张冬答道：“当时喜宴忙乱，小人没怎么留意，但听见姐夫拿肉给钱时，似乎是叫‘大勇’？不确定是哪个字。他是王村猎户，总不会跑了吧？”

    高鑫点头，而后示意刘肃接着审。刘肃严守上下级规矩，这才又继续，一板一眼道：“南郊王村？倒也不远。张冬，你可愿意随官差去一趟、指认那猎户？”

    “愿意！”张冬诚挚对容佑棠说：“当初应征，少爷不嫌弃我是大字不识几个的乡下人，请江管事教我待人接物。如今只是跑腿而已，我愿意得很。”

    “冬子，多谢！”容佑棠感激非常，重重一拍对方肩膀。

    主簿早写好批捕令等着，刘肃盖印后，派出几名官差，由张冬带路，命令立即前往王村传猎户前来回话。

    “大人！我相好的就是容哥儿，就是容佑棠啊！”王梅吓得魂飞魄散，头发散乱，竟想阻拦奉命拿人的衙役离开，被刘肃喝止、强拉开。

    赵泽雍沉声道：“诬陷通奸，倘若原告胜，被告身败名裂不说，还得挨九十大板，书生文弱，多半一命呜呼。此乃故意杀人。”胆大包天，其心可诛！

    “殿下所言不错。下官断案多年，您请看，这众多百姓在场，绝无可能包庇偏袒，定会秉公判决。”刘肃义正词严地表明态度。

    赵泽雍满意颔首。

    容佑棠穿得少，冻得鼻子生疼发麻，躬身拱手道：“学生多谢几位大人主持公道。”

    “不！我没有冤枉他！”王梅已陷入癫狂状，凄厉呼喊：“容哥儿，容哥儿，咱俩好了一场，你怎能翻脸不认人呢？”

    此时，快马加鞭四处求援的容家人、并搬来的一大群救兵赶到。

    “兴大家的！”容开济一来就看见儿子被泼脏水污蔑，当即怒喝：“没想到你心肠如此歹毒，容家有什么得罪你的地方？你要这样诋毁我儿！”他说完了，才看见庆王端坐在场，顿时大喜过望，眼里迸发强烈期冀恳求光芒。

    与此同时，匆匆赶来一探究竟的王府管家向庆王深垂首，随即拦住同为救兵的洪磊及其朋友、卫家长子等一群人，果断往后退、往边角站——有殿下在，足够了。倘若援手过多，围观群众难免认定容家仗势欺人，反而不妥。

    “爹，已说清楚了，我没事，您快缓缓。”容佑棠未经允许不得离开公堂，忙扬声宽慰，提心吊胆看着脸色铁青满头冒汗的养父。

    容开济见庆王和定北侯府的郭公子都在，又时常听儿子说上峰如何如何好，遂彻底放心。他熟悉官场断案，一看便知主持审讯的是刘肃，遂愤怒向府丞说明：“求大人明察！草民管教孩子甚严格，只教他学好，日夜苦读，十五岁那年便考中秀才！诸位都是过来人，请看看，小儿可曾有分毫酒色纵欲之色？他根本不懂那些！”

    围观百姓心领神会，善意哄笑，他们看见王梅对张冬证词的惧怕哭喊后，就没有不明白的。其中，尤其以洪磊等人笑得最大声。

    “爹——”容佑棠哭笑不得，不免有些尴尬，莫名觉得很没面子，下意识望向庆王：赵泽雍也在笑。但不是促狭打趣的取笑，而是欣赏又……纵容？宠爱？

    容佑棠一个激灵，告诉自己：我应该是冷得眼花了。

    “肃静！公堂之上，禁止喧哗。”刘肃把惊堂木一拍，衙役便卖力维持秩序。

    刘肃看看时辰，又恭敬请示上峰后，高声宣布：“由于另有关键人物尚未到场，故此案休堂两个时辰，未时中再审。退堂！”语毕，重重一拍惊堂木。

    围观百姓遗憾摇头，纷纷嘀咕没看过瘾，意犹未尽地散去，赶回家吃午饭。不少人决定下午还来瞧热闹：奸夫淫妇、通奸苟且、诬陷无辜，混杂俊美小少爷，从天而降的庆王殿下——唉哟喂，啧啧啧，半年的谈资都有了呀！

