周明杰窃喜，恨道：御前失礼，陛下最好把容佑棠当范锦一样处置了！

    新官上任，小容大人尚不熟悉自己的身份。幸亏始终聚精会神耳听八方，正好奇琢磨“容卿是哪位大人”时，他敏锐察觉四周气氛不对劲，急忙悄悄抬眼，与对面庆王对视瞬息，猛然惊觉，立即起身出列，端端正正跪下，四平八稳答：“陛下所言甚是。东园秀美绝伦，仰赖天恩，臣有幸目睹，委实大开眼界。”

    承天帝严肃审视自己钦点的十七岁状元郎，缓缓道：“既如此，容卿乃新科状元，理应作出表率，十五人参赛、二十枝荷花，你就采摘三朵吧。”

    一个人划船寻三朵？

    可我不会水啊！要争抢吗？

    小容大人叫苦不迭，硬着头皮，冷静道：“谢陛下，臣遵命。”

    唔，还算应对得当，不卑不亢。老三手底下混出来的人，胆识不会差。

    承天帝眼底露出满意笑意，而后问：“尚有十二名额，余下进士可踊跃自荐，娱游而已，不必拘谨。”

    进士们都想露露脸，博取帝王好感，可哪个不顾虑重重？

    倘若出丑闹笑话，反倒得不偿失。

    无人自荐，宴厅内静得针落有声。

    不与自身相干，众大臣兴致勃勃旁观。

    意料之中的情况，承天帝漫不经心品茗，借此机会观察新科进士遇事的神态举止。

    足足两盏茶后

    “叩见陛下，学生周明杰，请求参赛！”周明杰按捺不住，出列下跪，语调略激昂。

    “好。”承天帝莞尔：“准了。”

    “谢陛下。”

    平南侯有些担忧，并不赞同外孙此举，低头暗皱眉。

    有领头者之后，其余十一个名额接二连三被讨走，承天帝从容和蔼，只要有人自荐即恩准，半句要求没提。

    不多时，一行人离开宴厅，浩浩荡荡行至康阳湖边，承天帝携诸皇子与几位重臣，登上临湖水榭二楼，走出弧形露台，视野开阔，风景绝佳，数亩荷池一览无遗。

    承天帝落座，淡淡道：“诸卿，坐吧，随朕一道观赛。”

    九皇子随胞兄坐在露台一角，忧心忡忡,耳语问：“容哥儿才刚学的划船，他怎么比得过水乡长大的同年呢？父皇还命令他摘三朵。”

    庆王抬手整理弟弟有些歪斜的软帽，低声道：“且看看吧。”

    此时，康阳湖边已紧急调来几十艘小船，一字排开停泊。

    容佑棠等十五人走向木船，其余进士围在堤岸观看。

    哼，我知道你不会水，看你如何找得到三朵荷花！周明杰踌躇满志，昂首挺胸去挑船。

    自荐的都会水，不会水旱鸭子只能望湖兴叹。

    旱鸭子容佑棠极度忐忑，浑身肌肉紧绷，还没下水，已莫名觉得手脚抽筋。

    孰料，榜眼徐凌云却更加紧张！几乎路都不会走了，控制不住的愁眉苦脸。

    “徐兄，你不会水吗？”容佑棠关切问。

    徐凌云脸色苍白，点头。

    “我也不会。”容佑棠苦中作乐，感叹道：“我以为江南水乡的人都是浪里好手。”

    徐凌云嘴唇哆嗦，焦虑道：“贤弟，愚兄自小埋头读书，鲜少闲暇，不知不觉就、就没学会。咱们怎么办？”

    “走一步看一步。走，别停，上头在观赛。”容佑棠提醒。

    徐凌云望向探花背影，羡慕道：“看来，邓兄很有把握呀。”

    邓奎不紧不慢，十几位同年好一番谦让后，才各自选定参赛船只。邓奎执橹板，转身笑说：“二位年兄好镇定。”

