……
    没人去碰信，卡林湾最后一个识字的人已经在几天前死了。
    “一张纸有啥用？我们要奶酪，还有肉。”
    “还要武器，”一名灰胡子老人接口，他左臂已被截掉，留下一截断桩。“剑和斧子。啊，还要弓，一百张崭新的弓。并给咱们补充人手！”
    “这是守夜人首席后勤官开出的证明，他现在人就在北面几里的军营中，我知道你们在想什么——及时投降，并赶在南面那一万多个被你们堵了几周，早已急红了眼的北方佬杀进来之前，从北门出去向守夜人投降。只要披上黑衣，即使是罗柏·史塔克，也不会和守夜人翻脸非要杀你们。”
    争吵声一下安静下来，没人认识什么守夜人首席后勤官，但这头衔听上去就是个守夜人军团里的重要角色，说服力十足。而实际上，一周前席恩·葛雷乔伊过来劝降时就有不少人心动，但一是因为瞧不起被史塔克家养大的巴隆之子，二是担心北方人事后不认账……当然，最主要的原因还是对铁舰队的支援仍抱有幻想，故最终作罢。
    尽管阿莎·葛雷乔伊在艾格面前刻意贬低自己的影响力，声称她叔叔的船员们不会鸟自己，但毫无疑问，即使是女儿身，又战败被俘、“铁群岛女武神”的固有印象被打破……在铁民们眼中，曾被巴隆·葛雷乔伊当成继承人来培养的她，依旧比那个在临冬城长大的席恩·葛雷乔伊要重要得多。
    ……
    “铁种不投降。”一个声音忽然冒出来。
    “铁种不投降？说得真好，这话对我父亲说去。”阿莎不屑地朝那张纸努努嘴，“留给你们考虑的时间不多，我们南面和北面的敌人已经做好了沟通，会在天黑前发起总攻。”
    “威胁？”一个男人站起身来，这是个大块头，凸眼珠，宽嘴巴，肤色像死人一样惨白。“达衮·考德不向任何人投降。”
    “我不是你们的指挥官，没权力逼迫任何人投降。但在狼仔们发起最后的总攻前我得回去，愿意跟我走、披上黑衣然后活命的，跟我走；打算在天黑前和南北夹击的成百上千北方佬们拼命的，留下。”阿莎恼火地说道：“但恕我直言，你们还剩下多少能作战的士兵，又猜到敌人打算用什么手段来对付你们了吗？”
    “不太多了，”另一个坐着的考德回答道。看样子，即使是同一个家族内部也达不成共识，“具体数目谁也不清楚，总之损失惨重。投降……天杀的，去他吗铁种不投降，我愿意投降，但我希望放下武器后能回家，而不是披上黑衣去那冰冷冷的长城打一辈子的野人，不能谈条件吗？”
    （现在野人就在城外呢，你不投降，他们就要来杀你了。）
    阿莎心中暗道，嘴上却是另一番话：“想获得良好的俘虏待遇，你们在罗柏·史塔克兵临城下的第一天就该投降了！把他挡在自家门外这么久，还想谈这谈那？”
    “换一个思路想想吧。”独臂老者忽然说道：“我听说守夜人总共才几百，而且大多是老弱病残。我们几十上百号铁民战士，就算被送到了长城，彼此间约定个时间找机会一起逃跑，往西——到寒冰湾沿岸抢条船逃回铁群岛，他们又哪里腾得出人手来追我们呢？”
    “好像有点道理！”
    “没错，我怎么没想到！”
    ……
    姜还是老的辣，独臂老人一番分析听上去颇有些道理，迅速引起了不少人附和。局面在朝有利的方向发展，阿莎松了口气……看起来自己的话起了点效果。虽然依稀知道赠地情况已经与老者所了解的大不一样，但她却并不打算解释。
    这不是欺骗，只是善意的隐瞒。
    “想先当俘虏，然后再当逃兵？什么混账主意！”达衮·考德愤怒地拔出长剑，“拉弗·肯宁死了，那现在我就是卡林湾的指挥官，我命令任何人都不许投降！还有你，巴隆的小闺女，在被俘后，北方佬们操了你几回？或者说你被多少人操过了？我不想听，但你别想再回去，要么陪我们并肩作战，要么陪我们睡觉！”
