两名扎乞落强盗正来回忙碌，抬起装满糖的藤筐，分批聚集到一起。为展示自己的用处，不需要吩咐，他们主动找活干，动作干脆利落，没有半点不情愿。
    藤筐多出三只，他们不打算空置，一同请示黑袍巫师，希望用来搜集荒漠甲虫。
    云婓走过去时，强盗正说到荒漠甲虫的用途，口沫横飞手舞足蹈，专为表达得更加清楚，增强说服力。
    “荒漠甲虫个头不大，但很有用，抓捕到成虫能卖出高价。”
    “它们的肉可以吃，甲壳碾碎能制作颜料。有匠人掌握独特的技巧，将粉末掺入脂粉里，很受贵族女眷喜爱。在西部王国畅销一时，运送到北部王国更能卖出天价。”
    两名扎乞落强盗滔滔不绝，你一言我一语，道出荒漠甲虫最大的秘密。
    “它们的口器隐藏毒腺，分泌的毒液无色无味，极不容易察觉。许多窃贼会将这种毒液涂抹到武器上，专门从事刺杀勾当。”
    云婓初次听到这些秘闻，对荒漠甲虫生出极大兴趣，又撒出一小把种子，催生藤蔓编织更多藤筐，交给两人搜集甲虫。
    “能抓多少抓多少，越多越好。”
    “遵命！”
    两人喜不自禁。
    他们不发愁干活，唯恐没有事情做。抓捕荒漠甲虫固然存在危险，相比被当成废物砍掉，他们宁愿冒险。
    扎乞落强盗各背起一只藤筐，脚步轻快冲向沙丘，看到甲虫群双眼发亮，不像是在捕捉毒虫，更像是在捡金子。
    两人离开后，云婓转向甘纳两人，提出今日计划。
    “我会和亡灵骑士一起进入通道。两名巫灵留在这里，我还会留下几名死灵。”
    死灵群体十分特殊，他们有独特的联络方式，相隔万里仍能互通有无。云婓进入通道后，死灵将负责传递消息，保证双方联络畅通。
    “黑暗巨人恢复得如何？”云婓询问甘纳。
    “性命无碍，行动也没有问题。我得到一些有趣的口供，想必对您有用。”甘纳递出几张羊皮卷，上面的字迹相当紧凑，全是黑暗巨人的供述。
    云婓嘴里咬着一颗糖，展开羊皮卷快速浏览，神情发生细微变化。
    “他们被亡灵骑士抢夺炎魔，自己不是对手，求助深渊城的魔骑士，以黑暗深渊挖掘出的矿石为报酬。”云婓的视线顿住片刻，抬头看向抱膝坐在石栏后的大块头，询问道，“你们在黑暗深渊采矿？”
    黑暗巨人沉默不语，六只眼睛圆睁，怒视云婓。
    “回答。”巫灵悬浮在石栏上方，挥手降下一道闪电。
    噼啪一声，闪烁电光的鞭子抽打在身上，黑暗巨人瑟缩两下，到底不情不愿开口：“我们的村落靠近黑暗深渊，在深渊城和天空城的交界地。不想被驱逐，必须向两座城交税，只能冒险开采矿石。”
    最近一段时间，正是大领主收税的季节。
    深渊城的魔骑士如约而至，还有空暇赚点外块。天空城的使者迟迟不见踪影，根据小道消息，梦魔之主遇到了麻烦，天大的麻烦。
    “我们被亡灵骑士抢走猎物，追踪途中失去线索，后来发现这条通道，意外闯了进来。”
    如果魔神再给他一次机会，黑暗巨人绝不会进入通道，他必定会远远躲开，带着族人马上逃离。
    炎魔被抢不算大事，再去抓就是。
    他当时一定是昏了头，才会不顾后果主动踏入陷阱。虽说他也没什么脑子，可生死存亡，大难临头总能分辨清楚。
