袁真弯腰伏在榻边，一阵强似一阵的咳嗽，之前服下的汤药尽数被呕出，脸色白得吓人。

    “阿父！”

    袁瑾大惊失色，几步扑到榻前，小心的扶住袁真，不顾被污物沾染，亲自为他奉上汤药。

    袁真无力的推开汤药，继续撕心裂肺般的咳嗽。

    “阿父？”袁瑾愈发焦急。

    “水……咳、咳！”

    “快取水来！”

    婢仆因腿麻反应不及，被袁瑾一脚踹中，咚地一声倒在地上，后脑撞上桌角，来不及出声便昏死过去。

    立即有童子将她拖了下去，迅速送上温水。

    “阿父可能用些？”

    袁瑾试过水温，确定不烫才用调羹喂给袁真。

    温水入口，滋润了干涩的喉咙，袁真缓缓舒了口气，总算能服下汤药。

    地上的污物被迅速清理干净，医者上前诊脉，重新开出药方，亲自下去熬药。

    袁真摆手将众人遣退，只留袁瑾在身边，沙哑道：“我怕是不成了。”

    “阿父！”

    “听我说，”袁真用力握住袁瑾的手腕，手背瘦得只剩一层皮，血管根根鼓起，“我之前一步行错，致使多年努力毁于一旦。又自作聪明，意欲三家投靠，更是错上加错。”

    袁瑾用力咬牙，眼底泛起血丝。

    “都是桓温害您！”

    袁真摇摇头，笑容里带着讽刺，“如果晋室稍有担当，桓元子未必能得逞。归根结底是我信错了人，才落到今日地步。”

    “阿父？”

    “记住，西河秦氏必将崛起，将来有一日……”

    袁真又开始咳嗽，饮下半盏温水，方才继续说道：“晋室已是朽败不堪，褚蒜子纵有手段，到底不能代替天子。何况她行事过于狠辣，不留余地，凡能利用者皆不会手软。”

    袁真咳嗽两声，话中讽意更深。

    “我是没想到，自己也会沦为弃子、废子！幸亏有秦玄愔截住桓容，不然的话，我死不要紧，袁氏全族都将被带累，恐怕一人不存。”

    正如桓容之前预料，知其赴任幽州，正往淮南行来，袁真的确存了杀他之心。

    然而，秦璟突然借道寿春，将他的计划打乱，归来时又带回桓容的口讯，袁真几番思量，怒气顷刻消散，随之而来的全是后怕和庆幸。

    “如果桓容死在淮南，哪怕不是我动手，最终也会算在我的头上。”

    袁真松开袁瑾的手腕，转而扣住他的肩膀。

    “褚蒜子、桓元子，再加上建康的士族高门，各个都是执棋之人，你我都成盘上卒子，想要保命，必须兵行险招。”

    “阿父真想同那小贼联手？”袁瑾皱眉，口中毫不客气。

    “不然又能如何？进退维谷之间，已是没有退路。”

    “郗使君同阿父有旧，难道不能帮忙？”

    “郗方回？”袁真看着袁瑾，不禁叹息一声，“阿子，你要记住，权势利益面前，哪怕亲情亦能舍弃。”

    何况他怀疑送桓容来幽州的背后，京口同样做了推手。

    “可……”

    袁瑾还想再说，却被袁真打断。

    “我意已决，你立即安排人手，带上我的亲笔书信去盱眙。现如今，这是为袁氏留存血脉的唯一办法。”

    “诺！”

