方天林离开镇宁府城时，身后跟了一大队士兵，他们出行的名目便是护送军粮。

    苏老这是连借口都懒得找了，边军缺粮是大家有目共睹的，现在不是战争时期，派出一些即将到期返家的兵士再加一些后备军，并不会对镇宁关带来任何压力，真要镇宁关守不住，多这些人也无济于事，还不如派他们去弄一些粮食回来。

    苏老说的这个理由也不全是幌子，他确实跟方天林商谈妥当，这队士兵返回镇宁关时，会带上一批粮食跟肉蛋奶，至于后者怎么保存，那是方天林的事，既然方天林都这么说了，肯定有办法保存。

    苏老当初听到这话时，其实有些心痒痒。镇宁关气候非常炎热，冬天时日极短，行军时想吃肉，就只有各种干制品，其中尤以咸的发齁的咸肉居多，就这些普通士兵都难得一吃。饭都有时要断顿，得苏老想办法自己先垫上，肉就免了，供不起，要不是当兵的不定期进点荤食，身体没多少力气，估计苏老也不会供，不管干品还是鲜品，肉比粮食可贵多了。

    这队军士没进燕州城，在离燕州城还有一些距离时就停下，只余一个带队将领关成跟着方天林进城。两人一入城，便分走两边，方天林带着护卫们直奔他在燕州城的住所，关成则转向衙门那边，军队过境，他得去报备一下。

    镇宁关一行很顺利，饶是如此，方天林再次回到燕州城时，也已经过去好几天。

    关成带的兵丁除了他和运粮队外，都没有坐骑，走路何时才能到达荒谷？方天林嫌慢，特意提议苏老挑人时尽量选那些会骑马的兵丁。苏老一听，连声反对都没有，直接就给人，他巴不得有人帮他实战训练一下未来可能的骑兵。

    苏老手下自是有骑兵队，但这种精英部队，他肯定不会往外出借，再说战马不是那么好得，不光要有钱，还得有自己的渠道，指望上边，那还是算了，拨到他手里，指不定成啥样。

    换而言之，苏老手里握着不少训练骑兵时淘汰下来的兵卒，这些人在骑兵队出问题时，就得顶上，问题是战马不够分，他们压根就摸不着几次马匹，能勉强上马作战就不错了，别的真不能指望他们。

    这次出行，来回一趟怎么也得二三十天，正好锻炼一下这批次一等的预备役骑兵。天天在马上度过，苏老还真不信他们半点进步都没有，至于马匹怎么解决，他不关心，方天林自会解决。

    这回方天林可是准备极为充分，丁管事早在几个月前就开始照方天林的吩咐做，马车、马匹都准备了不少，挤一挤，足够让方天林一次性就将所有人跟物资全都带走。

    不过苏老这边方天林也不清楚交涉结果如何，马匹便只准备了少量，还需现行采买一番，好在缺的不多，即便一时间买不齐，也可以让沈家驻扎在燕州城这批人的坐骑先顶上，他们可以在过后慢慢补充。

    休息了两天，方天林带队出发。

    队伍里有几个婴儿，其中两个还是方天林的侄儿，他特意让人提供宽敞舒适的马车，以减少他们生病的几率。当初在海上航行时，他就特别关注这两个小奶娃，要是他们出事情，方天林难辞其咎，以后跟沈家湖沈家溪两家之间恐怕会留下隔阂，这不是他想看到的，他目前最希望的便是将他们安全送进荒谷。

    此行队伍真的很庞大，原先分批进城还不觉得，如今在城外汇集，从头到尾，蜿蜒出好长一段距离。

    有军队护送，方天林轻松许多，天上有信鸽盘旋，他还有望远镜这个利器，外加斥候查探，队伍浩浩荡荡行进，走出好几百里，盗匪都是一闪即没，没人敢跟他们这支队伍正面杠上。

    苏老派来的这队士兵，都见过血，他们并没有刻意掩藏身份，一整队都穿着军队制式服装，骑着高头大马，凶煞之气尽显。队伍里胆子小的都不敢靠近他们，劫匪活得不耐烦了才会在太岁头上动土。要是这样都还动手抢，不用想便可猜知，必是有相当身份或者比苏老还厉害的人插手其中。

