第二十五节缓慢的折磨
    午后，秋天的艷阳热辣辣地照在平野，地面彷彿铺就一层明晃晃的灿亮光芒，让人无法睁开眼睛。站在临时搭建的高塔上头，负责盯哨的卫兵，用手遮蔽阳光，仍然克尽职责盯着遥远的地平线。
    早在一週前，负责侦查的人员就传回黑色魔物继续朝着利摩姆前进的消息。为了在牠们来袭的第一时间迎战，九天前抵达的斯凡，立刻和国王桑尼、城主亨利与博德族长展开会议，决定派人盯住北方。
    依据过往对黑色魔物的了解，牠们的前进速度时快时慢，谁也没法预料牠们一天会走多远。开始盯哨的前三天，斯凡还庆幸他们来得够早，能和各方人手讨论作战细节；第四天过后，眾人都不禁有些焦躁。
    这么多天都没看到黑色魔物……
    如果黑色魔物一直停在原地不动怎么办？
    如果黑色魔物直到冬天才到利摩姆呢？
    黑色魔物来自寒冷的无之大地，想必不畏寒冷，牠们既不受城墙阻拦，又不需要饮食，倘若真的在冬天开打，人类将会居于绝对的劣势。
    各方领导者们心里偶尔也会浮现这样的想法——由他们主动北上迎战黑色魔物，不过物资搬移需要耗费很多人力，多方人手该如何统合与棚帐该如何拆迁分配，样样都是问题，是以始终没有人提出。
    「来了……来了……」
    灿亮模糊的光线之中，一点点黑色终于出现在地平线彼端，盯哨卫兵揉了揉酸涩不已的眼睛，失神的喃喃自语，也不知道是恐惧的感觉多一点，抑或是终于等到的放松感多一点。
    他并未立刻警示大家，先仔细在光芒中分辨他看到的是否是真的，还是他眼睛的错觉。直到零星黑点一点点出现，而后一点点变多，最后连成一条手绘般些微起伏的黑线，这样的过程足足过了两顿饭的时间。
    直到此时，卫兵才摇响塔上的鐘，一面大喊着：「黑色魔物来了！牠们来了！」
    黑色魔物占据一座城镇之前，通常会十分缓慢地逼近，但是，一旦牠们开始攻击，从加速奔跑到占据城镇，最短也不过半顿饭的时间。
    虽然桑尼认为尼克为了让所有的人背离他，势必会留给所有人足够的逃离时间，但是这样的理由他无法明说，也无法肯定尼克是否会採取其他行动方式。这些天的会议中，他们商议了好几种作战策略，从黑色魔物一出现就攻击人类，到黑色魔物一两天后才攻击都有。
    警示的鐘声响起时，纷沓的脚步声传遍整座城镇，城中所有人似乎都动了起来，凡克小队的人从城外棚帐下走出，元素之语殿堂的魔法师们从城中住所跑了出来，博德家族的士兵与自愿前来帮助的民眾也纷纷从城外棚帐走出。
    凡克小队负责抵御黑色魔物的队员，排成长长的横线，由斯凡领队站在最前方中央，一齐一步步往前迈进，他们之后左右两侧分别是两条比较短的横线，由蒂雅带领的弓箭手组成，后方中央则是凯克与五名负责保护他的队员。这五位是这段时间以来，反应最灵敏最能抓到凯克施法状况的队员。
    凡克小队左后方是学术派魔法师，右后方是异想派魔法师。正后方是博德家族士兵，席哈克与亨利约定双方士兵轮流，负责在黑色魔物逼近时保护魔法师们。
    由于席哈克带来的家族士兵与利摩姆的城卫士兵都没有附魔装备，这几天，携带许多附魔卷轴的学术派魔法师们，一一为他们进行短暂的附魔，效力可以持续七天。
    来帮忙的民眾们则被分派到城墙边，那里堆放了许多食物、饮水、伤药，假如战事拉长有人需要休息，或者受伤后需要紧急处置，都由他们搭配桑尼殿下派来的亲卫队偕同处理。
    自从黑色魔物侵吞王都霍尔比斯之后，桑尼也陆续帮底下的亲卫队添购附魔装备，但是装备附魔主要產自法师小镇，距离遥远，现时克罗帝王国与普诺尼兹城之间的贸易也几乎中断，他用了很多方法，才让约五成的亲卫队员置换装备，但即使如此，也比根本没准备的南方贵族士兵好上太多。
    不过会议时，桑尼表示不希望自己的亲卫队上战场，他认为亲卫队从未参与凡克小队的训练，对如何配合魔法施放一无所知，只会影响斯凡的指挥。当然这样的说法背后，多少挟带着桑尼的私心，他希望留下守护自己的力量，但大家也不得不承认他的说法有道理。
    最后他们决定，桑尼的亲卫队分为五个小队，每天一队负责引导民眾，一方面以桑尼亲卫队的地位，相信每位民眾都会听从指令；另一方面，他们也能在场观察凡克小队作战状况，如果真的不幸需要补充人员，再让亲卫队支援。
    所有的安排看起来都十分合理有序，只待黑色魔物出现，如今黑色魔物既然已经出现，大家心中恐惧，却也摩拳擦掌等待战斗开始的那一刻。
    是生、是死、是成、是败，对早已做好最坏准备的凡克小队来说，总比不知道哪时才是终点，一直担忧等待来得好！
    作战区域的所有人都望着地平线上的黑影，一点、一点，无比缓慢地往上升了一点又一点，若非一直盯着牠们，从午后到傍晚甚至不知道牠们曾经移动，直到太阳即将西落，天色渐渐由璀璨的紫红蒙上一层淡灰色，黑影的上升距离竟然未曾超过一个手掌高。
    夜色越来越深了。
    漆黑夜色使得盯住黑色魔物这件事情变得更加困难，毕竟牠们全为黑色，如今融入黑夜中根本难以辨别牠们所在，再加上所有人都是日落后休息，夜晚盯哨对精神、体力、眼力都是一大挑战。
    他们不是没有讨论过这种状况，但是考虑之前黑色魔物侵吞城镇常在夜晚发生，夜间他们更无法撤下阵列，只能自傍晚开始分组轮流休息。
    对渴睡的人来说，夜晚备战无异是种折磨，他们却别无选择。歷经漫长的一夜，所有人都轮流休息过了，但并未充分休息的疲惫完全写在脸上。
    令所有人感到挫败的是，当晨曦洒落大地，他们发现黑色魔物依然还在地平线彼端，连高度都没有什么变化。
    斯凡发现这种情况时先是一愣，接着很快和周遭的队员们交代几句，转身朝着四周吼着：「大家先给我看好牠们！别让牠们意图消耗我们体力的诡计得逞！我进城讨论新的作战策略！」随即大步朝着城门走去。
    他知道若不赶紧做出新的计画，还没开始战斗之前，大家就先被累垮了。即使如此，他快步走向城门的途中，还是忍不住回头——如果他不在的时候，黑色魔物开始攻击怎么办？
    假如这真的是黑色魔物的作战策略，他认为光凭控制前进速度就能达成这样的成果真的太恐怖了。他的脑海不禁浮现先前北征队伍溃败的惨象。
    5-25缓慢的折磨