第448章 明牌（下）
    “史塔克夫人所在的长夜堡并未遭到攻击，艾莉亚于后冠镇亦安然无恙，待我返回赠地，会代您催促她们回家。”艾格没多犹豫便答道，“唯有令弟布兰，如今已是守夜人的一份子，此刻虽已随军南下至此，但鉴于战争仍未结束，我暂时还不能放他返家省亲，还请史塔克大人谅解。”
    向女王宣誓效忠很简单，一句话便完事；但真要出兵为她争天下时，问题便泉涌而出。
    背靠时“坚实的后盾”，一转身便成了头道“障碍”。艾格将注意力从北方调转过来准备南下，首先要面对的，便是隔在赠地和南方六国之间的——北境。
    无论是纯粹考虑自身利益，还是讲传统、讲伦理或讲规则，北境都毫无理由支持或放任守夜人扔下长城加入女王的阵营参与战争。如果史塔克家决定阻止艾格兑现对女王的承诺，那不管是依靠“老大哥”的影响力和长期资助守夜人过程中建立的关系网来架空乃至把他赶下台，还是在其出兵南下时阻挠、拦截，抑或待他带部队离开后直接北上去端他的老巢和大本营……
    依靠着隔开了赠地和南方的绝佳地理位置和体量优势，北境有无数办法坏艾格好事，阻拦他加入这场盛大的牌局。
    ……
    从表面上看，把正巧在赠地的凯特琳、艾莉亚以及加入守夜人的布兰扣押作为人质逼迫史塔克家合作……似乎是最有利且简单直接的做法，但先不谈这么做能不能让史塔克家买账就范，就算能，艾格也不可能采取这一方案。
    舆论这东西，对某些人而言只是一阵风，对另一些人来说却是立身之本。不幸的是，身为外来者的艾格在两者间更趋近于后者——守夜人总司令的身份既非来源天定神授，也不是按传统自动继承获得，而是依靠守夜人士兵“票选”出来的。
    艾格确实握着可观的实力，但这实力中有相当一部分是靠形象撑着的——长久以来，他一直都是扮演着正面角色，依靠这种形象来加强自身对军团和赠地的控制，依靠着这种形象来获得外界输血支持——纵然向女王效忠打破中立规则当了叛党，也至少还有“一诺千金”、“言出必行”等好借口来当遮羞布，就算得不到普遍的支持拥戴，也至少能让大部分人的理解默许……
    然而，一旦他开始靠“挟持人质”这种放到哪个时代哪个地方都不会被认可的手段来达成目的，他就瞬间从“反对派”变成了“恐怖分子”了。这种性质转变引起的人设崩塌往往是彻底而毁灭性的，无论他干过多少利国利民的好事乃至英雄壮举都不会被铭记，所有人都只会说：看，狐狸尾巴终于露出来了！
    到那时候，别说理论上该听命北境的山地氏族和对七国内务压根不感兴趣的塞外民了，就连原本器重青睐他的女王，也可能会转变看法态度，对他警惕和防备起来。
    人品被质疑，又无法让后冠镇正常运转并输出拥有代差级别优势的战争兵器，仅靠着那点科普级别、还不一定符合维斯特洛本土环境的军事和政治知识，他能继续在女王麾下招摇撞骗多久？
    既然不打算在史塔克家成员身上动脑筋，那自然是痛快交人，半点犹豫也不加。
    见艾格痛快回复，罗柏略松一口气，很快又注意到了他后半句话的细节：“战争仍未结束？可就我所见，战场上已经没再剩能动的异鬼或尸鬼了。”
    “片刻前，有几队个位数的小股敌人趁着夜色，在大量尸鬼的拖延掩护下钻入了狼林。我虽已派人追击，但天色昏暗森林内地形又复杂，不一定能追上。此外，敌人疑似在塞外也还有残余，我虽与女王有约，但毕竟先是守夜人总司令，然后才是她的支持者——在出兵为女王争夺铁王座前，我还会先组织一次大规模的北上出塞行动，通过这次远征至少扫清鬼影森林内的全部残敌，彻底解除异鬼的威胁，再履行与女王的约定。”
