“我去看了。”沈轩皱眉道：“撕裂成两半，又遭墨汁浸染，可交卷在即，只能叫他赶紧补写被墨汁涂抹的部分。”

    “飞来横祸，真可怜！”赵泽耀同情感叹：“那样的卷子，多影响阅卷印象啊。”

    “卷面整洁固然更好，可若确实事出有因，考官心中有数，少不得拼接了看，那后生是会试第三呢，文章做得极好。”沈轩赞道。科考俱是礼部负责督办，所以他知晓头几名。

    赵泽耀点头，状似随意提起：“听说祭酒路大人收了个弟子，哈哈，稀奇呀！多少年、多少人求拜无门，无论何等权势关系，总之就是不收，如今怎么突然破例了？”

    沈轩笑得眯起眼睛，舅甥二人眉眼神似，他探身，肘部搁在茶几上，压低声音，促狭反问：“殿下，您在我面前还遮掩什么？”

    静默瞬息

    “哈哈哈~”赵泽耀哑然失笑，毫不窘迫，恭维道：“知我者，大舅也。知音啊，来，以茶代酒，咱们干一杯！”说着煞有介事地举杯。

    “哼。”沈轩顺势举杯，轻轻一碰，戏谑看着想豪迈仰脖灌尽的外甥被滚茶烫了嘴、忙不迭挖一口冰镇莺桃酱吃。

    “都住在皇城根下，同朝为官，国子监虽基本独立，但隶属礼部，我是路南的上峰，岂会一无所知？”沈轩撇嘴。

    赵泽耀只是笑，赔罪似的给舅舅添茶。

    “路南新近确实收了个弟子，就是今日被损毁考卷的那后生，容佑棠。”

    “是，舅舅英明。”

    “说来听听，”沈轩兴趣盎然问：“殿下与他可是有交情？”

    赵泽耀下意识摇摇头：“没有。”

    “当真？”

    “他是我三哥的……门人。”赵泽耀小声告知。

    “哦~”沈轩作恍然大悟状，意味深长道：“原来他是庆王殿下的门人啊。”

    “哎，您老给个准话呗，他的答卷算数吗？”赵泽耀索性直接问。

    沈轩把玩茶杯，谨慎道：“不好说。我们心中有数没用，殿试名次由陛下钦定。”

    “那——”

    “殿下最好别管。”沈轩严肃提醒：“实话告诉您，我已细看过了，容佑棠身世颇为复杂：被拐孤儿、太监养子、商贾之流、路南弟子、庆王门人——您听听，这叫什么？别说陛下，就咱心里也咯噔一下啊！”

    赵泽耀怔愣片刻，很快恢复常态，洒脱笑道：“舅舅放心，我是最不爱管闲事的，不过碰巧听见聊两句罢了。”

    “如此甚好。”

    沈轩执壶倒茶，四处望望，压低声音道：“容小子是庆王门人，要急也不是咱们急，且看看吧。”

    “您准备如何？”

    “我还能如何？”沈轩光明磊落，正色道：“依律按规矩，将今日意外据实奏明上报，明日开始阅卷，监试官与阅卷官一道，先评选优劣，而后商定处理结果。”

    赵泽耀颔首：“只能如此。”

    “拭目以待。”沈轩直言道：“考卷虽撕裂染墨，但尚能辨认，若真是明珠，总会焕发光彩。”