    没理会黑暗巨人的自怨自艾，云婓继续追问：“这么说地话，你对黑暗深渊很熟悉？”
    “不算特别熟悉。”黑暗巨人实话实说，“那是一片恐怖之地，唯独魔骑士敢走进去。我们只敢在边缘活动，挖掘矿洞开采矿石。”
    他并非出于本意，却是实实在在的祸水东引。
    另一座石牢中，魔骑士对他怒目而视。如果没有石栏阻隔，十有八九会扑上去让他好看。
    云婓来回打量魔骑士和黑暗巨人，同甘纳低声商议，又征询阿亚姆意见，稳妥起见，此行不带魔骑士，由黑暗巨人引路。
    “魔骑士生于黑暗深渊，同魔界领主签订契约，如果心怀叵测，很容易引发意外，导致横生枝节。”甘纳说道。
    “我同意。”阿亚姆继续补充，“黑暗巨人很好控制，他们身上不存在任何契约，一旦有异动，杀了便是。”
    云婓点点头，认为两人所言有理。
    黑暗巨人满脸震惊，很想发出抗议。考虑到自身处境，马上气势全消，变得垂头丧气。
    实力不济，生命被拿捏，能怪谁？
    到头来全怪他自己。
    三人定下决策，云婓朝巫灵示意：“放他出来。”
    “遵命。”
    巫灵下降到一定高度，干枯的手指探出衣袖，高耸的石牢开始下沉，石柱一根接一根沉入地下，遗留的洞口很快被黄沙掩埋。
    黑暗巨人没有轻举妄动，维持蜷缩的姿势坐在原地。
    他身上缠绕黑色巫文，一圈圈嵌入体表形成锁链。一旦他进行反抗，锁链会立刻化成荆棘，锋利的尖刺扎入体内，令他痛苦不堪。
    三番五次，黑暗巨人吃足了苦头。
    他不敢反抗巫灵，更不敢袭击云婓，只能老老实实听话，期盼能少受一点折磨。
    “为我带路，不要生出别的心思，我保证你能活下去，还会给你一些报酬。”云婓深谙棒子和甜枣的道理，在黑暗巨人心惊胆颤时，递给他一把软糖，全是魔骑士的力量转化，“你想获取力量，我可以帮你，甚至让你凌驾族群。如何？”
    黑暗巨人咽下一口口水，瞬间心动了。
    “你说真的，不是在骗我？”
    “当然。”云婓面带笑容，看上去清风朗月，无比正直，“我极少做出承诺，出口的诺言必定实现。”
    “好，我答应你，为你带路。”黑暗巨人摊开手掌，接住云婓递出的软糖。
    云婓翘了下嘴角，没多说什么，留给黑暗巨人充裕的时间，让他去捕捉荒漠巨蜥，填饱肚子马上出发。
    “你不担心我逃跑？”黑暗巨人瓮声瓮气道。
    “跑？”云婓轻笑一声，抬起右手，手指缓慢收拢，突然间攥紧。
    几乎就在同时，黑暗巨人捂住喉咙，痛苦地跪倒在地。他张开嘴，眼球向外凸出，额角和脖颈鼓起青筋，因痛苦剧烈抽搐。
    “你身上有巫灵的诅咒，巫灵同我契约，听命于我。”云婓平持权杖，杖首点点黑暗巨人的肩膀，“所以，你会跑吗？”
    黑暗巨人拼命摇头，满脸惊恐，因颈部的桎梏濒临死亡。
    云婓是让他记下教训，没准备要他性命。见他恐慌万状，惊惧不似作假，终于收回对他的钳制。
    “老实听话应该不难，明白吗？”
    “是，我一定从命！”
    黑暗巨人捂着脖子小心后退，看向云婓的目光充满畏惧，不似在看一名正直的国王，活像是面对上古传说中的魔王。