    这一点，苏老目前倒是并不担忧，他的对手在王城根下使绊子还行，在西南边关一带，他们手还伸不到那么远，最多也就安插几个细作，不足为虑。只要他跟戍守嘉宁关的高将军联手，这里将会是他们的天下，别人再难插手。

    “关将军，沈家的伙食比军营里好多了，搞得我都有点不想回去。”副手杨靖大口吃着荤素搭配得当的晚饭，一脸满足。

    “你想得倒是美，这次我们相当于是方老爷的座上宾，待遇自然不会差，要真成了他的手下，没准就是咸菜疙瘩配杂粮饭。”关成故意打击道，他可不想带回去一帮子心猿意马的兵士，要真这样，让他怎么同苏将军交代？

    可惜，兵丁们都长着眼睛，并没那么好糊弄，这不，杨靖就翻了个白眼，瓮声瓮气地说道：“头，你当我没看到沈家护卫们的伙食？再瞧瞧他们的身板，不少比我们还要壮硕，这像是普通饭食能养出来的身形？”

    “吃还堵不住你的嘴？我告诉你们，这次苏将军跟沈家合作，咱们镇宁关守军定能捞着不少好处，瞧着吧，以后我们也能一天至少吃上一顿肉，这可比回家种田好多了。”

    “希望如此，天天这么吃，我都怕回军营饭都吃不香了。”

    “没事，饿两顿保管你见到饭菜都往怀里搂。”关成丝毫不以为意地说道。他们当兵的，天天要操练，伙食越好，操练越厉害，这也证明了精兵良马，无不是用钱堆砌出来，没钱，连训练都做不到，何谈其他？

    仅凭这一点，关成就乐意走一趟。要不然让他一个好歹够着将领级别的军官，打着运送军粮的幌子，实则是护送沈家安全回家，送军粮只是顺带，他怎么可能丝毫没有怨言？

    关成咂吧两下嘴，肉香味久久不散，这么好的伙食，他就更得尽心尽力。他心中清楚，这次可不能出差错，要是沈家人出了事，说不定这次的合作都得黄了。

    ******

    “三媳妇，还要多久才能到？”连着坐了近十天马车，沈老爷子觉得骨头都快散架了。这可比坐船难受许多，只要不晕船，在船上的日子其实不难熬，坐马车，时间短还好说，他以前也经常坐，并不觉得有多遭罪，可成天成天都待在马车上，他这把年纪的人，即便经过方天林的空间水长期调理，依旧难受得很。

    沈老爷子是如此，边上的老太太也没好上多少。

    “爹，快了，再有四五天就能到林山县，接着往里走个几天就差不多了。”

    方天林这话不说还好，一说，两老面色都不大好看。

    沈老爷子和老太太相视苦笑，他们不是没坐过长途车，当初从广延村迁往云州城，连着走了好几个月才到，那一路才叫真受罪，车厢内都装满了东西，连个睡觉的地方都没有，这次车厢可没放多少东西，感觉却是比那回还要糟糕。

    看来是这几年他们享受惯了，身体竟变得“娇贵”起来，这可不是什么好现象，回头到地方后，得找点事情做，要不然这副身子骨怕真朽了，什么都干不了。

    方天林不知道两老的想法，他在两老马车边逡巡了一阵，见他们没事吩咐之后，便开始巡查队伍状况。这次他带的人和物资更多，行动比他们刚来时还要慢，好在路况已经摸熟，又有军队开道，除了时间慢点，比起前一次要省心多了。

    人多，一路上却没有出差错，这多亏队伍中诸多郎中的存在，生病之人都有他们出面医治，到目前为止，暂没有因病出现人员伤亡。

    这些郎中是方天林特意让沈家海找的。

    当初沈家海听到这个要求时，都有点发愁，大夫岂是那么好找的？也亏得方天林给他留的时间很长，这才寻摸到这么些还算有点本事之人。指望他们医术有多高，那就别想了，圣手大夫可不会卖身，他们有的是来钱的途径，还受人尊敬推崇，沈家海能找到不是江湖骗子就不错了，别的真不能奢求。