    “我们不会水，只能镇定。”容佑棠无奈坦言。

    “哦？这如何是好？”邓奎蹙眉。

    “有人划船出发了。”容佑棠催促道：“年兄别耽搁，我们俩有伴。”

    邓奎宽慰鼓励几句，方歉意登船划走，平稳快速。

    “徐兄放心，请看那些禁卫，假如有人落水，他们肯定会及时援救。”

    “真的？”

    “众目睽睽，岂能见死不救？”

    容佑棠再三安抚，徐凌云咬牙登船，可他完全不会划，船原处晃荡。

    面对同年的恳求眼神，半吊子船夫容佑棠绞尽脑汁在旁示范，照搬庆王教导时的原话，他自己也得先练练手。

    一刻多钟后，他们才慢腾腾划船前往荷池。

    露台高处

    承天帝摇头，面无表情道：“朕的状元和榜眼稳居倒数一二名。”

    第97章

    没错，状元和榜眼占据了倒数一二名。

    观赛台上，诸臣聚精会神，认真观察下方忙碌划船寻花的进士。赵泽武等部分皇子则想笑不敢笑，辛苦隐忍。

    承天帝右掌搭着龙椅扶手，屈指，缓慢有节奏地轻敲。

    “父皇，状元榜眼颇沉得住气啊。”大皇子笑道。

    “唔。”承天帝发出语意不明的鼻音。

    太傅韩飞鸿眯起眼睛观察半晌，赞道：“杨侯家的公子不错，遥遥领先，看来极有可能夺魁。”

    “太傅过誉了。比赛伊始，一切尚未可知，尚未可知。”平南侯摆手道。他虽克制着端坐，却情不自禁伸长脖子，目不转睛锁定一马当先的外孙。

    周明杰一鼓作气，将对手远远甩在后面，他抿唇，紧张又兴奋，眉峰压低，瞪大眼睛，一边划船一边左右搜寻：荷花，根茎系有黄绸带的荷花。

    哪儿呢？它们在哪儿呢？

    我一定要多摘几朵，力压状元榜眼探花，好好出口恶气！

    周府后院也有荷湖，周家于郊外的避暑山庄有溪涧河湾与温泉池，接触多了，周明杰粗通水性，毫不畏惧清浅荷池。

    月牙形的荷池异常茂盛，花叶根茎起伏密集，高的能有一米多，严实遮挡视线，真正的“接天莲叶无穷碧”。

    划船进入，置身其中，前后左右全是荷叶荷花，一丝风也没有，十分闷热，花叶拂过皮肤时，酥麻刺痒。环境潮湿闷热，孑孓随处可见，其余幼虫也多，俨然水生昆虫的乐园。

    能金榜题名的进士必定许多年“两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书”，甚至四体不勤、五谷不分，哪里吃过这种苦呢？

    兴冲冲你追我赶划船进入荷花池后，很快的，一多半新科进士就热得满头大汗，放慢了速度，勉力追赶前人。

    负责保护参赛进士安危的禁卫围绕月牙湾凹部，隔不远便站立一人，严密监督赛场；另有几艘小船、每船乘坐两名禁卫，与参赛船只间隔五六米距离，默默尾随，以防溺水事故。

    其中，负责看护状元榜眼的两名禁卫堪称悠哉游哉，轻松惬意，慢吞吞划船跟随前方两个年轻人。

    “啊！”

    徐凌云猛一侧头，额头被荷叶根茎刮了一把，奇痒，抬袖用力擦，累得红头涨脸，使出九牛二虎之力摇桨。

    “徐兄小心。”容佑棠在前面带路，仔细观察四周，时不时拨开枯叶、细看水底。

    “哎哟。”徐凌云苦笑，小声道：“愚兄孤陋寡闻，今日方知此花为何‘可远观而不可亵玩焉’！”

    “哈哈哈~”

    容佑棠忍俊不禁，亦自嘲笑道：“小弟也才算真正明白了。从前站在岸上观赏，觉得荷花优美雅致，可现在——嗳！嘿，好大的虫子。”容佑棠敏捷侧身，抬袖一掸，弹开一条拇指长的肉虫。