    （说得倒挺动听。）
    罗柏面皮抽动——艾格这么一副“以守夜人职责为先”的大义凛然模样，倒让他一时间无法接话了。
    “在这场远征前，我要求北境交还全部龙晶武器、收集已经熬出的硝石，统一交付守夜人军团。”艾格没等罗柏接话，接下来的才是重头戏：“等进行完这最后一场远征返回赠地，我希望北境能提供适量粮草军备资助，并允许守夜人军团经国王大道南下，通过卡林湾要塞抵达南方，完成答应给女王的回报。”
    “让出道路、提供粮草军备，支持守夜人南下造反？”新赛文城伯爵立刻出言讥讽，“你怎么不干脆要求北境也向女王宣誓效忠，跟你一起南下与史坦尼斯国王作战去算了！”
    “若真能如此自然更好，可惜我知道那是各位不可能答应的条件，所以干脆不提。”艾格用近乎无视的态度继续说，“史塔克大人不必急着回复——在守夜人接下来的这场塞外远征结束前，您将有大把时间，来通过各种渠道调查：守夜人到底有没有故意放异鬼南下危害北境。待查清了一切，再冷静下来思考这个问题：女王为保护北境失去了进攻君临的战机和三条宝贵的巨龙之一，如此分量的示好和巨大牺牲，只要求换得北境在这场战争中保持中立并给予少量协助，到底算不算过分？”
    ……
    过分吗？当然不过分。
    但罗柏是北境守护，是颈泽以北的最高统治者和临冬城公爵，是一位控制着七国近三分之一面积的大领主，而不是什么快意恩仇的侠客和骑士——他思考问题，不可能光凭感情和直觉，而是得分析利害和考虑长远的。更别提，女王先前也压根没来找他谈过条件，罗柏在这件事中，没负有任何道义上的压力！
    心思急转，北境守护飞快地思索起来。
    罗柏诞生自一场典型的政治联姻，而这场联姻的目的就是为了确保反坦格利安的“鹿狼鱼鹰”大联盟的稳定。有着这样的出身，又成长于劳勃·拜拉席恩国王治内的临冬城，罗柏实在无法摆脱“坦格利安是敌人”的本能观感。但另一方面，他又毕竟是个脑子还算灵活、接受新事物能力较强的年轻人……女王在这一战中为了保护北境士兵而损失了一条龙是不争的事实，若随后母亲和妹妹确实安然返回临冬城，调查结果又显示守夜人在异鬼入侵中没有故意放水，那自己到底该不该放艾格去帮坦格利安家的女王？
    固有观念和感情因素第一回发生冲突，再加上先前战斗中受的伤痛让他无法集中注意力思考，本就有些判断力不足的罗柏彻底做不出抉择了。
    好在，艾格也说了，自己不必急着回复。
    龙晶和那什么“硝石”，只能用来对付异鬼和死人，不可能拿来帮女王打天下，若守夜人真要出塞进行远征，给他们完全合情合理。但在艾格将全部心思都放在塞北这场远征的时间契机里，自己却可以从容地调查这场人鬼之战的真实经过，顺带聚集领主召开大会，共同对北境在接下来大陆权力之争中所该扮演的角色做出决定。
    “龙晶和硝石，我会尽快下令调集送往后冠镇。”一番审慎的考虑过后，罗柏盯着艾格做出了决定，“但是否打破惯例和传统地默许守夜人掺和七国内部冲突，事关整个北境的利益，我没法独自定夺，必须得由全体北境贵族共同决定。”
    艾格面上作出了淡淡的失望神色，心里却是在仰天狂笑：这一通条件看似过分，其实却全是烟雾弹，就是为了掩护前面悄悄和龙晶并列，假装“人畜无害”的硝石。