    ……
    本以为能逃过一劫的，可最终果然还是扯到“操”这件事上了。
    阿莎简直要烦死了，瞬间就如过去人生中无数次一样心态爆炸——只因为两腿间少了那么个东西，她永远无法像个正常男人那样办事或与人交流。无论想什么，说什么或是发生了什么情况，脑子里全是米青液的臭男人们总能分分钟把事情联想到某些方面去……她想着救眼前这帮铁民和已经被守夜人们俘虏的船员们一命，他们中却有人不肯领情！
    他们不肯投降不要紧，大不了自己回去老实和那守夜人说自己劝降失败，然后如实告诉他卡林湾内剩下的守军根本不可能有两百便是，算是将功赎罪便是。
    麻烦的是，面前这家伙不知是喝醉了还是怎么，居然还打算不让自己回去。
    阿莎不怕死，但她可不想给这帮蠢货陪葬。
    眼珠子左右晃了晃，海怪之女发现并没有太多人打算听从面前这“副指挥”的话，她捏了捏手中的匕首，又确认了下肩带上的短斧依旧在熟悉又伸手可得的位置，开始分析“动手”的成功概率。
    作为代表敌人而来的劝降者，“说客”忽然变成“杀手”袭击守军指挥官自然是死路一条，但阿莎的情况不一样……她是个从小到大在铁群岛成长的正宗铁民，经受过良好的训练，又有着葛雷乔伊的姓氏和血脉，在铁民中地位极高，而面前这个达衮·考德，出自一个小家族，本身也不是什么重要角色。
    若能瞬间解决他，然后通过恐吓迫使这间屋子内的其他几个考德不敢轻举妄动……再说服其余人跟自己出城投降……
    杀意一起，又迅速敲定动手的方案，阿莎悄悄绷紧全身肌肉，打算一举取下对方性命。
    屋外忽然传来了一声撞击的巨响和瓦罐破碎的清脆声音，然后是塔顶放哨者的惊呼：“着火了！”
    “野火，一种在任何情况下都能燃烧的火油。”阿莎正处在神经高度紧张的状态下，也被这一声巨响吓了一跳，但旋即回想起那个守夜人之前打过的招呼，耸耸肩：“你们最好去看一下，若是砸到了哪座塔楼上却不管的话，可是会把整座塔都烧掉……”
    有几个人站起身来，不知是打算去救火还是纯粹看看。达衮·考德的注意力也被吸引看向了窗外，阿莎突然意识到这是动手的最好机会，她举起匕首，毒蛇一般冲向卡林湾的新任指挥官。
    ……
    但她还是晚了一步。
    门外的那声巨响尚未散去，屋内也“哧”地冒出一记闷响，一把剑的剑尖从英勇的达衮·考德胸前冒了出来。之前说话的那名独臂老人，趁着所有人注意力被巨响吸引，从背后捅穿了卡林湾现任指挥官的心脏。
    第263章 南北会师
    艾格根本拿不出足以摧毁卡林湾的野火量。
    从君临运来的大批凝固钝化野火被储存在长城沿线那十个还算完整、修复了登墙阶梯且完全处于守夜人控制下的要塞中，作为应对尸鬼入侵的战略储备，他决定无重大情况绝不随意启用。此行领赠地军南下，队伍随行马车装的，是几名火术士在后冠镇调配的新鲜野火。
    当初将几个“化学家”从君临软硬兼施地弄到赠地来，艾格考虑的是为将来万一需要让火药出场提前作人才储备——但在那一刻真正到来前，他们的任务就是单纯“调野火”，为长城守军制造源源不断的超级火油。但计划总是赶不上变化，小规模生产野火所需的经费相较守夜人产业的营收原本只是一个零头，但赠地安置计划这个大坑的出现，一下吞掉了艾格所能调配的一切资源。
    下大棋导致的资金不足、战乱引起的物价飞涨和货运不畅，让野火生产原料的供应一直时断时续，调配一直时断时续，产量自然也高不起来。艾格从后冠镇出发时带了半车野火，在进攻深林堡和随后的滩涂围歼战中已经几乎消耗殆尽，只剩下最后几罐——之前告诉阿莎说若卡林湾不投降便会用野火将其付之一炬，不过唬人罢了。