    徐凌云简直要疯了！他完全见不得肉乎乎五颜六色的爬虫，慌忙压低声音恳请：“打、打走，打走打走！贤弟，快快弄走它！”

    “好了，弹走了。”容佑棠掸掸袖子，扭头宽慰道：“徐兄放心，它们无毒，没长牙齿，不咬人，长大能蜕成会飞的蛾子。”

    “让贤弟见笑了，我、我见不得那些东西。”徐凌云羞愧道。

    “我原先也见不得。可家父酷爱培育花草，寒舍小园、廊下、窗台、窗台下等等，随处可见大小盆栽，昆虫喜爱花草，我见多就习惯了。”容佑棠笑眯眯道。

    “令尊风雅高洁，晚辈佩服。”徐凌云试探着说：“愚兄有个不情之请：改日可方便拜访贵府？”

    寻花苦累，苦极了，反而豁达释然，索性趁机与一见如故的年轻才俊处好关系。

    容佑棠欣然笑允：“蒙徐兄不嫌弃，寒舍随时扫榻以迎。”

    小声交谈几句后，前方带路的容佑棠忽然背手轻摇，示意同伴噤声。徐凌云会意，立即挺直腰背，通身浩然正气，两人笨拙划船，途径侧方水榭，其二楼就是观赛台。

    露台高处

    “哼，他们落后垫底，还不慌不忙的，真当游湖赏花了？”承天帝哼笑一声，余光暼向皇三子，微带戏谑问：“雍儿，你认为他们能奋起直追么？”

    父亲问话，庆王起身，略垂首，一板一眼答：“下方形势胶着，儿臣愚钝，暂看不出什么。”

    “哦？也对。”承天帝轻笑，威严道：“静观其变吧。”希望状元榜眼别输得太难看。

    “是。”庆王落座，手在宽大袍袖内握拳，密切关注下方寻花赛进度：他刚学的划船，就敢现收了个徒弟带着？前行的对手已划船至月牙荷池上弦，状元榜眼才刚进入月牙湾下弦！

    父皇有旨，命令采摘三朵，他完成得了吗？

    如果可以的话，庆王真想下去搭把手！

    月牙形的荷池，内凹弧形处一条宽约三米的水道，供园林花匠平日养护使用，其余方圆数亩均无明显水道。或者说，荷叶太过高大茂盛，参赛进士只能看清眼前数米，四周一片绿油油茎叶，头顶无数粉白粉红荷花，眼花缭乱，加之潮湿闷热、蚊虫叮咬，部分人的雄心壮志迅速消褪，开始后悔冲动参赛。

    台上悠闲吹风，品茗吃果子；台下狼狈不堪，流汗赶虫子。

    此时，周明杰已划行至月牙湾北顶端，累得呼哧呼哧喘气，手臂酸胀，胸腔剧烈起伏，由于目不转睛搜寻，双眼也酸涩不堪。他咬紧牙关，狠命划水，紧张四顾间，忽然看见前方一朵亭亭玉立的荷花下、根茎中部系有一缕明黄绸带！

    啊呀！

    就是它了！

    周明杰精神一震，大受鼓舞，立刻加速往前，船头止不住势，撞倒碾压一小片荷叶荷花，撂下船桨，俯身扑过去奋力一折，傲然昂首，牢牢攥住那朵荷花。

    “咣”清脆一声，尾随的内廷禁卫敲响铜锣，面朝高处看台，洪亮报道：“启禀陛下：进士周明杰摘取规定荷花一朵！”

    “好。”承天帝颔首，闲适换了个坐姿，扭头对平南侯说：“杨侯，你的外孙已得了一朵了，虽是书生，却颇为勇猛。”

    平南侯难掩笑意，口中谦逊道：“陛下过奖，明杰只是侥幸罢了，还剩余十九朵荷花呢。”

    承天帝目视下方，微笑道：“传令下去：不限时长，将二十朵荷花悉数寻获为止。”