“诺。”石劭没有推辞。

    两人走进内室，婢仆将炙肉稻饭分桌摆放，又取来酒盏，舀起的却不是美酒，而是阿黍特别调制的蜜水。

    食不言寝不语，石劭久居北地，礼仪习惯却没有更改。

    两人对坐用饭，一样的严循礼仪。区别在于，桓容的扒饭的速度快过三倍，稻饭转眼少去一半。

    上司没停下，下属总不好先落筷。

    石劭一边数着饭粒，一边在心中感叹，陪府君吃饭着实是个考验。

    健仆府军忙碌整日，归来后都已经饿得前胸贴后背。见厨夫送上饭食，立即捧起大碗盛饭，浇上香浓的肉汤，再夹上两筷腌菜，几口就是半碗下肚。

    因为用饭的人多，厨夫为节省时间，将蒸饭的木桶提到院内，搭起简单的灶台，上面架着翻滚肉汤的大锅。

    大块的羊肉被沸水冲起，翠绿的葱花浮在油汪汪的汤面上，香飘十里，引得人食指大动。

    府内开饭，众人吃得肚圆，府外跪着的职吏和散吏却是叫苦连天。

    跪了足足大半天，承受烈日烘烤不说，更要忍饥挨饿。如今闻到肉汤的香味，咕噜噜的腹鸣声此起彼伏，当真是苦不堪言。

    看着他们，捆在马桩上的探子直想翻白眼。

    这点罪就受不了？他们可是整整捆了半个月！每天蚊叮虫咬，顶着一张猪头脸还要时不时被城西的县民啐一口，到底谁更惨？

    夏日时长，酉时末天仍未暗。

    随着燥热退去，蚊虫变得活跃起来。

    马桩上的探子无处可藏，只能任由蚊虫叮咬。县衙前的职吏和散吏受不住，巴掌拍落的声音愈发响亮，自己打不着还要请同僚帮忙。

    不知内情者看来，活似五十人彼此看不顺眼，互扇巴掌，准备开一场群架。

    几名职吏手上拍蚊子，嘴里互相埋怨。

    “我早说过县令出身不凡，下马威之事不可取！”

    啪！

    “早听我言，哪会有今日！”

    啪！

    “事情已经这样，说这些又有何用！”

    啪！啪！

    一名职吏开口反驳，两巴掌扇在脸上，登时留下清晰的红印。

    大门内，酒足饭饱的健仆趴在门板前，透过门缝观望，看到职吏们的惨状，不由得嘴角咧到耳根。

    该，活该！

    让你们胆大包天妄想给郎君下马威，活该有今天！

    最先被抓的三名职吏因表现良好，已经免除捆马桩的待遇，被罚每日推土拔草，不敢有半点怨言。对比门外同僚的遭遇，三人暗自庆幸，幸亏自己被抓得早，醒悟得快，万幸啊。

    从正午到酉时，再从酉时到子夜，除府军健仆归来，县衙门再未开启。

    职吏和散吏跪在门外，走又不敢走，留下就是受罪。临到夜间，耳边传来野狼的嚎叫，附近林中闪烁点点幽绿，不由得开始心惊肉跳。

    县令铁了心不见，他们守在这里全无用处，说不定还要喂狼！

    随着狼嚎声此起彼伏，不下数人心中打起了退堂鼓。

    差事没有了，可以想别的方法养家糊口。实在不行，依附家族嫡支也是条活路。如果平白无故落入狼腹，到阎王殿前都没法喊冤。

    思来想去，终于有一名小史和贼捕掾咬牙站起，互相搀扶着往城东走去。不到十息，又有五六名职吏和散吏起身。

    离开的人越来越多，余者开始心神不定，表情中透出几分焦躁。

    一名都亭长起身，当即有一名乡佐跟随。

    亭长佐官牢牢的跪在地上，没有半点离开的意思。

    半个时辰不到，县衙门前空出一大片，散吏全部离开，职吏走了一大半，剩下的两只巴掌都能数得过来。

    又有一人坚持不住，想要起身回家，手臂忽被同僚拉住。

    明亮的月光中，亭长佐官的声音清晰入耳。

    “大半日能坚持下来，不差这一两个时辰。”

    闻言，剩下的六人磨了磨后槽牙，终于下定决心，在门前候上一整夜。

    不知过了多久，狼嚎声逐渐远去，天边微亮，六人用力搓了搓脸，紧绷整夜的神经稍微放松。

    卯时中，天色大亮，温度逐渐回升，挂在发梢和眉间的露水开始蒸发。

    亭长佐官打了个喷嚏，睁开双眼才发现，不知什么时候，自己竟迷迷糊糊睡了过去。转头数一数，加上自己共有六人，一个也没少。

    双腿跪得麻木，动一动都是钻心疼。六人正揉着膝盖，忽闻吱嘎一声，县衙门终于开启。略显刺耳的声响，在几人听来却如仙音一般。

    六人齐刷刷的抬起头，十二道目光射向门内，落在开门的健仆身上。

    “府君有召，随我来。”