    今日天气不好，不宜进山捕猎，故去南郊王村拿人的官差顺利返回。

    申时中开堂后，兴冲冲呼朋引伴、冒雪赶来看热闹的猫冬百姓们果然没有失望：“大人，不是通奸，是强奸！”

    王勇重重磕头，他虽惊慌，去并未失措，一力扛下所有罪名，咬牙坚定道：“小的爹娘早亡，家里穷，娶不起媳妇，进城贩卖猎物时偶遇小、王梅，起了淫心，偷偷尾随到廖家，强行奸污了她——”

    “勇哥！勇哥你胡说八道些什么呀？”王梅惊惧大叫，拼命挣扎，却被兴大死死按住、又被衙役喝令安静。

    “一次得手后，我见廖家独门独院，她男人天天喝得烂醉、婆婆又时常出去串门子，一年多来，经常摸黑去找，不顾她反抗哀求，屡次奸污。女人胆小，怕丢脸，被欺负了也不敢说。”王勇生得黝黑壮硕，穿一身兽皮衣物，面如死灰，呆呆看着心爱的女人被婆婆辱骂：“下作不要脸的骚蹄子！”兴大老娘劈头盖脸打媳妇，状似怒气冲冲，实则心中叫苦不迭，另有恐惧，色厉内荏唾骂道：“我的兴儿再不好，也是体体面面的城里人，家里院子就值个千儿八百银！你爹娘贪财，当年收下五十两银子，把你给了兴儿做媳妇，你生是廖家的人，死是廖家的鬼！竟敢勾搭野男人，给兴儿戴绿帽，打死你算了！”

    刘肃惊堂木一拍，对眼前混乱习以为常，他每日都处理此类百姓纠纷案件。

    庆王仍留在护城司。中午饭毕，小坐片刻，他就又带着兵部尚书和郭达处理轻案犯充民夫一事，此时正在后堂巡阅监牢。

    因着案子未审明，相关人等俱不得离开，但容佑棠已洗清嫌疑，从被告变成了旁证，按规矩留在堂上等候宣布无罪。容父和管家等人在门坪眺望，洪磊他们甚至搬来条凳、弄了茶水，喝茶坐等。

    被婆婆辱骂嫌恶，隐忍多年，王梅彻底崩溃，哭喊道：

    “娘，廖家哪有千儿八百的银子？早穷得连锅都揭不开了！你们要是有钱，当年也不会娶我这乡下人做媳妇。我跟勇哥好的事，你半年前就知道了，是你做主瞒着兴儿，叫勇哥隔三岔五给钱给肉——”

    “胡咧咧什么？失心疯了吧你！疯婆子！”兴大老娘慌忙阻拦，却因中间隔着儿子，慢了一步，叫媳妇喊出不少秘密来。

    嚯——

    唉呀呀，原来做婆婆的早知道媳妇有姘头？

    围观百姓顿时轰动，群情鼎沸，兴奋得两眼放光。

    容佑棠横眉怒目，立即站出来，朗声指出：“大人，如此看来，廖家绝对是蓄意诬告！请大人为学生做主。”

    容开济更是怒不可遏：“大人，小儿何其无辜，他什么也没做，却无端被泼了一身脏水，有损名声。”容开济明确指着兴大，疾言厉色道：“草民要状告廖家！”

    “你要状告可以，但按律需先呈状纸，否则本官无法开堂审理。”刘肃明白告知。

    “爹，您快消消气，状告的事情咱慢慢来。”容佑棠眼看养父气得手指头大幅度哆嗦，忙好言宽慰，自有洪磊等人围着好一通劝。

    片刻后

    刘肃沉声道：“王勇、王梅，你们同村，自幼相识，可不管从前如何，嫁人后都应当守妇道、相夫教子。如今你几人供词不一致，究竟谁在撒谎？再不说真话，休怪本官动刑了！”