    日落西山，殿试已结束。

    容佑棠走出皇宫，步履像心情一样的沉重。

    因殿试时辰不固定，且皇宫附近严禁拥堵，是以亲友不得在外迎候。

    怎么办？

    我的答卷撕裂浸墨，能作数吗？倘若发挥得好、本可以选送陛下御览，可那般乱糟糟的，我自己都不满，何况阅卷官和陛下？

    唉~

    容佑棠长叹息，不可避免受到了打击，忧心忡忡，怏怏不乐，站在繁华熙攘街口，一时间竟不知该去何处：回家？可家人必定关心询问，我若据实以告，爹该多么担忧。

    不如、先去庆王府一趟？找殿下商量商量，集思广益，看有没有解救办法。

    容佑棠打定注意，努力收起沮丧神态，急匆匆赶往庆王府。

    京城富庶，华灯初上，摊贩茶肆酒楼鳞次栉比，热闹吆喝声连成片，此起彼伏。

    容佑棠熟门熟路，疾步快走，途径一排客栈时，却猛然发现对面陌生又熟悉的一人！

    范锦？

    容佑棠避让马车，退至酒坊旁的巷口，皱眉眺望：

    只见范锦低头走，明显紧张，大热夏天却拢袖子，仿佛珍重护着什么，他不熟悉路，时不时抬头辨认，穿过街口，走了一刻钟，踏进一家僻静的小客栈。

    他在那儿落脚吗？

    容佑棠不由自主悄悄跟随，停在小客栈侧前方，可思前想后，终究没跟进去：势单力薄，且心烦意乱，碰面很容易起争执。

    必须弄个明白！否则我怎么甘心？

    记下客栈名后，容佑棠按捺恼怒，转身仍赶去庆王府。

    升平客栈内

    “哟？范老回来啦？”小二热情洋溢招呼，殷勤奔上前，兴致勃勃问：“您老殿试发挥得如何？皇宫到底什么模样啊？是不是银子铺地金玉墙？”

    “去去去！没看范老刚回来吗？还不赶紧沏茶？”掌柜在柜台后笑骂，作势要打，小二忙抱头窜去沏茶。

    科考甚艰难，不仅靠实力，还拼家境机遇运气。有些人考了半辈子还是秀才，五六十岁的贡士并不罕见。

    范锦微胖，走得汗涔涔，满面油光，喘吁吁。

    “范老慢些，殿试还顺利吗？”掌柜意欲搀扶，孰料范锦却死拢袖子，以胳膊肩膀用力格挡，胡乱敷衍：“唉，唉，就那样吧。”说着便飞快上楼，半途还险些踉跄跌跤。

    “嘿？”掌柜讨个没趣，疑惑不悦。

    旁边擦桌子的小二嗤道：“还没中呢，就喜癫了？上得京城来，身上一文钱也无，鞠躬作揖哀求的，您好意白给住着、吃喝供着，看他那样就知前途有限，多半落个同进士。我的掌柜哎，您呐，就是忒善心啦。”

    “去去去！”掌柜返回柜台后，继续拨拉算盘，叹道：“范老今年五十八了，一白胡子老头儿，就差下跪哭求，在门口蹲着，不知道的，还以为咱欺负乡下人呢，我真没指望他会试得中！嗨，殿试最差也是同进士嘛，对他而言，已算好结果。”

    小二擦完桌子，把抹布往胳膊上一搭，转身去后厨，轻声嘀咕：“会试最后一名，垫底的，他不同进士、哪个同进士？傲什么傲哟。”

    客栈掌柜和小二的议论范锦已无暇顾及！他回房后立刻反锁门，哆哆嗦嗦点燃油灯，想想仍不放心，费劲搬了几把椅子堵门。

    心如擂鼓，范锦用力吞咽唾沫，屏住呼吸，迫不及待从袖筒内掏出东西：一包金子、一张银票。

    金子倒在桌上，“咯咯咯”碰撞作响，把范锦吓得不行，慌忙一把捂住！

    十两、二十两……六十两金，银票是五百两。

    是、是真的吧？

    黄金光亮，范锦两眼发直，拿起一个金锭塞嘴里，用力一咬——

    “哎哟！”

    金锭差点儿硌掉范锦牙齿，他的心突突狂跳，呼吸急促，蓦然哭了！

    范锦仰头，嘴巴大张，拼命压抑哭声，泪流满面，两手环抱金银。

    “范老兄，清醒点儿！哪怕此番高中状元，也不过授翰林院修撰，何况二甲三甲？都还得进翰林院学习，三两年后考核，还不定通过，轻易便耗费数载。即使最后通过了，呵呵，不是我说话直，以您的资质，想做官？难呐！”