    ……
    艾格原本打算等自己的劝降者进入卡林湾一小时后使用野火攻击，但最终改变主意，提前启动了安排。
    投石机来自曼德勒家，原本放在白港的仓库中作为城市防御储备，此次被拖来卡林湾北当做攻城武器。并非仓促间赶制的器械性能优良，而野火罐又极轻，点燃油罐后迅速启动机关，摆臂一甩，火罐轻松地越过几百米距离，落入了卡林湾的城墙之内。
    虽未击中任何一座塔楼，但艾格要的反正也不是杀伤，而是让对方知晓己方手中有这种大杀器罢了。
    “若城堡内没回应，就在半刻之后再投一罐。”
    “是，大人。”掌管投石机的士兵应承道，但紧接着又问：“可是，也没剩几罐了，投完了怎么办呢？”
    “我会和曼德勒爵士下令两军做好攻城准备。”艾格看了看堆在投石机旁的最后几罐野火，又望了望远处屹立在雾蒙蒙泽地中的卡林湾要塞，叹了口气：“投完全部野火那边还没动静，就发出信号，和南面的友军同时发起进攻。”
    “明白了。”
    “辛苦，不管怎样，今日之后北境的战事都必能告一段落了。”
    吩咐完这一切，又出言鼓励了士兵们一番后，艾格转身向自己的帐篷走去。让阿莎去劝降卡林湾守军本身就是一场赌博，一次以较小的代价为自己赢得更大功劳和话语权的尝试。
    而赌博有输有赢，愿赌……就得服输。
    不管怎样，自己带兵夺回深林堡，又及时赶到卡林湾战场助阵已成事实，就算阿莎此行没办成事，自己损失也不大。
    唯一需要担心的，就是“万一阿莎没回来，能否保证在夺回卡林湾的战斗中依旧活捉她”了……毕竟，某位葛洛佛夫人还指望拿海怪之女来换两个孩子呢。
    （鸦眼既然公开宣称支持史坦尼斯，不管是真是假，至少不能公然继续和北境作对，那两个葛洛佛家的孩子对铁群岛而言就没了利用价值……就算损失了阿莎这个俘虏，也许罗柏·史塔克也能有别的办法接他们回来？）
    艾格边走边思索着，但还没等他回到帐篷，身后哨塔上士兵惊喜的大叫声就传进了他耳中：“投降了，他们投降了！”
    ……
    卡林湾城墙后，野火燃烧产生的烟雾仍未完全散去，在闻讯赶到沼泽边缘的所有人注视下，卡林湾城墙上的海怪旗就一面接一面被人扯下。再过了一会，北面城门也缓缓打开，这座要塞最后的守军们排着队缓缓走出来。
    由于铁民们之前都躲在塔楼内不出，艾格没法让易形者靠空中侦查确定他们人数，但现在答案揭晓了：他们的人数比艾格之前和阿莎谈时说的要少，但和心中实际判断的差不多——五十出头。
    维克塔利昂·葛雷乔伊带铁舰队主力返回铁群岛参加选王会时，留下了一百多名船员，如今已经损失过半。死掉的那些人中，一半在北境军队的数次进攻中战亡，另一半则死于“沼泽魔鬼”们骚扰的毒箭、不卫生的食物、疾病和饥饿……铁民是天生的海盗，却完全不知道该如何长期坚守城池。卡林湾内既没有准备充足的淡水和粮草，也没有能疗伤治病的医者，甚至连学士都被杀了。在随后到来的困守中，铁民们只能眼睁睁地看着身旁的同乡人一个接一个倒下，然后死去。
    经历这种考验仍活着的，身体素质和意志力坚韧程度可见一斑，残余的铁民虽人数只有半百，战斗力比较起平均水准来却相当不俗。若想拿下卡林湾，依然得至少付出上百名北境士兵的代价……而如果让艾格所带那帮未经训练的山地氏族民和连真正的城堡都没见过的野人来进攻，数字只会更大。
    军营内一下忙碌起来，赠地大军出面接收“自愿披上黑衣”的降兵，而曼德勒家的士兵则赶紧前往卡林湾接收城堡——他们比赠地军更早抵达这里，又积极配合了自己的计划，先登城的功劳艾格实在没有立场再抢。片刻之后，卡林湾的墙头再次飘扬起象征史塔克家的冰原狼旗。