    兴大目瞪口呆，看看老娘、又看看媳妇，茫然无措。

    “大人，求您千万别动刑，一切都怪民妇不守妇道，跟勇哥无关！”王梅此时反而冷静了，怨恨地指控婆婆：“实话就是：我婆婆早就知道我和勇哥好了。可廖家人丁单薄，孩子们还小，他爹又是个烂酒鬼，打死我就没人干活了。所以我婆婆做主，瞒下丑事，逼勇哥认下二百两银子的欠条，承诺给够银子就不追究。”说到此处，她泪流满面，哽咽道：“这一年多来，勇哥时常送钱送肉，少说也有四五十两了！可婆婆贪得无厌，前两天不知受了什么刺激，说胡同里容家最富贵，容老爷斯文和软，容哥儿又年纪小……她有把柄，我没有办法！她逼我配合诬陷容哥儿，说是事成有大好处，到时就、就成全我和勇哥。”

    这才是我关心的！

    容佑棠立即追问：“是谁给你婆婆银子陷害我的？”

    王梅摇头，败露后不敢抬头看容家人，凄然说：“我不知道。廖家一切都她说了算，我只是买进门的粗使下人。”

    容佑棠随即问兴大老娘：“是谁给了你银子陷害我的？”

    “不知道你们在说什么，唉哟，唉唷哎……”兴大老娘早一刻便蜷卧在地，痛苦呻吟，说是旧疾发作，头痛心口疼，要看大夫。

    “不肯说？你以为能赖过去？”容佑棠冷冷道：“你把事情做绝，故意置人于死地，幸亏老天有眼，我才得以洗清嫌疑！请大人主持公道。”

    说着时，庆王一行忙完了，随从抬着几箱卷宗，准备从中挑选轻案犯充民夫。他当然不放心，又绕回前堂。

    部分眼巴巴等候的百姓顿时惊喜欢呼，好奇敬畏，争相目睹庆王其人风采。

    赵泽雍仍先翻阅案情记录，片刻后合上，关切询问刘肃：“案情很复杂吗？。”

    这明显就是质疑了。

    刘肃慌忙禀明：“回殿下：并不如何复杂，只是刁妇倚老卖老，拒不供出同犯，故稍有拖延。”

    高鑫兼任府尹，难得来一趟护城司，生怕给庆王留下“办事不力”的印象。他也拿起记录簿细细翻看，半晌后，疾步走到案桌，拿起惊堂木重重一砸，极具魄力喝道：“有目共睹，证据确凿！原告廖家收了好处，故意陷害被告，诬告是罪，按律当杖责五十大板、并赔偿原告损失。来人呐，将主谋廖大兴拖下去——”

    容佑棠屏息凝神，笃定看向兴大老娘——

    果然

    兴大老娘的旧疾忽然不药而愈了，一咕噜爬起来，扑在儿子身上，呼天抢地喊：“大人饶命！饶命啊！兴儿他什么也不知道，都是、是王梅那贱人惹的事，要打也是打她，打我儿子算什么呢？”

    高鑫威风凛凛道：“那你之前口口声声指认无辜被告、试图将其彻底击毁，又算什么呢？这是衙门，廖大兴是原告，状纸上按的是他的指纹，既然敢闹上公堂，就要承担律法的惩戒。本官依法行事，杖责诬告者，天经地义！来人呐——”

    “大人，我说，我说！求您千万别动刑，我这么大年纪了，就兴儿一个儿子，他不能有事啊。”兴大老娘终于撑不住了，哀哀痛哭，拼命求饶。

    容佑棠寒心至极，面无表情道：“我爹也只有一个儿子，你若害死我，就等于要他半条命。”

    “容哥儿，都怪大娘贪财，财迷心窍，钻进了钱眼里，跟兴儿毫无关系，你千万别错怪好人啊。”兴大老娘痛哭流涕，挣扎着，欲扑到容佑棠跟前。

    容佑棠迅速闪身避开。

    “容哥儿，今天这事全是郑保那狗儿指使的！他给了五十两定金，说只要把你、把你整倒，就会再给一两百……我家实在穷得揭不开锅了，总不能一直靠贱人的姘头接济，我对不起儿子，心里苦哇，夜夜睡不着觉，所以才——”