    他成功了，罗柏压根没发觉任何异常。在机密保护这一项上谨慎地早早开始布局，如今终于得到了回报。
    ……
    火药的三大原料中，硫和炭哪里都能弄到，唯有硝永远是需求量最大、获取也最麻烦的那一项。
    科本学士一个多月前在君临提醒艾格：除了寻找硝矿和改进制硝工艺这两条长远路子外，他们其实还可以利用大范围熬硝的方式，来在短期内快速获取一定量硝石，撑一段时间。艾格受其点醒将他带回赠地后，让科本将简单的熬硝技术通过实地培训的方式，教给了北境诸多城堡和避冬市镇内的居民，让他们可以在无所事事的寒冬里，也能用自己的双手为前线守夜人做力所能及的贡献。
    北境人熬出来的硝，守夜人按价收购——通过这种互利的方式，艾格能将大半个北境都化作自己的熬硝场，一举避免了硝只能从君临来的运输和政治尴尬。
    但，计划虽然美妙，却存在一个致命的问题：赠地作为一个无法实现资源自给自足的贫瘠之地，长期从龙石岛采掘硫磺、从南方各地收集提炼硝石……这类成规模的资源引进难免要和外界人员接洽，不可能瞒得住有心想要了解的人。在备战阶段还好说，待到击退了异鬼的入侵，开始筹备为龙女王争天下时，守夜人又以什么名目……要求北境继续向自身输送“武器原料”这样的敏感资源呢？
    艾格为此制定的计划就是：从一开始便进行保密，早早打下“战略忽悠”的基础，免得事到临头再多费心思和口舌。
    为保住火药的秘密，他除了将实爆测试场地设在偏僻处，还让技术部门从最初就对外宣布：“硝石”是铸造龙晶武器时用于加快黑曜石融化速度并强化对异鬼杀伤力的添加剂；而爆弹里塞的让它们能爆炸的那种粉末，则是由木炭、硫磺和经过“特殊处理风干研磨成粉状的野火”调配而成。
    真真假假，虚虚实实……想瞒住有心打探的专业间谍有难度，但骗骗罗柏·史塔克这种一根筋的封建贵族，却是绰绰有余了！
    ……
    若罗柏能良心发现，自愿答应自己的系列条件为守夜人南下支持女王提供便利和支持，当然最好；但若他最终拒绝，也会很快发现：在守夜人有大把火药在手的情况下，事情根本不由他说了算！
    ……
    “感谢您的通情达理，史塔克大人。”艾格恢复了几分客气——硝石稳了，但这才是口头上的稳了，只有真正到了手里，他才有掀桌子的资格，“那么，祝您早日康复，在下还有些事情要处理，这便先告辞了。”
    不管北境对赠地和长城有多大的影响力，但法理上的事实从未改变：赠地是和北境平级的独立行政区，守夜人总司令也从来不是北境守护的下级。从今天起，他仍会保持起码的礼貌，但再也不会继续装孙子了！
    丝毫没等罗柏表态的意思，艾格挥挥手，带着一众侍卫转身离开了会见地点。在扭头的一刹那，他看到了站在罗柏斜后方、整场摊牌过程里都一言未发的卢斯·波顿——虽只短短一瞬对视，他却依旧清晰地确认了一点：这位恐怖堡伯爵，正用映着微弱火把光亮的眼睛，意味深长地盯着自己。
    ……
    第449章 善后
    雪过，天晴。
    东方浮起柔和中混着浅蓝和淡紫的鱼肚白，赠地和长城已经不知多久没见过的晨曦降临了……在起床的号音和炊煮早餐的烟气里，黎明的种种瑰丽色彩轮番上阵，将地平线装扮得色彩斑斓。
    由于狼林和孤山等地形的遮挡，参与这场长湖血战的士兵们没法第一时间看到日出，只能瞧见东方天幕如同变戏法一样不断切换颜色，直到太阳整个从山脊线下跳出来，才算用金色为天地彻底定了调。
