董淑妃心中一凛，暗道皇帝平日沉默寡言，凡事皆不上心的样子，想不到内心却洞若观火，以往倒真是错看了他。又思及他平日里喜怒不形于色，今日却怒气冲冲地来兴师问罪，可见对周婉那贱人用情颇深。心中酸妒，眸中便泛上一层泪花，泪珠儿欲坠不坠泫然欲泣，道：“陛下，您认定臣妾居心叵测心思歹毒，臣妾百口莫辩，陛下既要替周美人讨还公道，便也叫人打臣妾四十板子便是。”

    皇帝看着她大腹便便一脸委屈，心中终究不忍，一时僵在那里。

    “陛下，娘娘自怀上龙胎后，夜不安寝食不甘味，各种辛苦难以赘述，昨日章太医还叮嘱娘娘要好生休养，不可过度的劳心劳力，还请陛下看在娘娘辛苦孕育龙胎的份上，不要让娘娘再多添忧思哀伤。”秦蓁在一旁跪下道。

    皇帝仔细看着董淑妃，果见她似比初入宫时清减了不少，想起那时与她也有过一段郎情妾意的甜蜜时光，再思及眼下……皇帝心中郁堵，叹了口气道：“淑妃，你既深知怀孕辛苦，缘何就不能对同样身怀有孕的周婉多些同情怜悯？无论她犯了多大的错，你不看她面上，看她腹中龙胎的面上，看在朕的面上，什么惩罚不能往后拖一拖呢？今次便算了，下不为例。如果再有下次……”皇帝将目光移到秦蓁身上，道：“这个宫女是你的陪嫁侍女，你最亲近的人，你一时思虑不周朕可以原谅，她作为你的心腹臂膀，不能好好劝诫于你，便没有继续留在你身边的必要了。如有下次，朕就拿她开刀。”言讫，拂袖而去。

    董淑妃跌坐在椅上，忍不住泪水涟涟，哽咽道：“自进宫以来，他何曾为了谁对我如此疾言厉色！”

    秦蓁站在一边，轻声劝道：“都是周婉那狐媚子害的。主子您消消气，切莫太过伤心了，身体要紧。”

    “周婉，”董淑妃咬牙切齿，“看来本宫是断断留她不得了。秦蓁，去问下宴春，自那贱人受罚后，陛下除了到福宁宫来，还做了些什么？”

    秦蓁答应着出去，少顷又回转，道：“娘娘，据报，陛下令御药局给长宁宫送去了最好的伤药。”

    董淑妃闻言，气得胸脯起伏，劈手就把案上一座玫瑰紫冰裂纹金口长颈双耳瓶给扫到了地上。

    秦蓁见状，眼珠转了转，走近董淑妃道：“娘娘，您别生气，奴婢想到一个办法，可以让娘娘神不知鬼不觉地除掉周美人。”

    董淑妃略压了压胸中之气，斜眼看她，问：“什么办法？”

    “奴婢听说，正常人的伤口如果沾上了伤寒病人的鲜血，是会得伤寒病的。如果把伤寒病人的血痂磨成粉，掺入周美人的伤药中，娘娘您说，敷了这种伤药的周美人，会怎样？”秦蓁低声道。

    董淑妃目光一闪，唇角才要露出一丝笑纹，忽又皱眉道：“此计虽妙，只是这伤寒病人的血痂，怕是一时半会儿找不来。”

    秦蓁道：“皇城北的比丘尼寺里多的是重病不治的宫人，里面说不定就有伤寒病人。现下派人去，天明前就能弄到。”

    董淑妃闻言，点头道：“有理，一旦弄到血痂粉，我便派人去探望周婉，伺机将血痂粉掺入她的伤药中。只是派谁去，我倒要好好想想。”

    秦蓁行了一礼，道：“娘娘，奴婢愿毛遂自荐。”

    “你？”董淑妃看她一眼，摇头道：“不行，此事有一定的危险性，我不能让你去。不如，派宴春去。”

