周仁霖拼命阻拦，心急火燎喊道：“误会！秦夫人，实乃一场误会——”

    “呸！”

    苗丽极有底气，威风凛凛，南省口音噼里啪啦，油爆辣椒般，劈头唾骂：“误会？你们两口子闹矛盾，关起你家门哪怕打死一个也不与我们相干，可凭什么闹到我家门？打量外地人好欺负吗？红口白牙污蔑抹黑我女儿！我要报官，势必告倒你们一群失心疯！”

    杨若芳一头一脸冷水，帕子一抹，脂粉糊得乱七八糟，怒气冲天之余，又勉强冷静了些：假如秦映雪真做了丑事，她一个无依无靠的外地人，怎敢如此猖狂？

    难道，真是我误会夫君了？

    哇~

    哇哇哇~

    两头巷口人头攒动，兴致勃勃，越挤越靠前，少说也有一两百个好奇邻居。

    “别打，住手！”周仁霖声嘶力竭，大吼劝阻，一把将挑事妻子拨到身后，眼不见心不烦。

    杨若芳却误以为丈夫全力保护自己，感动之下，她逐渐清醒，或者准确说，在南省家乡出了名的苗辣子、苗丽的剽悍作风震住了她。

    混战只持续片刻，很快的，正在宴饮畅谈欢笑的容佑棠一行闻讯赶到。

    “住手！”

    打头的是容正清，他疾步行至院门台阶，怒指罪魁祸首，喝骂：“周仁霖！周大人，你我同朝为官，有什么话不能好好说？为何纵奴行凶？”

    容佑棠搀扶养父，随后跨出门槛，他与舅舅并肩，朗声道：“今日家叔父过寿，诚邀好些同僚叔伯出席，周大人这是何意？倘若想喝寿酒，说一声即可，我们虽比不上贵府显赫豪富，但几杯水酒还是有的，你很不用如此大动干戈。”

    围观百姓顿时哄笑，乐不可支，看戏一般，津津有味。

    “明——”周仁霖仰视站在高处的庶子，险些脱口唤出“明棠”二字。但，容怀瑾母子当年被暗杀一事，涉及郑保，兹事体大，若牵扯到二皇子，周家上下几百条人命都不够皇后和韩太傅出气的。

    所以，周仁霖只能隐忍，憋屈至极。

    “周大人，事关闺阁女子清誉，不知您准备怎么赔礼道歉？”容佑棠开门见山问。

    “棠儿！”周仁霖脸色铁青，怒目而视，试图拿出父亲威严镇压庶子。

    “难道想一走了之？”容佑棠目光如炬，义正词严道：“虽然周大人品级高、岳家又有权有势，可难道就能随心所欲欺压同僚家眷吗？”

    容开济紧紧拉住儿子，警惕戒备。

    “正清，你究竟想做什么？”周仁霖拿被阉竖挑唆养歪的庶子没辙，转而愤怒质问容正清。

    “周郎，他是不是……？”杨若芳颤声问，她理智回笼，瞬间清醒，正瞪大眼睛，目不转睛打量容正清、容佑棠，不自知地揪紧丈夫衣袖，用力得骨节泛白。

    周仁霖烦躁挥开妻子，虽厌恶，可为了大局，还得顺势告知：“容正清，他是瑾娘的弟弟。”

    “怪不得了，眼熟得很。”杨若芳喃喃自语。她蓦然忆起二十年前、容家人数千里迢迢入京寻女儿的一幕，继而想起被自己派郑保暗杀的容怀瑾、周明棠……

    容佑棠越众而出，慷慨激昂道：“周大人，请勿一再胡搅蛮缠！家叔父过寿摆酒，大喜的好日子，我才要问一句：你们究竟想做什么？”

    “你是谁？”杨若芳疾言厉色问，她心慌意乱，满腹疑团，对容怀瑾的家人从没有好脸色。

    曾经的主母和庶子，势同水火，相看两相厌。

    容佑棠面无表情，从牙缝吐出字、坚定清晰道：“我是容佑棠。”

    “容佑棠？！”