    好天气，长城和赠地当然不是没见过，但在紧张备战异鬼的大基调下，就算太阳偶然冒一次头，大家多半也只会记着赶紧晒被子而不是带着好心情欣赏或享受——只有此刻，许久以来压在全体赠地军民心头的巨石落了地，大获全胜后的第一次天明便是个罕见的大晴天，多么美妙的巧合！劫后余生的参战者对着这番恍若神赐奖励般的壮丽景色长长地呼出白气，齐刷刷地心生此感：这轮日出，许多年后仍会深深刻在他们心中。
    守夜人总司令也很享受久违的阳光，但比起卸下负担便可以没心没肺地混日子的基层士兵们来，他却忽然间有了更多事情要办。
    陪同因为失去一个孩子而情绪低落的女王用过早餐后，他有幸目睹了一条龙火化另一条龙的场面：白龙韦赛利昂失去生息的躯体血肉在绿龙雷哥口吐的熊熊烈焰下缓慢地坍缩、焦结、化为飞灰……最终只剩下漆黑的耐火龙骨和满地皱缩成渣的鳞片。
    艾格下令将烧剩下的龙骨掩埋并设立标志——若有朝一日“长湖血战遗址”真的建成，无论怎样安排，“白龙之墓”都必然是整个景点群最核心、最关键的遗迹。它不仅能让参观者直观体会这场战斗的惨烈程度，还能提醒全天下人：坦格利安家族的女王为保护北境做出了多大牺牲，进而为她的统治加一分稳固和合法性。
    当然，前提是她得赢。
    ……
    丹妮莉丝原本打算让“大哥”卓耿来承担火化的任务，但黑龙昨日被从空中击落后又在地面上与大批尸鬼奋战——当时因为感受到威胁而肾上腺素疯狂分泌所以生龙活虎，休息一夜后元气已伤的萎靡却一下显现出来：别说重新起飞了，黑龙垂头丧气地蜷缩成一团，不仅模样病怏怏的，还胃口大减，连体温也降低了不少。
    “龙喜欢温暖，北境气候太冷了，不利于卓耿恢复伤势。”女王神情有些焦急地说道，任谁刚刚失去一个孩子，另一个又一副快不行了的样子，都没法冷静下来的：“但眼下他决计是飞不回南方的，我们得想办法为其保温！”
    保温？这不难，赠地军队南下时五千余人，昨夜折损数百，牺牲并就地火化掩埋的人毫无疑问不再需要帐篷和被褥，他们可以用多出来的毛皮、布料缝制一条巨大的“毯子”，盖到重伤的黑龙身上，阻止它的体温流失。
    “我会马上吩咐下去，不必惊慌，陛下的黑龙必会无恙。”女王的直接命令，艾格不敢消极怠惰，“不过……就算飞不起来，他在地上爬应该没问题吧？眼下这旷野里无险可守不能久待，能不能坚持一下，至少熬到返回最后壁炉城，再安顿下来等它伤愈？”
    “不行。”丹妮莉丝果断摇头，“在地上爬也要用到受伤的翅膀，而且比在天上飞耗费更多体力，眼下的卓耿肯定吃不消！”
    “先披些东西为其保温，然后做个大雪橇，将卓耿拉着走。在此期间，我和梅丽珊卓女士会照看他。”马奇罗沉稳地建议道，“龙看起来大，其实并没有想象的那么重，国王大道修得这么平坦宽阔，又盖了一层厚厚的积雪，运输应该不成问题。”
    “这……”艾格巴不得黑龙也赶紧死翘翘——这样，女王就只能老老实实在地面上行动而非整日不安分地飞来飞去，但他不会冒险实施什么行动或将想法以不积极救治的形式表现出来。他毫不犹豫地点了点头：“也只能如此了，我这便下令，用眼下够得着的全部资源，设法做一个超大雪橇。”
    ……
    可能是怕那两条还活着的龙，也可能是忌惮已经跳反的艾格趁虚而入搞什么危险动作，罗柏·史塔克在血战过后的第二天便率领北境军队退向了南方。没了这支立场未定的军队在旁碍事，赠地军队可以放开手脚干活。他们南下追击异鬼时带了大量的战备和粮草，如今消耗过半，腾出来许多车辆和畜力……用上这些现成的工具，再加些能从狼林就地获取的材料，千人上阵，一起拼造起了“运龙雪橇”。