    这几个大夫疑难杂症或许看不了，一般病痛倒是都还能解决。

    方天林对此很满意，他要的也只是这样，郎中在靖朝整体地位并不高，但对于平民百姓而言，那也是仰望的存在，只要有点本事，大夫压根就不缺钱，会卖身或者甘愿跟他们过来这穷乡僻壤的地方，自是家里遇到了他们无法解决的问题。

    饶是这般，一年多下来，沈家海也只寻到了不到十个大夫，外加一些学徒，可见在靖朝医疗资源有多稀缺。

    ******

    “大哥，前面哨探发现一只大肥羊，上不上？”

    “多大的肥羊？”

    “人数有千把，马车排成了一大溜。”

    “这么多人？我们这些人能干过？”

    “都是些窝囊废，见了我们就跑的主，能有多大战力？我们骑马冲过去，一下子就能把他们冲散，根本不足为惧。”

    第158章

    “没有护卫？哨探怎么传的话？那么多人，没护卫你信？”

    “呃，这个，应该是有的吧，我再去问问。”二当家拧着眉往外跑，这是哪个家伙欺他一根筋，连话都传不清，害他在大哥面前闹笑话，让他知道是谁，定捶他一顿。

    “老三，这事你怎么看？”

    “千把人，还跟着很多马车，这么大的队伍，防护力量肯定不弱，不弄清楚他们的来历，我们不宜贸然出手。”三当家仔细分析道。

    “嗯，你说的有道理，不过看哨探这么传话，估计这队人带的货物很值钱。”

    “估计是。”

    “大哥，我问清楚了，这支队伍里居然有兵丁开道，幸亏我们没有出手，不然还不得损失大发了？”二当家说完，拍着胸脯道，“放心，此事有关人等都被我揍了一顿，谅他们以后再不敢这么马虎，情况没查清楚，就兴冲冲报上来。”

    “兵丁？知道隶属于哪一家吗？”

    “我们的人只敢远远张望，没法靠近，不过应该是真的，不像是随便拉队人假扮糊弄我们。他们身上那股久经沙场的戾气，哨探老远都能闻到。”

    “难道是最近边关有异动？”三当家思忖半响，奈何信息太少，分析不出内里究竟，“二哥，你让人继续盯着，想办法弄清他们的来路，见机不对就撤。”

    “哦，好。”二当家又颠颠跑出去。

    三当家看了不由直摇其头：“大哥，我们真要一辈子都当山匪？”

    “不当山匪能当什么？田地都被人给占了，回去估计连饭都吃不饱。”

    “这终究不是长久之计，现在外面世道已经开始乱了，我们有两条路可走，要么索性做大，杀一人是犯罪，屠一万人即便不是英雄那也会是枭雄，只是这边有两个关口，我们在这里小打小闹还行，要闹大估计连守城兵丁都不会容忍，更不用说边关将士，要选择这条路，我们就得找个更加乱的地方，继续往西往北深入应该能找到这样的地方。”

    “第二条路便是靠着现在的家当，改头换面，挑一个地方买块地，暗中招兵买马，徐徐图之，或许将来会有用上的一天。”

    “兄弟们都野惯了，能安心种地？”

    “雇人，找佃户来种，我们再找其他事做，要是别的实在干不了，可以成立一个镖局。”

    “哈哈，开镖局？这个主意好，让我们这些强盗去给人护镖，老三，真有你的，敢想！”

    ……

    关成这一队兵丁是镇宁关将士，他们途经一地时，都要去跟当地守军报备一下，回程时便不用这么麻烦，如此一来，方天林一行人行程被拖慢便成了必然之事。

    有人护送，麻烦一点就麻烦一点，方天林这点耐心还是有的，重要的是安全。

    眼瞅着即将进入林山县范围，方天林一早就察觉有人鬼鬼祟祟在队伍外围出没。那几个人看来是哨探，在试探过他们的警戒范围之后，便一直游荡在外围，看得方天林烦不胜烦，正想上前把这批人给擒住，他们倒先行撤走，方天林也不得不感叹这些人运气好。

