“祥儿行为欠妥，您悉心严格地管教他，臣妾非常赞同，从未求情半句，只盼他吸取教训，今后仍孝顺您、为您分忧；臣妾掌凤印，统领后宫几十年，人无完人，自然不敢说完满无缺，但绝对兢兢业业，时刻铭记国母的责任，逢年过节、四季祭祀典礼、姐妹们的衣食住行、孩子们的功课规矩，样样竭尽全力安排，唯恐辜负陛下的信任和期望。求您明察！”她哽咽得一口气上不来，抽泣着缓了缓，又说：“陛下，对王昭仪，臣妾真真已经想尽了办法！初时，她病得不重，住在凝翠阁，臣妾时常安排御医去诊治，希望她尽快康复、抚育儿女；后来，她病得重了，神智错乱、行为失常，只能禀告您，随后奉旨将其送进冷宫，但御医和汤药照旧，从未克扣怠慢。这点您尽管去查，臣妾行得端坐得正，问心无愧。”

    “既如此，王昭仪为何频频夜间发病、凄惨哀嚎呢？”承天帝徐徐问。

    您果然老糊涂了！

    那还用得着问？王翠枝疯疯癫癫，她随时随地可能发病，谁控制得住？

    皇后瞠目结舌，几乎气得吐血，她咽了口唾沫，顺便咽下冲到喉咙口的血，忍气吞声地解释：“陛下息怒。您想想，王昭仪虽然神智失常，但她并非因为犯错而被打入冷宫，您也吩咐好生照顾着。因此，臣妾怎么可能下令日夜堵嘴绑着她？那样只会加重其病情。臣妾已经尽力安排下人妥善伺候，却不妨妹妹半夜发病，难免痛呼两声，请您谅解。”

    承天帝挑眉，头疼不已，极为反感后宫的勾心斗角和鸡毛蒜皮，但没说什么。

    皇后答完，大皇子误以为父亲厌弃皇后，遂叹了口气，沉痛地说：“昭仪娘娘闹得后宫不得安歇先罢了，她还登梯上房顶，致使前去救援的三弟和八弟受伤，三弟的手烧得皮开肉绽，八弟呛了浓烟，卧床静养。今夜更是了不得，王昭仪居然惊扰圣驾！她大呼小叫，满嘴里说的是些什么？传得沸沸扬扬，传进父皇耳朵里，太不成体统。”

    惊扰圣驾？莫非父皇去冷宫探望时、王昭仪又发病了？

    庆王想了想，瞬间醒悟：怪道刚才禁卫们回话时含糊其辞，看来他们隐瞒了一段。

    “大殿下，你这些年真是越来越有气势了。”皇后跪立，语意森冷，细长的脖颈傲然挺直。

    韩贵妃暗骂儿子心急，赶忙训诫：“皇儿！注意你的措辞，这是皇后娘娘，休得失礼。”她随即堆起满脸的歉意，柔声道：“姐姐勿怪，那孩子只是太担心陛下了，并无他意。”

    “妹妹言重了，本宫岂敢责怪？”

    皇后流了几滴眼泪，反而恢复镇定，她幽幽叹息：“本宫不过虚虚顶了嫡母的名头而已，泽福是你一手带大的，无论他如何无礼，本宫也不好置喙，以免妹妹多心，误会什么。”

    承天帝脸色微变，不满地暼向长子，仍旧没说什么。

    韩贵妃被刺得脸颊羞红，咬牙跪下，说：“妹妹教子无方，还望姐姐大度见谅。”她随后喝令：“皇儿，还不速速向娘娘赔礼？”

    大皇子其实很懊悔。他代理朝政大半月，惊觉有些难以自控，尤其面对皇后一派时，总忍不住扬眉吐气一番。他依言跪下，隐晦道：“因太过担忧父皇龙体，我方才一时情急，失礼了，请娘娘谅解。唉，都怪王昭仪所言耸人听闻，她说的那些，也不知是真是假。”

    “经多名御医诊断，确认王昭仪已经神智失常，直白而言，就是疯病。既是疯病，她发病时自然胡言乱语，大殿下若好奇，大可逐字逐句提笔记下，细细琢磨，兴许会有意外发现，也未克制。比如，王妹妹曾不止一次嚷破韩妹妹曾下药毒害八皇子，幸亏她警觉，几次倒了可疑吃食，小八才侥幸存活。”

    “简直一派胡言！”

    韩贵妃睁大杏仁眼，一口否定，义正词严地解释：“王昭仪家境贫寒，幼时被其父母卖进韩府，莫非我家好心收留是错？莫非我带她入宫也是错？”