    吩咐完对降兵的处置方式，又下了给立功的阿莎升级俘虏待遇的命令，艾格并未亲自去接触完成任务归来的海怪之女。他带领自己的贴身卫兵骑上马匹，进入了易主完毕的卡林湾。
    到处都是忙碌的北境和白港士兵，就像最没素质的租客一样——不是自家的房子不心疼，身为外来者的铁民占领者一丁点都没注意卫生整洁的意识，绝望开始弥漫开来后，他们甚至连战友的遗体都不收拾了。卡林湾内此刻到处是垃圾、排泄物乃至尸体，散发着一股腐败的恶臭，想要重新入驻，没一番大扫除恐怕难以办到。
    询问一番后，他找到了已经带领亲信士兵入城，因忍受不了臭味而躲到了墙头去的罗柏·史塔克。
    ……
    “来得正好。”罗柏朝艾格点点头，明明年纪还是个孩子，但蓄起整洁的短须再摆起架势后，还颇有北境守护的稳重模样：“我正要派人去找你呢。”
    对方摆起正经表情，艾格也不敢仗着熟稔嬉皮笑脸：“卡林湾的守军已经向我提出披上黑衣的请求，他们以及在夺回深林堡作战中俘虏的铁民，包括巴隆·葛雷乔伊之女，等候大人发落。”
    以艾格对罗柏的了解，他不太可能不给自己面子，非要处死那帮铁民，但人毕竟是会变的。艾格曾经认识的，是艾德·史塔克的长子，而现在站在自己面前的，是新任北境守护，颈泽以北的最高统治者……卡林湾守军向北面的守夜人，而非南面的罗柏·史塔克投降，本身就已经有轻慢的嫌疑。
    罗柏·史塔克现在是领导，这种发生在对方地盘上的事情，就算他其实不在乎，自己也得向他汇报和请示，这是艾格在穿越前从职场中总结出来的经验。
    “算了，已经向你投降的人，你看着办就是，守夜人不是整天嚷嚷着人手不足么。除了巴隆的女儿，葛洛佛要用她来换自家的孩子。”罗柏如艾格预料的一般摆摆手：“来谈谈这回‘赠地军’南下的事吧，我很感激守夜人能在这关键时刻想到北境，但守夜人不得干预七国内部事务，这是数千年来的规矩，但现在却有人打破了它，你打算让我怎么向其余六国解释？”
    ……
    第264章 睁眼与闭眼
    “没有人坏规矩，大人。”艾格对此早有应对之策，是以毫不慌张，他不假思索地回答道：“守夜人军团并未参战，此行赠地派人南下，只有我一人随行，而我发誓没有参与任何战斗，甚至连武器都没碰一下。”
    “别搞这种文字游戏了，赠地是长城守军的地盘，你带来的人打着赠地军的名号，是个人都看得出守夜人在插手。至于参加战斗，以你现在的身份地位，不参与战斗不是很正常的事情？”
    “请容我解释整件事的经过。”艾格继续说道：“长城守军因为接纳了野人进入，赠地人口暴增，粮食严重不足下不得不寻求北境的支援。不久前，后勤部组织了一支运粮队，打算绕整个北境走一圈，尽可能多地征集粮食……队伍接近葛洛佛家地盘时，忽然听闻消息，深林堡被一帮不明身份的海盗给占领了。”
    “‘不明身份的海盗’？守夜人是这么称呼铁民入侵者的么，有趣。”罗柏·史塔克扯动了下脸皮，忽然意识到艾格打算怎么圆这件事了：就像劳勃国王称公义者同盟是‘叛军’一样，艾格想给铁民们一个有利于他解释自己行为的定性，以让出兵合法化。“然后你们便‘顺手’夺回了深林堡，活捉一堆俘虏，审问后发现原来这帮海盗是葛雷乔伊家的人——因为你们事先不知道他们是葛雷乔伊家的人，所以就不算插手七国内部事务了？”
    “可以这么说吧，在我的家乡，有句话叫不知者不为罪。但还有件事必须得补充说明——长城以北的塞外民为躲避凛冬和异鬼而大规模南迁，在一个月前抵达长城，在大规模翻越的同时，对城门发起了进攻。守夜人军团力单人稀，难以抵挡，向山地氏族们请求了支援，有数千氏族民应邀进驻了长城沿线。”套路被看穿的艾格尴尬地咳嗽一声，伸出一根手指：“而在我的运粮队中，恰好就有一千名氏族民战士，对深林堡的进攻任务，基本上由他们承担。”