    话落，健仆抱臂等着六人起身。见他们上一刻满脸激动，下一刻便呲牙咧嘴，捂着膝盖脚步踉跄，半点没有同情的意思。

    “快些。”

    健仆脚步如飞，六人压根不敢抱怨，只能彼此搀扶着加快速度，以免被健仆落得太远。

    穿过前堂和两条回廊，健仆停在一扇斑驳的木门前。

    六人紧赶慢赶，几乎是三步一跌的行到屋檐下，站定之后心如擂鼓，腿上的酸麻都被忽略。

    “郎君，人已带到。”

    健仆在门外禀报，一名小童走到门前，扫过几人一眼，随即点点头。

    六人大气不敢喘，随小童走进室内。

    县衙荒废日久，经过整整一个月的修缮，墙壁屋顶仍是老旧。

    地面铺设竹席，想是为盖住破损的地板。

    桓容着蓝色深衣，正身坐在蒲团上。右侧坐着石劭，刘牢之位在左手边。

    刘参军很不明白，不过是来知会一声，告示已经张贴，县中豪强得到警告，丈量土地等事有府军护卫，自己是时候启程返回京口。结果话没说上两句，莫名其妙又成了“证人”。

    按理来说，吃一堑长一智，有过之前经验，不该再轻易踩坑。无奈防得住桓容，防不住一旁安坐的石舍人！刘参军一脚陷入坑里，想拔都拔不出来。

    越想越是憋闷，刘牢之对着石劭咬牙，满面黑云。

    几名职吏刚刚行礼，抬头对上刘参军一张黑脸，差点当场跪下。心中暗道，莫非县令不是想饶过他们，而是带进来一刀咔嚓掉？

    “府君，仆等知错！”

    以亭长佐官为首，几人不敢多言，更不敢直视桓容，直接低头认错，希望能给个宽大处理，好歹保住饭碗。

    “尔等当真知错？”

    “仆等不敢诳言。”

    桓容没有出声，室内陷入沉默。六人顿觉压力倍增，额头开始冒汗。

    良久，头顶终于响起声音，“如此，便视尔等通过考核，可重录任用。”

    考核？

    重录？

    六人愕然抬头，猛然记起告示中的内容，心开始狂跳。

    县令不予召见，莫非不是惩罚而是考验？

    “北地正逢战乱，盐渎处于要地，临近慕容鲜卑，极可能有乱兵逃窜。如遇险情，必要县衙出面安民。”说到这里，桓容顿了顿，留意六人表情，面色愈发严肃。

    “心志不坚者，遇事恐将慌乱，纵有才干我亦不用。尔等能经住考验，每人禄米增半。此后如能葆力勤恳，可取尔等为国官。”

    喜从天降，六人激动得不能自己，恐慌、抱怨全都消失无踪，满心都是感激。

    “谢府君不罪，仆等必当鞠躬尽瘁，肝脑涂地，以报府君大恩！”

    桓容受下几人拜礼，嘴角隐隐勾起一丝笑纹。比起和桓大司马斗智斗勇，和郗刺使玩猜猜看，他果然更喜欢和实诚人打交道。

    六人再拜起身，脸色潮红。

    桓容趁热打铁，令六人立即走马上任，和之前抓到的狱门亭长贼捕掾一道丈量田亩，清查佃客荫户。

    “仆等必不负府君信任！”

    “善！”

    桓容笑眯眯点头，就差拍着对方的肩膀说一句：加油，我信任你！

    待到几人走出县衙，头脑逐渐冷静下来，终于醒悟到刚刚答应了什么，又做出何等保证。

    “真要查？”

    按照县令的意思去查，县中的豪强必要得罪彻底。

    “查！”亭长佐官用力咬牙，坚定道，“我等今日进了县衙，必被视为投靠府君。一不做二不休还能博一条出路，三心两意、左右摇摆只能死无葬身之地！”

    “对！”狱门亭长见识过桓容手段，吃足了苦头，顶着一张肿脸坚决赞成。

    余者不再迟疑，反正已经豁出去，不如一条道走到黑。

    纵观南地，谁的权势能超过桓大司马？

    陈氏盘踞盐渎百年，的确树大根深，可除了早年的陈孔璋，再没出过一个举足轻重的人物。不是仗着吴姓，压根不会有今日！

    九人同县中豪强有千丝万缕的联系，其中三人更是陈氏旁支远亲。然而，涉及到自身性命和利益，这些关系全部可以剪短，没有半分犹豫。

    蛇有蛇道，鼠有鼠道。

    别看他们是不入流的职吏，真要计较起来，照样能拉拢不少势力。背靠桓容，未必不能让陈氏投鼠忌器。

    桓容忙着在盐渎丈量土地，清查户口，朝盐渎豪强砍下第一刀。

    远在北地的慕容鲜卑，同样有人看出佃客荫户的弊端。以尚书左仆射广信公为首，部分鲜卑有识之士上表国主，尽言此间弊端，希望能由朝廷下旨，强令豪强贵族放民。

    “豪贵恣横，大蓄私奴，致使民户减少，吏断常俸，战士绝廪。”

    “宜丈量国内田亩，清查佃客，罢断诸荫户，厘校户籍，尽还郡县。”