    杨若芳失声惊叫，她看看容正清、又看看容佑棠、再倏然扭头看丈夫，茫然失措，不敢置信地追问：“你是不是在国子监读书？是不是我宏儿的同窗？”

    “我儿是在国子监读书，同窗众多，不知夫人指的是谁？”容开济接过话头。

    “岂有此理，欺人太甚！”容正清怒火中烧，面对周仁霖时，哪怕一句话不说、只要他出现，就已绝对占据上风。

    关于欺师灭祖、辜负容怀瑾，周仁霖无可辩解。

    “你们周家未免太过份了，肆意跑到我家门口，无理取闹，撒泼谩骂，目中无人！不如，双方去官府走一趟，也好让我等开开眼界，看你们平日是如何仗势欺人的。”

    “叔父息怒，没必要因为那种人气坏身子。”容佑棠劝道。

    这时，容瑫与秦浩良匆匆奔出来，秦浩良怒不可遏，疾走如风，直直走到周仁霖面前，横眉冷目，厉声斥骂：“周大人，我入京赴任不过月余，你我毫无交情、连招呼也没打过一个，从未得罪你，今日为何血口喷人、无端辱骂小女？”

    容瑫亦帮腔呵斥：“秦妹妹哭得什么似的，你们简直肆意妄为，目无王法！”

    “误会，秦兄，实在是一场误会。”周仁霖苍白无力地解释，百口莫辩。

    “哼，我家虽小门小户，却奉公守法，不惧你们公侯高门。”秦浩良身为父亲，理直气壮，与妻子苗丽并肩，吼道：“今日不弄个清楚明白，断不能罢休！”

    “秦大人冷静些，有话好说啊。”周仁霖焦头烂额，第无数次为妻子善后。

    杨若芳在见到容正清之后，心知应当是自家小厮误会了，可惜已骑虎难下。她脸色十分难看，僵持半晌，才在丈夫明示暗示下、不情不愿地说：“一场误会而已，回头给秦姑娘赔礼压惊便是。”

    “滚！”

    苗丽勃然变色，气得发抖，劈头盖脸骂道：“谁稀罕破赔礼？改天你家闺女给人堵门口辱骂‘贱蹄子、狐媚子’，到时你可要笑着大方收下赔礼啊！出个价，你家姑娘多少钱能骂狐媚蹄子？我砸锅卖铁也要凑钱去你家门口骂回来！”

    啪啪啪！

    “住口，你住口。”杨若芳仿佛连挨几个响亮耳光，脸色青红交加，理屈词穷，论嘴战，她一败涂地。

    两端巷口围堵得水泄不通的百姓轰然叫好，击掌喝彩，甚至有好事者躲在人堆里吆喝助威：“秦夫人，你不必砸锅卖铁，我们凑钱助你去骂回来！”

    “我出十文！”

    “我出十五文！”

    “乡亲们搭把手哇，我出二十文！”

    ……

    容佑棠哭笑不得，险些没绷住脸皮，可午时炎热，眼看围堵拥挤愈来愈厉害，躁动不堪，他连忙抬手，高声道：“多谢诸位热心的父老乡亲们主持公道，只是别再挤了，当心啊！”

    说着他赶紧奔过去，从人堆里拔出一个被挤哭的小孩，放到空旷处，严肃催促：“诸位，退后些吧，别挤伤了。”

