宋荫堂笑一笑：“我自己来的，没让人跟着。”

    这话就更古怪了，不论是从甜水镇还是从金陵城，到穗州来都是山长水远，家里的老人怎么能放心，哪知道宋荫堂下一句更是叫人惊奇：“祖父致仕了。”

    叶文心只当是叶家事发，带累了宋家，脸色煞白，宋荫堂看她站都站不住，赶紧退开一步，让石桂扶着她在玫瑰椅上坐下。

    叶文心揪着襟口，半天才道：“是，是什么事？”心口怦怦跳个不停，就怕是弟弟的事被发觉了，心里已经打算起来，收拾了东西让叶文澜先躲到西人堂去，再不济跟着船只出海，要是拿着了，就是逃犯，似这样的断不能留下性命了。

    宋荫堂却有些难以启齿：“同你们不相干，祖父祖母一并回乡去了，婶娘跟二弟两个也回了乡。”叶文心若有所悟，只提到宋敬堂跟甘氏，那宋之湄呢？还有泽芝呢？

    宋荫堂眉头深锁，却不再多说，叶文心看过一眼，石桂赶紧退下去，守在门边等叶文澜从西人堂回来，又让厨房里备下饭食，一家子人都回了乡，那原来那些丫头们呢？

    葡萄淡竹石菊几个能不能跟着回乡去？她们三个都算是宋荫堂院里的，本来宋荫堂就不在金陵，无人护着也不知道会不会发卖了她们。

    石菊且还好些，她手上管着叶氏的帐册，葡萄淡竹又怎么办，大户人家要回乡，得用的丫头带上，用不上的就地卖掉，宋家这样的人家，却是轻易不卖人的，可这倒像是遭了难。

    石桂心神不定，里头的叶文心也是一样，宋荫堂虽跟她说不关叶家事，她倒底放心不下，问道：“到底是甚样事体，让老太太老太爷这样急忙回乡？”

    宋荫堂蹙蹙眉头，这事儿不能跟叶文心一个未婚的姑娘说，只挑了桩喜事道：“泽芝订了定，老太太作的主，就在家乡，隔两条街，就是出了嫁，也有人照应着。”

    泽芝三年孝未过，可原来听说是在金陵城里说亲事的，宋家这样的门第，庶出年纪大些，嫁进翰林人家也不难，何况泽芝识文断字，管事上头差些，带着管事嬷嬷出门子便是。

    叶文心百思不解，外头叶文澜回来了，看见宋荫堂叫了一声表兄，看姐姐面色凝重，只当事发，叶文心是赎出来的，只户籍上难看些罢了，他的身份却是完全作假，顶着叶文澜名头那个人，走到漳州就说死了，世上是再没有叶文澜这人的。

    姐弟两个一齐变色，宋荫堂想瞒也瞒不住了，咬牙说道：“大妹妹，大妹妹怀了胎，进宫去了。”

    ☆、第302章 阳错

    叶文心同叶文澜两个面面相觑，好半日不曾回过神来，再怎么也想不到竟是因着这个让宋老太爷回了乡下。

    叶文心蹙了眉头，她一个未婚的姑娘家不好开口细问，可她们是二月里走的，这会儿才进五月，宋之湄二月里还在宋家，怎么就能怀了胎。

    宋荫堂也不能细说，详细的他也不并不知晓，只知道有天忽的接着信，说老太爷病势沉重，连老太太都不好了，说要回乡养病，匆忙忙从金陵回到甜水。

    宋敬堂跟甘氏一并跟着回来了，宋荫堂到码头去等，等来的却是一只快船，也只有一条快船，只带了几个人，几箱子寻常用物，说是说老太爷病了，起不来身晕沉沉送进车里的却是甘氏。

    宋荫堂心知有异，宋敬堂是预备着出仕的，怎么会这时节回来，甘氏也是一样，他离开金陵的时候，二房人人都好好的，还曾接着信，说宋敬堂要娶金赛兰了，亲事定在八月里，家里已经预备着办喜事，还让宋荫堂回去观礼。