    承天帝一言不发，面沉如水，眯着眼睛歪坐。李德英生性谨慎，不敢奉上任何茶水，只掏出随身携带的莲参生津丹，伺候皇帝服了一粒。

    “疯人的疯言疯语而已，妹妹何必如此紧张？王昭仪发病时，嘴里几乎牵扯所有后宫妃嫔，连逝者也未能幸免，难道要挨个较真调查？此事若传出去，皇室尊严何存？陛下，求您指点，臣妾好奉旨办事。”皇后心如擂鼓，忐忑伏身。

    “逝者？王昭仪牵扯了哪个逝者？”承天帝明知故问。

    大皇子趁机告知：“父皇，她提了一些关于淑妃娘娘的往事。”

    庆王纹丝不动，恍若未闻。

    “哦。”

    承天帝语调平平，眉毛也没动一下，自顾自下令：“宜琳被害，惠妃哀伤得失去理智，屡次哭闹灵堂，让雍儿为难。丧礼诸事繁杂琐碎，皇后忙碌不堪，分身乏术，连宜琪病重也不知，幸亏庄妃连夜求请了太医，衣不解带地照料，方转危为安。”

    我又没有三头六臂！

    宜琪是庄妃代为抚养的，本就应该庄妃负责照顾。那丫头生性内向，唯唯诺诺，有病也不说，藏着掖着，隐瞒到病重晕厥，能怪我吗？

    皇后有苦难言，百口莫辩，一颗心不断往下沉，她握拳，精美华贵的护甲戳进掌心，尖锐刺痛。

    承天帝气势逼人，不容忤逆，说：“朕今夜下一道口谕：皇三公主宜琪，仁孝纯善，尔等不得怠慢。她已及笄，过阵子很该挑选驸马，以免耽误终身大事。朕看皇后焦头烂额，手忙脚乱，不如韩贵妃协助管理后宫，尽量分担一些，别再出岔子了。否则，朕再不宽恕。”

    凭什么？韩佩瑶也配跟我比肩？

    皇后双目圆睁，霍然抬头，虽然有所准备，但仍不敢置信。

    韩贵妃母子却大喜过望！她杏仁眼一亮，恭顺垂首，惶恐答：“妾谨遵陛下圣旨。可惜妾天生笨拙，估计只能帮姐姐打打下手。”

    “尽你所能吧。区区后宫而已，能有多少事？”承天帝不以为意，明显在质疑皇后的能力。他俯视发妻半晌，惆怅感慨，目不转睛问：“皇后，你有异议？”

    杨皇后脸红耳赤，几乎咬碎一口牙，手上用力，护甲戳破掌心，尖锐剧痛，拉回其理智，她屏住呼吸，艰难张嘴，说：“陛下言之有理，臣妾……遵旨，今后必将加倍细致用心，不再令您烦忧。”

    “唔。你们都起来吧，别一味让朕谅解，凡事多动动脑子，尽量降低意外发生的可能。”承天帝说完就撑着扶手起身，旁边的庆王无法搀扶，只能递上手臂，承天帝顺势抓扶，步履蹒跚缓慢。

    眼眶红肿的皇后起立，讨好地想搀扶，却被丈夫挥开：“不必了，你们赶紧设法安抚惠妃，并协助庄妃照顾宜琪。”

    “是。臣妾恭送陛下。”杨皇后心灰意冷，麻木地屈膝。

    大皇子抢步近前搀扶，殷切说：“父皇请尽早回宫安歇，切莫劳累，太医嘱咐您好生静养呢。三弟，都这么晚了，你到底有何要事？可否明早再回禀？”

    庆王摇摇头，正色道：“大哥放心，几句话而已，不会耽误父皇歇息。”

    承天帝目不斜视，缓步前行，淡淡训诫：“福儿，朕吩咐你代为管理的是朝堂，而非后宫。还不回去休息？当心耽误明日早朝。”

    犹如当头棒喝，一盆冷水从天而降，令得意忘形之人寒毛卓竖！

    “父皇，儿臣、儿臣……“大皇子赵泽福登时脸皮红涨，羞愧得无以复加。

    承天帝淡漠道：“还不速速离开后宫？”

    “是。儿臣告退，父皇慢走。”大皇子连脖颈也通红，狼狈告退。

    庆王稳稳充当父亲的拐杖，佯作没听出敲打之意。

    父子俩沉默寡言，禁卫们噤若寒蝉，皇帝走得很慢，强自支撑，几乎被儿子和李德英架回寝宫。

    刚一踏入乾明宫高大的门槛，绕过照壁，承天帝再也支撑不住，紧咬的牙关松懈，整个人无声无息地往后昏厥！

    “陛下，您这是怎么了？”李德英二度受惊，险些魂飞魄散，禁卫和太医急忙搀扶，齐刷刷望向庆王。

    “肃静！”

    “都别嚷，不准声张，一切等陛下清醒再说。”庆王快速下令，掷地有声，以雷霆气势镇住了局面。

    “听庆王殿下的命令，别慌。太医，你们倒是救人呀！”李德英定定神，果断选择信任庆王。

    “是。”