    正如马奇罗所说，刚成年未久还远没长到“征服巨龙”们一个级别的卓耿确实比想象的要轻许多，在不靠工具的情况下估算，大概也就是两三万斤重，光从质量上来讲算不上惊人，但运它的难点在于：龙是完整的活物而非粮食这样的散货，没法分配到各个载具上……更别提它还有着不规则的巨大体形，就算有一辆能载重十几吨的大车，也很难将其塞进去。赠地军必须得造一个足够一次性装上它的大平板再妥善安排好拖车的人力畜力，才有可能将它带走。
    唯一值得庆幸的是，即使是重伤的卓耿依旧能听从丹妮莉丝的命令，只要运载工具造成，自己至少不用纠结如何把它“弄上车”。
    在花掉一整天时间研究各种方案，并进行了几次失败的尝试后，他们总算是以类似多体船的方式勉强拼凑出一架能用的“超级联合雪橇”，一整队士兵在前头平整雪地开路，几十头牛马和千百名士兵轮番上阵肩推背拽，在天气转好的情况下每日前进二十多里，花了整整两天后，总算把黑龙带回了最后壁炉城。
    然而，略有些出乎艾格预料的是：当他们费尽千辛万苦地来到本该是一座死城的最后壁炉城外，却发现城堡已经被修复大半并严严实实地关闭，墙头飘着黑底白日的旗帜——卡史塔克家的军队先到一步，抢在他们之前占据了这里。
    ……
    第450章 卡史塔克家的算盘
    有那么一刹那，艾格以为是罗柏看穿了自己的缓兵之计，决定掀桌先下手为强地与赠地开战，所以才派卡史塔克家的军队来抄自己后路了……但转念一想，情况应该并非如此。
    卡霍城地处七国东北角、最后壁炉城的东面，与临冬城所处的北境腹地隔着末江和孤山……罗柏·史塔克一周前接到长城的警报号令全境军队前来最后壁炉城集结，卡史塔克家当然是直接向西前来而非绕一大圈。由于距离较远、路况又不像被艾格修缮过的国王大道一样畅通，因此行军速度一般，错过了异鬼对安柏家的屠杀式攻击……直到尸鬼过境、赠地军队也马不停蹄地追着前者南下奔赴长湖战场，才晚一步抵达——不知该说是幸运还是白跑一趟地接管了这座已经空无一人的城堡，给被守夜人们抛下的安柏家族收了尸。
    罗柏·史塔克绝对没法在长湖给卡史塔克家已经出发在路上的军队传信，这意味着：这支占据了最后壁炉城的北境军队，应当还不知道战争已经结束、自己打破中立誓言加入了龙女王阵营的事情！
    艾格下令运龙雪橇远远停住不要接近城堡，派出一支先遣部队前去查探情况，对方的表现印证了他的判断：在发现城外打着黑旗的开路部队后，几名卡史塔克家的士兵出来查看核实来者身份，在确认他们确实是守夜人后，便毫无防备地打开了大门，任由他们进出。
    从手下口中确认城中没有埋伏后，艾格向女王打过一声招呼，带着侍卫进入了其中，见到了这支占领军的领头人——瑞卡德·卡史塔克伯爵。
    ……
    “你这总司令，是在吃屎吗！”瑞卡德一见面便将艾格喷了个狗血淋头，“我接到罗柏的信后立马召集士兵赶来，不过三四天功夫，便只能收尸了！死人们南下时你是在睡觉吗？要真死光了也就罢了，关键是我连认识的人的尸体都找不到——鸦食、妓魇还有哈慕德·安柏，他们人呢？！是逃出去了吗，你还不去找？”
    安柏家的人？多半已经变成尸鬼，在长湖之战里被龙焰化为飞灰了吧。