    袁瑾纵然不愿，也只能恭声应诺。

    第一百一十三章 发威一

    车队抵达盱眙城外，已临近傍晚时分。

    天边依旧挂着阴云，空气潮湿，却迟迟没有落雨。

    城门将要关闭，守城的郡兵严查过往行人，凡是竹筐布袋必要打开检查。偶尔有百姓背着杂货出城，少见有往来的商旅和行人入城。

    桓容觉得奇怪，上次路过尚未如此。派人打听才知，日前有一股贼匪装作商旅，躲过城门卫的检查，入南城犯下大案。

    偷盗抢劫不算，竟还伤了人命。

    两支过路的商队尽数被屠，货物钱财均被抢劫一空。商队歇息的客栈也遭了殃，一场大火烧毁半数屋舍，掌柜伙计全葬身火海。

    惨案骇人听闻，朱太守亲自下令严查。

    为防止贼匪再次作案，严令城门每日卯时末开，酉时前就要关闭，凡有可疑之人一律捉拿下狱。

    凡查明有罪者依律严惩。

    查明无罪者，有黄籍的当天释放，有白籍的核查同乡后再行放归。连白籍都没有的直接发为田奴，哪怕是刚到盱眙城外的流民也是一样。

    明面上看，此举是为肃清匪患，保障城中百姓安全，算是英明举措。

    事实却截然相反。

    凡是被抓捕之人，无论是不是有户籍，除最初放还的少数几人，余下都失去踪迹，生不见人死不见尸。

    家人至县衙询问，得到的回答都是“人已放归”。

    至于为何不见？

    那就不是县衙的问题。说不定是路上遇匪，要么就是故意躲藏，令家人前来讹诈！

    好好的一个大活人突然失踪，多数人家摄于县衙至威，只能自认倒霉，少数人家失去家中的顶梁柱，犹如当头一记霹雳，生活再难维系。

    钱实等人在城外一番打探，得知有不下数十户人家遭殃，其中有两家寡母失去独子，竟是一根腰带吊死在房梁上。

    “太惨了。”说话的流民姓贾名秉，年约四旬，短袍和布裤稍显得破旧，却是干干净净，脸上和手上也没有尘土泥沙，同其他流民很不相同。

    贾秉一边说一边叹气，接过钱实递来蒸饼，自己不吃，而是掰开分给周围五六个孩童。

    孩童明显是饿极了，接过蒸饼就开始狼吞虎咽，一个两个都噎得直翻白眼，仍舍不得将嘴里的蒸饼吐掉。

    “郎君见笑。”

    贾秉告罪一声，连忙拧开水囊。孩童们没有再争抢，而是先给噎到的同伴，随后逐个传递下去。

    “都是可怜人，这两个小的刚从北地逃来，亲父入城找活干，亲母去寻，都是一去不回。”

    听着贾秉的话，联系到城中之事，钱实不由得握紧双拳，又留下一袋蒸饼，转身急往桓容处回报。

    为方便行事，车队在途中便撤去旗帜，到达盱眙之后也未急着入城。

    桓容刚用过膳食，正坐在火堆旁，捧着一碗蜜水和钟琳商议何时动手，忽见钱实大步走来，表情阴沉，似风雨欲来。

    “使君！”

    钱实抱拳行礼，将打探出的消息逐一道明。说到最后，更是眼冒怒火，牙齿咬得咯吱作响。

    “仆以为，这事情内有蹊跷，恐怕是贼喊抓贼！”

    “何以见得？”桓容放下漆碗，示意钱实详述。

    “仆早年行走各地，见识过不少贼寇的手段。这样入城杀人放火，肆无忌惮，不是胆大包天就是城中藏着内应。而有内应的的贼匪，又能在犯下大案后全身而退，极可能同县衙之人勾连。”

    钱实的性格素来沉稳，少有如此激动，显然此事触及他的痛处。

    “仆有亲族曾为散吏，无辜被构陷下狱，全家男子被贼捕掾带走，名是问话，却都是一去不回。最终查明，全都成了县中豪强的私奴！”

    和田奴相比，这样的私奴比牲畜不如，死活都无干系，只要不泄露消息，绝不会有亲族来找。

    事情过去多年，今番提起，钱实仍怒气难消。

    在他看来，抢劫商队很可能是县衙内有人同贼匪勾连，而失踪的壮丁多半是被充作豪强私奴，家族没有实力，根本找不回来。

    桓容思量片刻，开口道：“钱实，劳烦你再走一趟，将透露给你消息之人带来。典魁，你带上三十人去流民聚居处，讲明条件，凡是愿意应征的必要给足盐粮。”

    “诺！”

    两人齐声应诺，开始分头行事。

    “蔡允。”

    乍然听到自己的名字，蔡允一时没能反应过来，被甘大推了推才如梦方醒，三步并做两步走到桓容面前，躬身道：“仆在！”

    “你带人去林中伐木，制作木枪长矛，具体如何做，我会令人指点。”

    “诺！”

    蔡允高声应诺，兴冲冲带着甘大等人奔向林中。这还是桓容第一次用上自己，哪怕只是砍树，也必须好好表现！

    “明公是打算提前动手？”钟琳道。

    “恩。”桓容点点头，折断一根枯枝丢入火堆。

    焰心传出噼啪声响，火光跳跃中，映亮桓容嘴角的一丝浅纹。

    “本欲徐徐图之，然良机送到眼前，怎好就此错过？”

    钟琳点点头，转身见到归来的钱实，开口道：“明公，钱司马将人带过来了。”

    “恩？”

    桓容闻声抬头，不由愣了一下。

    钱实带回来的不只是贾秉，还有两个身着短袍布裤，面容清癯的壮年男子。

    “姑臧贾秉，见过桓使君。”

    贾秉拱手揖礼，气度超然，仿佛瞬间换了个人，与之前截然不同。

    “你认得我？”桓容现出几分诧异。

    “仆并不识得使君，却识得这些大车。”贾秉微微一笑，实话实说，“日前使君率众入城，仆曾看过两眼。因车辙超出寻常，就此记在脑中。”