇后的陪嫁之一，熟知不少内情，慌张问：“娘娘，怎么办呐？”

    暮色深沉，晚风渐起。

    雪珠扑簌簌坠落，慢慢变成雪花飘飞，寒意刺骨。乾明宫作为皇帝寝宫，位于四丈余台基之上，立定高处，下方殿堂楼阁悉数收入眼帘，豁然伟壮。

    良久

    杨皇后右手紧握左手腕，眼神发直，转身迈进门槛，喃喃说：“陛下有旨，还能怎么办？遵旨吧，走。”

    此时，白琼英仍屈膝打着帘子，纹丝不动，宫廷规矩无可挑剔。

    不消片刻

    杨皇后踏入熟悉的小宴厅，定睛一看：

    李德英正安排太监宫女上菜肴，一张大圆桌，布满山珍海味，皇帝端坐上首，庆王陪坐其左侧。

    见皇后进入，庆王起立，颔首淡淡道：“见过皇后。”

    杨皇后用力咬唇，半晌，勉强镇定问：“你、泽雍也在啊？其他皇子呢？”

    庆王板着脸解释：“兄弟们各自忙碌，我来给父皇请安，凑巧得赐一餐晚膳。”

    “只是家常小宴，无需多礼，你们都坐吧。”承天帝发话了。

    “谢父皇。”庆王旋即转身，侧对皇后，但并未立即入席。

    “皇后？”承天帝挑眉，略扬声。

    “是。”杨皇后直挺挺地走，颓然落座主宾位。寂静宴厅内，她的急促呼吸声清晰可闻。

    庆王这时才入座，引来承天帝赞赏感慨的一瞥。

    三人呈对坐之势，沉默瞬息，气氛怪异。

    “难得今日空闲，朕邀你们共进晚膳，图个热闹罢了，别拘谨。”承天帝不疾不徐地开腔，笑吟吟，但欣喜并未抵达眼底。

    “儿臣能得此机会侍奉父皇进膳，不胜荣幸。”庆王中规中矩应对。

    杨皇后一声不吭，殿内温暖舒适，她却止不住地发抖，咬紧牙关，唯恐自己失礼失态。

    “近十年，西北边境太平，朕心甚慰，雍儿论功当赏。”承天帝难得如此直白地夸皇三子，往常总是严厉甚至严苛地训斥责骂。

    “大成天下太平，全仰仗父皇英明神武，儿臣只是略尽本分，岂敢求赏？”庆王宠辱不惊，一贯面无表情。