    艾格心道，赠地军先前侦查最后壁炉城废墟的巡逻兵确实向他反应过这个情况：城堡内外留下的尸体大多是老弱或妇孺——安柏家的男人们吃好穿好长得健硕又强壮，肯定是被异鬼们挑去变成了傀儡……当然，他没必要解释得这么细。
    “卡史塔克大人，赠地为了抵挡异鬼的入侵损失了上万名战士。”艾格没来得及统计到底是否有这么多，但估计相差无几，便干脆往夸张了说，“即使敌人拿不下后冠镇决定绕路南下，我们也一路追到了长湖，直到彻底把敌人消灭才罢休……牺牲如此惨重，最终也完成了使命，就算很惭愧地确实没能把敌人阻于北境门外，也轮不到姗姗来迟，一名士兵没死、半个尸鬼都没消灭的您来指责吧！”
    “什么？”瑞卡德一时语塞，涨红了脸。他确实还对情况一无所知，尽管看上去像个十足的粗人，但起码的道理也还是讲的，闻言汹汹的气势顿时熄了大半，表情缓和了许多：“已经打完了？那算时间该率军到这来的史塔克呢，还有安柏家族失踪的那些人……他们去哪了？”
    艾格没法，只能耐着性子，将异鬼闪电突袭长城和后冠镇未得逞只能绕行南下、攻陷最后壁炉城后挑选男性战士转化为尸鬼带走、罗柏·史塔克与守夜人两面夹击在长湖合作全歼残敌、人鬼战争已经基本结束北境诸侯可以各回各家……以及守夜人正在规划一场塞外远征以彻底扫清残敌等消息，一五一十地讲述给了老卡史塔克听，以替接下来的要求进行合理铺垫。
    ……
    “嗯——竟然是这样，妈的，没赶上。”瑞卡德皱着眉听完他的讲述，懊恼地咒骂一句，怒气平息下来，“好吧，我为先前的无礼指责道歉，守夜人兄弟们辛苦了，安柏家的事情不能全怪你。他们原先囤在仓库里的蔬菜、肉制品，如今再派不上用场，让你的人尽管来搬吧，带回赠地去，就当是给长城守军的犒赏了。”
    “多谢您的好意。”这简直就是教科书般的慷他人之慨，艾格也不知道谢他什么，脱口而出后很快耸耸肩：“还有一事，我手下有许多士兵在长湖与尸鬼的战斗中受了伤，眼下正需要有能遮风挡雪、温暖安全的环境养伤。战场距后冠镇太远，只能先就近在北境找地方——我在此请求临时借住最后壁炉城，待伤员状况好转后再撤回赠地。”
    瑞卡德·卡史塔克是个出了名的倔脾气，如果告诉他“女王的龙受伤需要地方恢复所以老子现在要征用你们北境人的城堡”，那别说办事了，自己能不能毫发无伤地走出城堡都是问题。龙+赠地军队的组合虽然能对不过两千的卡史塔克军形成碾压优势，但眼下艾格还需要北境来供应自己第一批硝——他需要一段时间来准备，才有能力与七国尤其北境翻脸。若能通过些小小的欺骗手段达成目标避免冲突提前爆发，那自然是最好。
    “伤员？那就让他们在城堡外的避冬市镇里挑房子住吧……反正原主人也用不着了。”瑞卡德伯爵对此倒是痛快得很，“若有重伤员，我军中也带了医师，住到城堡里来，他们会得到妥善的医治。”
    老实讲，这待遇已经算没得说了，奈何艾格想要的不是这个。
    “您没明白我的意思。”他苦着脸，无奈地说道，“我军四千多人，与您卡史塔克家军队合计近七千，一起呆在最后壁炉城，会很拥挤的。如今战争已经结束，您继续带兵留在此地也只能是浪费时间和粮食，若您能暂且返回封地将最后壁炉城借守夜人使用几周，我会感激不尽。”
    “什么意思？”卡史塔克伯爵面色一变，重新显出怒意来：“总司令大人，注意你自己的身份！先不提咱们暂且还没法下定论，就算真的这世上所有安柏家的人都死光了，最后壁炉城也不会与你有半分干系，你想方设法要赶我走，是想做什么？！”
    ……