    报仇归报仇，却不能罔顾大局，若闹出聚众踩踏人命的事故，后果不堪设想。

    容佑棠一边说，一边维持秩序，安抚激动亢奋的邻居。

    在场不少朝廷命官，于情于理都无法袖手旁观。容正清、秦浩良等人深知群情激愤的可怕之处，只得暂抛开私人纠纷，奔走劝退围观百姓。

    杨若芳心突突狂跳，不由自主追随容佑棠，一转身、又一转身、再一转身——

    容佑棠？

    他长得……像谁？

    像谁？

    “好好好！我们绝不会向权贵狂徒屈服的，诸位放心回家纳凉去吧啊。”容佑棠苦口婆心，努力说服义愤填膺得跳脚的妇人。

    此类聚众事件中，百姓极易被煽动，从津津有味看热闹到摩拳擦掌吐口水、甚至推挤冲撞，个中缘由，事后连他们本人也想不通。只能说气氛使然，冲动作祟。

    “你究竟是谁？”杨若芳心惊肉跳地追问。

    容佑棠的侧脸在她脑海里飞快翻腾，答案呼之欲出，可情急之下，真相好像披着一层薄纱、轻快踮脚舞动，她拼命伸手，却无论如何拽不掉那薄纱！

    “我是容佑棠。”容佑棠转身，站定，铿锵有力道。

    “此乃容某侄儿。”容正清傲然昂首。

    容开济不放心地靠近呼唤：“佑棠，过来。”

    “不，不是。”杨若芳摇头否定，凭直觉，她焦思苦虑，莫名急躁。

    “你们不能这样！”周仁霖也否定，他心知眼前人是庶子明棠。

    容佑棠淡漠提醒：“周大人苦苦纠缠，莫非真想闹上公堂解决？”

    “你不准报官！”

    周仁霖急忙劝阻，凑近耳语道：“明棠，别赌气了，叫外人笑话咱们家。”

    明棠？！

    紧贴其侧的杨若芳如遭雷劈，双目圆睁，电光石火间，她想通了一切！

    容佑棠定定直视杨若芳，眼神冰冷。

    “你、你——”

    杨若芳惊恐万状，不敢置信，但眼前人的侧脸轮廓神似昔日的容怀瑾！她一副活见鬼的模样，极度骇怕，死抓住丈夫胳膊，舌头打结，磕磕巴巴问：“周、周郎，他、他是、是……吗？”

    容佑棠逼近一步，杨若芳不由自主拖拽丈夫后退，色厉内荏喝问：“你想做什么？”

    容佑棠不说话，又逼近一步，眼底迸射熊熊怒火。

    “站住！你到底想干什么？”杨若芳厉声斥骂，她不得不面对事实：没错，他是明棠。从前折磨他母子时，他也曾用这种眼神看我。

    “你冷静些，有什么话都可以坐下说，好吗？”周仁霖急赤白脸，有千言万语，却不宜当众吐露。

    隔着两世恩怨、杀母之仇造成的深渊，容佑棠对眼前夫妻无话可说！正当他无法自控、想再逼近一步时，被容开济与容正清联手拉住：“棠儿，来，爹有话跟你说。”容开济哄劝。

    “佑棠，别跟阴毒小人一般见识。”容正清安抚道，他对周仁霖无奈恼怒的质询眼神视而不见。

    剑拔弩张间

    巷外突然传来“咣咣咣”喜气洋洋的铜锣声，夹杂官差格外洪亮的报喜声：“新科状元容公子何在？”

    “咣咣咣”

    “新科状元容佑棠容公子何在？”

    ……

    鸦雀无声，众人皆惊呆了，半晌反应不过来，尤其周仁霖夫妻。

    容氏布庄的管事江柏红光满面，一路打听，奋力快跑，急匆匆挤进包围圈，喘吁吁，热得汗流浃背，一见容佑棠便两眼放光，飞奔过去嚷道：“少爷，大喜，大喜呀！您高中状元啦！”

    扭头看见旁边的容开济，他又抢步过去，激动告知：“恭喜老爷，贺喜老爷，咱们少爷高中状元了！状元啊！”

    哗——

    围观百姓轰然大叫，自发退避安丰巷两侧，让堵在外面的报喜官差进入。

    容佑棠呆如木鸡，不敢置信：我中状元了？！

    “状元？此话当真？”容开济倒吸一口凉气，欣喜欲狂。

    咣咣咣，鸣锣开道，一行官差春风满面近前，为首者从红漆托盘内取下喜报，展开，嘹亮念道：“承天五十二年恩科殿试一甲进士及第状元，直隶东城考生，容佑棠。请状元接喜报。”

    “状元郎，接呀！”

    “快接喜报！”

    “唉哟我的娘，状元郎真真年轻有为啊！”