    “什么意思，这帮山地氏族民，不也是你这个守夜人首席后勤官带来的吗。”
    “山地氏族们生活的地方，从法理上来讲属于北境的一部分。氏族们只是受守夜人邀请而临时入驻长城沿线……提供人手支援罢了，他们本身并未披上黑衣，只是住的地方从群山中变成了赠地，他们效忠的依旧是史塔克家。”艾格答道：“身为您的子民，见到您治下的深林堡被一帮海盗占据，出于义愤插手相助，不是很顺理成章的事么？至于我和守夜人后勤保安队的士兵们，只是出于情谊……提供些许微不足道的军事指导和支持罢了。”
    山地氏族民是自己的子民。罗柏·史塔克经提醒后确实也想到这一茬，这些所谓氏族民其实就是活在长城南面的野人……北境统治者历来都是采取笼络和安抚政策来管理：赐予部族首领伯爵同等的身份，只要这些首领承认史塔克家的统治地位，平日象征性地供奉些特产珍奇，战时也派些许代表随军陪同，平日便不多干涉他们的内务。
    这些氏族名义上和安柏、卡史塔克家族等地位相近，但与史塔克家的上下级关系远没有那些真正的伯爵领主紧密……北境的统治者们从没像艾格这样、大规模地指挥调动过氏族民战士。而在父亲死后仓促接任北境守护一职、从未亲身游走过山地氏族们领地的罗柏·史塔克，对这帮名义上属于自己子民的山地氏族的全部了解，都来自父亲艾德以及那些亲密附属家族中的老资历们口述。
    ……
    （微不足道的军事指导和支持？若没有一个完整的指挥体系，这帮氏族民十有八九连保持编制地从居住地行军到深林堡下都有困难，更别提一战而下，连巴隆·葛雷乔伊的女儿都抓住了。）
    艾格或是他的下属肯定掌握着完全的指挥权。对此，罗柏心里亮堂得很，但却不得不承认守夜人编造的这些借口还算像模像样，他摸了摸下巴上刻意蓄起的短须，板起的脸渐渐放松下来：“原来如此。”
    艾格见状，赶紧趁热打铁：“所以，整件事总结起来就是——北境人自发地组织起来赶走了入侵者，而我这个守夜人，恰巧在最关键的时候出现在了这个地方，被卷入了其中，又当了一回接收俘虏的‘随军守夜人’罢了。”
    罗柏抬头最后严肃地盯着艾格看了一会，最终绷不住弯了弯嘴角：几个月不见，面前这家伙编胡话的本事又见长了。
    这番解释听起来似乎说得通，但也只能蒙蒙普通人了……只要稍微有点思考能力和信息来源渠道，都不可能被糊弄住。从直觉上来讲，罗柏觉得艾格这样坏规矩的行为不妥，但从情感上来讲，他又实在没法多说什么——其余六国的人尽可以指责艾格的不轨行为，但自己作为受益者，又哪来立场和前者们站同一阵线？
    “好了，就姑且接受并承认你这说法吧。”罗柏并不是被糊弄住了，他清楚艾格是在强行解释，但那又怎样，北境在这次守夜人的坏规矩中获益不小，如今有了能对外界作交代的说法，够了。“我欠你个人情，但你做得事情毕竟违反了规矩，不要拿此事到处去谈。我会对外宣布，是山地氏族民帮我北境夺回了深林堡。”
    “那是当然，我此行只是南下向北境诸侯采购粮草物资，其他事情，一概不知。”
    “嗯。”罗柏满意艾格的回答，点点头。两人一个睁眼说瞎话，一个则对前者的瞎话睁一只眼闭一只眼……于是，守夜人千百年来最严重的一次越矩形为，就这样轻描淡写地被忽略过去。“这地方真是臭得要命，看来我今晚得去北面军营里找地方住，今天就先说到这里吧。”
    什么，这就完了？艾格这下倒真是有些不知所措了，他还有一堆事情要和罗柏谈，准备好腹稿挖好了坑等对方跳，结果对面踩到坑边上，忽然就站住不往前走了？
    “可大人，关于铁民俘虏和降兵，以及安置塞外民的计划……”