    枯坐僻静简陋客房中，范锦无声痛哭流涕，上气不接下气。

    “范老想想，全国上下才多少官位？科举却是年年有的，普通进士想派个县丞都难于登天，何况您呢？升官发财极不容易，不如接了我这金银，殿试时，您只需想办法损毁排号第三人的答卷，不拘何种办法、不拘能否成功，总之，辛苦钱少不了您的！”

    “喏，这是金子，见过吗？听说您至今尚未成家，双亲早已故去？哎，也是艰难。别犹豫了，拿着！又不是叫你杀人！到时你只需一口咬定自己年迈体弱、老眼昏花，哪怕闹到御前，最坏不过革除殿试功名嘛，怕甚？金银才是实在的，这些足够您下半辈子花销了，娶妻纳妾，再买两个下人，岂不逍遥？”

    范锦被金子闪花了眼睛！

    他只会读书，应考半生，穷困潦倒，连碎银也没见过几块，饱受讥讽耻笑，早已麻木不仁，谁知年过半百，竟时来运转了！顺利中举，会试又险险攀住榜尾，总算踏进梦寐以求的文昌殿、见到皇帝和文武百官，死也瞑目了。

    “会试第三人？他、他怎么了？你为何要毁他？”范锦当时问。

    “哈~”周明杰心腹小厮雇的混子嗤笑：“告诉您也无妨，那人叫容佑棠，今年才十七岁，能当您孙子了！他有贵人提携，舞弊鬼祟，可恶得很，您只管放手去做，事成后还有好处。”

    凭什么？

    为什么有人那般顺遂？十七岁名列会试前三，若再殿试及第，叫白发苍苍挣扎半生的我情何以堪？

    ……

    就那样，愤慨冲动，范锦收下陌生人的好处，伺机损毁了容佑棠答卷。

    范锦怀抱压着金银，无声痛哭一场，随后紧张找地方藏匿。

    与此同时·周府

    “很好，你办事不错。”周明杰赞赏道，他想起白天容佑棠的惊恐无措就解恨，畅快愉悦。不过，他谨慎问了一句：“没留下什么把柄吧？”

    “公子放心。”心腹笃定道：“范锦穷疯了的人，利益熏心又胆小怕事，他收下金银就绝对不敢泄密！”

    “嗯，很好。”周明杰惬意非常，慢悠悠喝冰镇莲子百合汤。

    七月初一，新月伊始。

    看不见月亮，只有一弧朦胧的淡淡青色。

    容佑棠心急火燎赶到庆王府，他站在门口左侧威严石狮旁，驻足，略定神，抬头仰望夜空，好半晌，才勉强平心静气。

    “哎？容公子在那儿！”

    “赶紧禀报管家去！”

    “容公子，您快进去吧，管家有急事找。”门房小厮飞奔相告。

    容佑棠诧异道：“管家找我？什么事？”

    “不知道，他没说，得您亲自去问。”

    “好的。”容佑棠打起精神，匆匆步入王府，二门处便遇见管家，后者并无多话，立即催促容佑棠去见庆王。

    殿下有何急事？

    容佑棠疑惑不安，迅速赶到独院外，侍卫刚进去通报，再一抬头，庆王已大步迎出来。

    “你哪儿去了？”赵泽雍劈头问。

    “我应殿试去了啊。”容佑棠傻眼，没反应过来。

    “交卷后，你哪儿去了？”赵泽雍细问，转身往书房走。

    容佑棠紧随其后，略一思索，轻声问：“您知道了？”

    “唔。”赵泽雍跨进书房，顺手将身边的容佑棠按坐，他习惯性落座上首，说：“本王已派人去查范锦，他无意是一说，蓄意是另一说。”

    “其实，我出宫后在街上遇见他了，跟踪至升平客栈外，但心情烦乱，就没进去。”容佑棠坦言。