    之后，方天林他们再没碰到疑似匪类，一行人长驱直入林山县。

    方天林并不打算带队穿城而过，直接让人绕道林山县城南侧最边沿之处，趁着太阳即将下山之际，快速穿过，连夜赶路，直到大半夜才在进谷山口附近找了块地方扎营。

    众人赶了整整一天路，都很疲惫，除了守夜之人外，其余都是沾被就睡。

    一夜无话。

    翌日醒来，众人望着前方高耸的山峦，不由微微变色。之前那些山道再难行，那都是由人开辟出来的正常道路，这里，瞧着可不像是这样，恐怕也就最外面有人长期踩踏出来的蜿蜒小路，再往里走一些，是真正的荒山野岭。

    沈老爷子早就知道此行目的地在山中，但看到眼前的情形，依旧有些吃惊，他没想到所谓的山中，是这样。

    他有些不确定地问道：“天林，我们真要在里面生活？”

    “爹，您放心，那边除了部分物品无法自给自足外，其余想要什么基本都有，跟云州城是没法比，比起广延村可要好过不知多少。”方天林这么说颇有些自夸的嫌疑，他却一脸坦然。也是，他说的这些都是事实，并无任何夸大之处，没必要太过自谦。

    “马车能走？”沈老爷子望着身后大批物资，面上不无担忧。

    “有点悬，不少地方都得有人在后面推着才能过。”方天林他们平常出入荒谷，都是靠马匹，这次情况特殊，他已经提前给沈家河送了消息，想来过不了多久就会有人前来接应。这个时候，他不由庆幸，荒谷并不算太偏，起码他们不用真正翻山越岭，要不然这么多东西他都不知道该怎么运进去，难道要靠肩背手提？

    沈老爷子听了心中大致有数，便没再多问，省得问多了其他人开始胡思乱想，都到了这里，万没有再反悔的余地，难道还能叫嚷着回云州城不成？这里是边境地带，长途跋涉可没有这么简单，没有方天林派人护送，人身安全都没法保障，更不用说银两物资。

    沈老爷子反应不算大，毕竟他活了大半辈子，经历的事情比小辈要多不少，沈家海几兄弟见状，脸上不免带出迷茫之色，更不用说那些半大的孩子。

    可正像沈老爷子想的那样，都到了这里再来后悔，显然无济于事，他们只能闷着头随方天林走。

    沈家人倒也没太过忧心，有身后那么多物资在，生活差不到哪去，就是这交通实在太不便利，恐怕以后想出山一趟都不容易。

    用过早膳，队伍开始准备出发。

    “关将军，山路马车不好走，还拖慢速度，运粮队就留在这儿，你是跟我进山，还是……”

    关成想了下，留下足够自保之人，其余都跟他入山。都到这儿了，要是他不去看一眼方老爷的住处，回去怕是不好跟苏将军交代，方老爷做事还挺上道，是个明白人，他这么做省去了他们偷摸着进山打探的麻烦。

    方天林也是想到这点，才会这么问。

    双方沟通完毕后，队伍开始启程。他们刚入山没多久，便跟荒谷那边派来接应的护卫相遇，两队人马合二为一，荒谷来人在前开道，关成这些兵丁殿后，跟之前刚好掉了个个。

    荒谷这边是真正深山老林，众人进入山林一段时间之后，马就再也跑不起来，更何况负重不低的马车？沈家人纷纷下马车，转乘马。

    广延村附近也有山脉，沈家人对山林并不陌生，但那也只限于外围山头，进深山他们是不敢的，没想到他们也有这么一天。

    要是以往，他们还会紧张一二，现在浩浩荡荡一大群人列队进山，除了要注意虫子之外，猛兽他们倒是不怕。兽类嗅觉敏锐，是典型的欺软怕硬型，这么多人，它们见了会远远避开。

    方天林选的时间还不错，眼下是初冬时节，山里蛇虫之类活动少了许多，众人熏过郎中配置的驱虫香，再在身上带些雄黄之类的驱虫米分，问题不大。

    这次他们运气不好，中途碰上一场大雨，山路行走变得越发艰难，好在从入山口到荒谷直线距离也就百多里，经过几天跋涉之后，一行人总算到达目的地。

    “这就是荒谷？”见到矗立在面前的城墙，众人都一脸不敢置信。

    方天林也有些诧异。他离开时谷口峡谷只清理出一条供人通行的小道，其余地方满是荒草，半年多过去，竟然面目全非，一道石墙将整个峡谷封住，里面的情形，他也不清楚。

    不待方天林走近，城门便缓缓打开，从里冲出好几个身影。