    “郑保是谁？”容佑棠打断问，并不想听阴谋败露后的解释。

    “具体我也不清楚，他说他叫郑保，是你家生意场上的对头，想整垮你，你爹爱子如命，到时布庄肯定就倒了。”兴大老娘生怕儿子挨打，和盘托出，再不敢装病耍赖。

    容佑棠皱眉沉吟，一时间难以确定：经商多年，同行之间不可能不竞争、不可能不使些手段，我也不例外，否则布庄早关门了。但，京城乃天子脚下，做生意的，尤其讲究图财而不害命，我从未跟哪个对头结下血海深仇……

    “你跟郑保怎么认识的？他住哪儿？长什么样？你们怎么联络碰面？”高鑫一连串发问。

    兴大老娘把知道的全说了，剩下的一问三不知，指天画地，发誓不知内情，急眼了就作势撞墙、撞柱子。

    赵泽雍见天色已晚、容佑棠的通奸嫌疑已彻底洗清，料定案子今日是结不了了。遂朝表弟使了个眼神，郭达会意，上前说话。

    片刻后，刘肃身为主审官，习惯性一拍惊堂木，威严清晰宣布道：“经查明，原告廖大兴一家乃居心叵测、恶意诬陷被告容佑棠，证据确凿。被告容佑棠无罪，当堂释放。”

    “多谢几位大人主持公道，学生铭感五内。”容佑棠躬身拱手，长长吁一口气。

    “太好了！”

    “佑子没事就好，原告一家可真够恶毒的！”

    “哎，案子还没了结呢，估计明天还有得看。”

    ……

    容家伙计们和洪、卫两家，以及其余百姓，爆发一阵热切讨论。

    赵泽雍眼神专注，定定凝望容佑棠，情意外露——直到被表弟不露痕迹地挡住视线，才克制扭头。

    “此案因另有同犯郑保尚未缉拿归案，故暂不宣判。但王勇与廖大兴一家三口，均确定有罪在身。来人，将他们押去监牢看守，待日后提审。”

    “是！”

    衙役一拥而上，将四人扭送监狱。其中，王勇和兴大都垂头丧气，一言不发，婆媳俩却剧烈争执，互相撕扯衣服头发，破口对骂。

    闲杂人群散去后

    容佑棠不放心，上前和赵泽雍、郭达低声商量半晌。郭达随即嘱咐主审官刘肃一番话，后者凝神细听，不时解释几句，而后匆匆下去布置捉拿郑保。

    容开济感激涕零，领着儿子致谢，头一个要谢的，自然是庆王。

    容开济心知肚明：哪怕庆王不发一言，他肯露露脸，就是天大的恩德！

    “殿下大恩大德，仗义相助，草民无以为报，”容开济说着就推儿子一起跪下，准备磕头表达谢意——

    赵泽雍却立刻伸手，稳稳托住，温和道：“免礼。”

    啊呀，殿下当真、当真是……

    容开济慨叹非常，心悦诚服，执意要拉着儿子下跪——

    “无需多礼。”赵泽雍牢牢托住容父，眼底满是笑意，在看容佑棠。

    容父热泪盈眶，发自肺腑地感恩，对庆王说了许多，话里话外嘱咐儿子务必上进、当差要尽心、千万别辜负殿下信任云云。

    容佑棠局促窘迫，硬着头皮听，规规矩矩地搀扶养父。

    挨个谢完后，容开济又表示将置办答谢宴，极力邀请在场众人赏脸出席，容佑棠亦从旁恳切相邀。

    赵泽雍眼风徐徐扫过容佑棠，慢条斯理道：“酒席啊？”

    容开济忙恭敬表示：“殿下若能赏脸，真真三生有幸！”话是这样说，但他想当然以为庆王不可能出席：尊贵亲王，赫赫有名的统帅，怎会出席民间酒宴呢？

    岂料，赵泽雍却状似随意地提起：“令公子几次提了糕点给小九尝新鲜，据说是自家做的？”

    “啊？”容开济忙扭头问：“棠儿，可有那事？”儿子时常提糕点土物出门，他看见了会问两句，没看见的也多。

    令公子、容佑棠解释道：“回殿下：送进王府的吃食，我不敢疏忽大意，俱是家里厨娘张妈亲手所做、王府大夫验视过，我才敢送到九殿下面前。”