“来晚了，抱歉。”待到爱勒贝拉将埃及使臣送走，塞德里克公爵府的茶会已经进行到了中场。
    又是一年一度的春日祭，在和平安谧中滋养了几年时光的雅利安城，渐渐恢复了往日的喧腾烟火气。虽说在女王的表率之下，贵族们日常用度已经缩减大半，但基本的社交活动还是一样不少。
    “终于来了，陛下，大家都翘首以盼呢。”公爵夫人起身将她迎进门来，安置在正前方的主人位。爱勒贝拉略微推脱一番，也就坐下了。
    “这一次的伊利亚特美神评选，想请陛下帮个小忙。”里斯本侯爵夫人取出一本包装精美的小册子，经由塞德里克夫人之手，递到了爱勒贝拉面前。
    “伊利亚特美神？我记得上一次评选，还是30年前的事？”爱勒贝拉一怔，好奇地捏起了桌上镶着银边的书简。这是摩拉维亚帝国的传统节目之一，每朝只举办一次，候选人囊括了伊利亚特大陆各国优秀的贵族成员。
    她的母亲曾因为在这场选美中脱颖而出，成为克莱维恩四世的皇后，如今看来，着实算不得是一桩幸事。
    “没错，这一次我们选男人。”里斯本侯爵夫人淡定地用丝帕掩住双唇，瞥了一眼在座的各位女眷。几位年轻小姐终于忍俊不禁，笑出声来。
    她所在的家族，掌控着帝国舆论的喉舌。几乎所有贵族的日常生活都离不开朝雾日刊，它涵盖了社交界方方面面的新闻，在摩拉维亚全境乃至整个大陆，都有着不容小觑的影响力。
    “男人？”爱勒贝拉狐疑地翻开日刊第一页，映入眼帘的便是镌刻着花边的一份名单。位列第一的是……阿克西姆？
    “公主殿下的七岁生辰快要到了，如果您能许诺，让本次评选的冠军作为您的男伴出席生日宴，我想战况一定会比现在激烈十倍。”公爵夫人微笑着看向女王翻阅书简的纤细手指，温柔沉稳的声线令人难以拒绝。
    根据往常的惯例，获胜者将作为贵宾入住艾依拉宫三日，并接受由皇帝亲自颁发的金苹果。
    但阿克西姆他……应该不稀罕吧？爱勒贝拉若有所思地凝视着这份排名。奥维尔、拜伦和毕维斯的名字果然都赫然在列，就连康纳琉斯也参加了这次选美？为什么她对此毫不知情？
    “陛下请放心，每一位参赛者都是接受了邀请自愿加入的。”鲁贝妮小姐似乎看出了她的顾虑，连忙小声地从旁提醒。
    “目前票数领先的是神官长大人，完美的面容和出尘的气质，加上永远一丝不苟的装束，制服男神在贵族女性之中很受欢迎哦。”
    嗯……他在床上可是另外一副尊容呢。
    “索洛斯长官又帅又有亲和力，每月一次雷打不动地去救济院探望孩子和孤寡老人，简直是万千少女心中最优秀的丈夫人选！”格雷德小姐的发言即刻引发了一片应和声。
    这倒是说得没错。
    “洛克菲勒大公虽然冷淡，但脸蛋和身材无可挑剔，禁欲系美男当下也很流行。”
    喂，这是嫌平日献媚的男性太多了，要找点虐尝尝鲜吗？
    “拜伦大人我曾经在祈祷会上见过一次，真正的神颜！可惜他向来深居简出，大部分人都只能凭传闻和画像揣测他的模样。”
    嗯嗯没错。
    小姐们叽叽喳喳的讨论声如同林间的鸟儿，在这富丽堂皇的茶室掀起一阵热潮。爱勒贝拉一面轻啜着热饮，一面也只捕捉到了这几个她再熟悉不过的名字。
    “以目前的情况来看，神官长高居榜首。不过拜占廷皇帝的选票近来连日飙升。”里斯本侯爵夫人严谨地补充道，“有赶超神官长大人的趋势。”
    “康纳琉斯？”爱勒贝拉抬起眸子，讶异的紫色瞳孔中充满了不解。
    “是的，自从这位大人七日前在围猎大赛上脱了上衣开始。”侯爵夫人话音刚落，爱勒贝拉强忍住笑意，雪白剔透的面颊憋得通红。
    原本她还有些意外，为何康纳琉斯会突然要求参加摩拉维亚一年一度的围猎，原来是那该死的胜负心在作祟啊。就凭他的脑子，还想不到这一出，多半是戴尔伯特出的主意。
    平心而论，他强悍的体型确实无可挑剔，原来现在的贵族女性都很吃卖肉这一套？
    正巧她也在为赫蒂生日宴的男伴犯愁，目前看来，不论选谁都会引起其他人的不满。倒不如就依她们的法子，通过票数来决定，公平合理。
    “那就拭目以待吧，金苹果最后花落谁家呢。”爱勒贝拉搅动着瓷杯中的花茶，唇角一弯浅浅的笑意明媚而耀眼。