    “娘娘，此事干系重大，派别人不放心，就让奴婢去吧。长宁宫除了周婉就只有一个芳蕊，只要奴婢设法支开芳蕊，便可便宜行事了。娘娘且放宽心，奴婢一定不辱使命。”秦蓁道。

    “对你我自然是十分放心的，既如此……便依你所言。”董淑妃做下了决定。

    翌日午后，董淑妃斜倚在贵妃榻上小睡。一手覆着小腹，一手支着额侧，眉间微蹙。

    宴春轻手轻脚地往青铜鎏金熏笼里添了几块炭，刚回身，只见鄂多善一脸慌张地出现在殿门处，看了眼董淑妃，一个劲地对她招手叫她过去。

    宴春与他一起出了大殿，问：“这是怎么了？什么事让你慌成这样？”

    鄂多善压低声音急道：“秦蓁被皇后抓了，正押往掖庭局呢。”

    宴春大惊，复又疑惑道：“娘娘只是派她去探望周美人，皇后凭什么抓人呐？”

    鄂多善侧过身道：“嗨，原来连你也不知道。听说这秦蓁想要在周美人的伤药里面下毒，让皇后的人抓了个现行！”

    “下毒？我只听说在饭菜里羹汤里下毒的，这往伤药里下毒却是闻所未闻。”宴春道。

    “谁说不是呢？问题是皇后就是把人抓了，我们得赶紧禀报娘娘啊。”鄂多善急道。

    宴春看了门内一眼，犹豫道：“娘娘近来夜间睡得极不安稳，眼下刚睡着，此时去将她惊醒，只怕不妥……”

    “那你说现在该怎么办？秦蓁可是娘娘的心腹，若是禁不住暴室酷刑，捅出些什么来……”鄂多善说到此处便不再往下说了，两人皆是心知肚明。

    宴春思虑一回，道：“这样，你先去太医局叫章太医来，只说娘娘有些不舒服。万一真如你所说，娘娘也可以假托龙胎有恙想想应对之策。我现在去掖庭局那边打听打听消息。”

    鄂多善想了想，道：“也只能如此了。”当下两人安排妥当各自行动。

    半个时辰过后，宴春返回福宁宫时，董淑妃正一脸焦急地在殿中徘徊，鄂多善侍立一侧。

    见宴春进来，董淑妃忙问：“情况怎么样？”

    宴春行礼道：“回娘娘，秦蓁被送进了暴室，至今还未出来。”

    董淑妃闻言，僵愣片刻，突然手扶小腹，痛苦地呻yin一声，弯下腰去。

    宴春忙疾步过去扶住她，急切道：“娘娘，您不要动气，保重身体要紧。”一边扶着她去贵妃榻上坐下一边回头问鄂多善：“章太医呢。”

    鄂多善一时有些反应不过来，呐呐道：“在偏殿。”

    “还不赶紧去叫来啊。”宴春跺脚道。

    鄂多善忙一溜烟地去了。

    黄昏时分，火烧云鲜血般泼洒在湛蓝的天际，整个皇宫沉浸在一片诡异的红光中。

    庆寿宫，皇后郭虹幼倏地站起身，发髻上一支金凤展翅步摇一阵乱颤，她瞠圆了双眸，不可置信道：“咬舌自尽了？”

    前来禀报的太监点头称是。

    皇后定了定神，挥退太监，转过脸看向一旁始终渊渟岳峙气定神闲的太后，问：“母后，现在怎么办？”

    太后放下茶盏，拈起锦帕拭了拭唇角其实并不存在的水痕，眉眼不抬道：“人既死了，还能如何？”

    皇后急道：“此事明摆着就是董淑妃在幕后指使，秦蓁死了，董淑妃还活着，我们还可以……”

    “你有证据么？”太后只问这一句。

    “血痂粉从何而来？拱宸门的侍卫证明，昨夜出宫之人拿的就是福宁宫的令牌。”皇后道。

    “那又如何？你拿到那个人了么？即便拿到了，董淑妃也完全可以说，她的令牌本来就一直由心腹侍女秦蓁保管着，于此事她毫不知情，最多也就是个用人不当的罪名。”太后道。

    皇后一时语噎，一脸的不甘和愤恨。

    “秦蓁死了，这件事你便失去了唯一的胜算，再绞尽脑汁也于事无补。董淑妃不是那么容易对付的，单看她手下的奴婢便知道了，你能保证关键时刻，你手下也能有这样愿意为你去死的奴婢么？”太后淡淡问道。