    据说黑暗深渊就是魔王的领地，那里隐藏着魔界最深的秘密，只有大领主才能知道。
    黑暗巨人不敢多想，察觉到桎梏消失，立即翻身爬起来，粗短的鼻子频繁翕动，从风中捕捉到荒漠巨蜥的气味，迈开大脚冲了出去。
    他冲出不到两秒，三头魔龙振翅升空。
    云婓没有特意吩咐，魔龙主动监控黑暗巨人，一则是为表现，二则是自己没吃饱，有人帮忙搜寻猎物，它们乐得捡便宜，
    发现三头魔龙逼近，猜出它们要坐收渔利，黑暗巨人心存不满却不敢抗议，只能更快扑向巨蜥，先一步收获猎物，当场撕咬生吞，争取尽快填饱肚子。
    这场狩猎持续将近一个小时，三分之二的时间花费在搜寻猎物上。
    黑暗巨人牢记教训，不敢耽搁，吃饱后迅速折返。见云婓皱眉，他难得聪明一次，抓起黄沙擦掉身上的血痕和污渍，摆明是在讨好。
    在他忙碌时，云婓和甘纳锁定魔界通道入口。
    入口算不上隐蔽，位于荒漠中心，扎乞落山塌陷的地点。
    陷坑狭长，锯齿状交错，周围密布大大小小的沙窝，构筑起恐怖的死亡陷阱。
    丝丝缕缕的黑气从地底冒出，扭曲缠绕在陷坑上方。黑气聚集到一定程度，弥漫成缥缈的黑雾。愈近中心雾气越是浓重，拢成一团，似黑云倒悬在地。
    靠近通道边缘，黑雾突然膨胀，延伸出锋利的触角，张牙舞爪扑向云婓。
    “陛下，小心！”
    甘纳挥舞法杖，以巫力落下屏障，阻挡冲击的能量。
    “无妨。”
    云婓示意甘纳撤去屏障，利落攀上魔龙的背，掌心凝聚红光，权杖向前挥出，当场碎裂黑雾，强行开辟出一条通道。
    轰隆一声巨响，沙窝塌陷，恐怖的能量碰撞撕扯，黄沙漫天飞扬。
    三头魔龙先后起飞，径直冲过沙雨。一头爪下抓着黑暗巨人，飞在队伍最前方。
    亡灵骑士策马奔驰，中途马蹄腾空，飞矢般越过黄沙。
    巫灵和死灵并行疾飞，从两侧护卫云婓，隔绝汹涌的黑气，保护他不被黑暗力量侵袭。
    黑雾剧烈涌动，刹那间如火山喷发。继而向内倒卷，卷住云婓一行人，眨眼消失在通道入口。
    上一秒山崩地裂，天摇地动，雾气弥漫；下一秒云开雾散，风和日丽，大地恢复平静。
    荒漠中心，魔界通道被拓宽，地裂增长数百米，近乎要横贯荒漠中心。
    甘纳和阿亚姆站在沙丘前，目睹一瞬间的变化，神情颇为凝重。
    “看住那些魔骑士，等候陛下的消息。”
    两人心神不宁，但云婓已经离开，唯有期盼一切顺利。
    地裂最深处，云婓正穿过幽暗的通道。
    狂风肆虐，森冷堪比利刃。恐怖的能量从四面八方袭来，犹如泰山压顶，几乎令他喘不过气来。某一刻，他差点被掀飞出去，双手扣住魔龙身上的鳞片才勉强稳住身体。
    好在前方终有尽头。
    魔龙冲出通道，幽暗被光明取代，环境陡然发生转化。
    寒风凛冽，刮在身上冰寒彻骨。
    冰川在脚下延伸，雪山连绵起伏。冰簇成片绽放，覆盖整条河道。
    云婓定睛望去，入目皆是银装素裹，天地间没有二色，俨然是一座冰雪世界。
    “这是哪里？”
    “莫非通道出了问题？”