    他们将皇帝抬回卧房，足足忙了半夜。

    宽大舒适的龙床四角立着戳灯，蜡烛静谧燃烧，其余灯烛熄灭，烛光昏黄。

    一室静谧。

    昏睡半夜，承天帝习惯性在黎明清醒，他隐约感觉心跳有些紊乱，时快时慢，不太舒服，但尚能忍受。

    承天帝缓缓睁开眼睛，脑海茫然空白，扭头一看，首先映入眼帘的是和衣睡在躺椅里的庆王、胡乱歪枕脚踏的李德英、并一众严阵以待的亲信侍卫——

    “陛下，您醒了？”

    “好些了吗？”

    “陛下醒了！”

    ……

    御前侍卫惊喜雀跃，由衷的高兴——他们是备受倚重的近侍，一旦皇位传承混乱血腥，先皇宠信绝对是新皇最先铲除的眼中钉，焉能不心惊？

    浅眠的庆王“腾”一下被惊醒，长腿一伸，下地站好，倦意甚浓，他想抬手抹脸，却发现手掌被包扎着，只能抬袖，胡乱擦了擦眼睛。

    唉……

    承天帝将一切看在眼里，不赞同地告诫：“你也不看看自己，一身的香灰，脏兮兮，就随意拿袖子擦眼睛。”

    庆王愣了愣，下意识嗅闻衣袖，随即后退几步，难得窘迫道：“儿臣仪表有失整洁，请父皇见谅。”

    “不怪你，这阵子事儿太多了。”承天帝微微摇头，宽慰道：“你再忍忍，等宜琳下葬后，好好歇几天。”

    庆王浑不在意道：“嗯。”

    “宜琪病了，你知道缘故吗？”承天帝问。李德英也醒了，飞奔通知太医诊脉，并伺候汤药吃食。

    “知道。”庆王颔首，凝神沉吟，正在愈合的伤口十分麻痒，他本能地两手交错搓弄，发出“窸窸窣窣”的动静，引得承天帝皱眉：“别揉搓伤口！仔细留疤。叫太医开点儿止痒的膏药。”

    庆王只得停下，克制地垂手，正色告知：

    “三妹妹去皇子所探望了数回，又悄悄地询问儿臣，她很担心王昭仪和八弟，也担心您，三层重压下，姑娘家哪里扛得住？所以病倒。”

    承天帝失神地盯着明黄帐顶，问：“你告诉她了？”

    “怎么可能？”庆王反问。

    “她自个儿猜到了？”

    庆王避重就轻地提醒：“父皇，一切与她无关。”

    承天帝冷静道：“朕知道。宜琪是孝顺善良的乖孩子，等宜珊出阁后，就办她的喜事。女人有了婆家和孩子，慢慢会好的。”

    “儿臣代妹妹谢过父皇仁慈体恤。”庆王认真垂首。

    “雍儿，你在暗中调查皇后，对吗？”承天帝忽然问，威严逼视。

    庆王神色不变，坦诚夸赞：“父皇英明。”

    “你查到多少了？”

    “不多也不少。”庆王谨慎应答，高悬着心——天威难测。即使亲如父子，他也时常看不透父亲的想法。

    “为何不趁眼下的机会捅出来？”

    庆王诧异睁大眼睛，脱口而出：“那怎么行？！”

    “为何不行？”

    “皇宫是儿臣的家，眼下已接二连三地出事，岂能趁乱捣乱？只盼您尽快康复，稳住大局后，再谈其它。”庆王眼神坚毅，光明磊落，明智地选择对父亲坦白。

    “你——”承天帝摇头笑了，唏嘘长叹，伤感地缅怀：“淑妃虽已故，却给朕留下两个好儿子。”

    “好什么？儿臣正在暗中搜集皇后谋害母妃的证据。”庆王严肃提醒。

    “当年事发时，你鲁莽急躁，连番顶撞长辈，朕恼怒无奈之下，只能派你去西北冷静反省。”承天帝第一次当着儿子的面谈起陈年旧事。彼时，他们互相没有好脸色，三两句话就爆发剧烈争执，每每不欢而散。

    庆王昂首，铿锵有力地表明：“父皇，儿臣已经冷静反省十多年，但始终认为母妃之死并非意外！”

    承天帝问：“如此说来，不给你查清楚，朕这辈子也别想清静了？”

    “儿臣不敢。”

    “你已经暗中调查多时，还有什么不敢的？”

    庆王直挺挺跪下，劝道：“父皇息怒，您等大安了再惩罚儿臣吧，横竖我今年留在京城，随叫随到。”

    “呵！”

    承天帝气极反笑，怒斥：“你个油盐不进的混帐倔东西！”

    “请父皇保重龙体。”

    “你是无论如何也要追查到底了？”承天帝咬牙切齿。