    酒是吃不得的，礼却能看，到底是兄长，弟弟娶亲避不过去，宋荫堂还没回信，人就已经全回来了。

    老太太老太爷看着气色很坏，泽芝也瘦了一圈，一家子人下了船，宋荫堂又往船上望去，问得一声：“大妹妹呢？”

    甘氏宋敬堂都回来了，宋之湄也不会独个留在金陵，哪知道他不问便罢了，一问之下泽芝不住冲他摇头，他跟两个妹妹都很熟悉，一看泽芝脸色就知道出了大事，再看向宋敬堂只看见他阖了阖眼儿，半晌叹一口气。

    宋荫堂还当是宋之湄病发了，甘氏遮遮掩掩的带了儿女上京来，一半是为着给宋之湄治病，自从回了甜水，她一日比一日沉默，甘氏先还当她是想通了，心里明白过来了，不住的念佛磕头，菩萨保佑，折了她的寿数也愿意。

    一家子在甜水的日子过得安宁，甘氏又得收拾被大水冲坏的房舍，又要侍奉四个老人，看见女儿安安分分的做针线，也帮着一起理家事，还知道给老人侍疾，越发当她是好了。

    若不是死了丈夫，女儿也能说亲，虽耽搁上两年本地的儿郎也多有守孝的，慢慢寻访个好人家，女儿嫁过去，日子过得舒心比什么都好。

    便是这一疏忽，到论起婚嫁来，甘氏才知道她哪里是好了，半点也没忘，心都凉了半截，知道女儿这是发了癔症，还想着在甜水说亲，这名声可不能传出去，这才带她回京城来看病。

    师婆也有说她这是失魂症的，看着办事说话都是好的，一触着病由立时就呆木木的，哪个地方走了魂的，哪个地方去喊回来。

    还能是在哪里走了魂，甘氏一双眼睛哭肿了，带着女儿上京来，这话还不敢说给老太太听，怕他们真把女儿送到姑子庙里去，焦头烂额，要不然怎么也不会让金赛兰跟着上了京。

    甘氏心里的苦楚没处去说，哪知道宋之湄回了金陵，人竟慢慢活泛起来，甘氏又怕她在家里露出什么来，正逢着叶氏的丧事，带她到乡间田庄去住，不曾想太子竟在长公主的庄子上住着。

    太子的病过了年关竟慢慢好起来，圣人本来对他诸多不满的，病过这大半年，原来计较的也不计较了，何况宋之湄还怀了身孕。

    宋老太爷一口气差点儿没提上来，这回倒是真的病了，一家子人坐船回来，金陵城宅子里的东西都没收拾好，只留下两个管事的。

    老太爷最信任的高升送了叶文心到穗州来，若是早有打算，也不会这时候把高升派出来，老太太只带了贴身的几个丫头，宋家的事还没理干净，急急忙忙上了折子给圣人，说宋老太爷眼看着要不行了，只求能归故里养病。

    圣人这回竟答应了他，不独答应了，还赐下许多金银来，一家子急急忙忙的回去甜水镇，宋荫堂接着信的时候，船都已经快到了。

    宋荫堂厚道不再多说，叶文心也不能细问，这事儿便含混过去，未婚先孕是桩丑事，怀的是皇家子嗣就又不一样，虽不想再问了，到底还是问：“是进了东宫？”

    宋荫堂点一点头：“大妹妹在家心里总不畅快，婶娘带着她到庄子上散心。”宋家在京郊不独叶文心住的那一间院落。

    那儿是因着幽静，宋老太爷才会让叶文心住在里，后边还有个庄子，靠近了长公主的庄院，那头一片儿连着山，又能打猎，还能泡温泉。

    叶文心蹙蹙眉头，抿了唇许久不曾开口，反是叶文澜问道：“表兄此来，是暂居还是长住？”暂居许是还想着当官走仕途，若是长住，那就是真的放下朝堂事了。

    宋之湄怀了胎，太子如今只有三位公主，若是生下儿子来，宋家再没有躲避的道理，只会更上一层要，可宋老太爷自觉颜面大失，污了清白名声，哪里还肯占这样的好处，只觉着门生旧故都要背后戳他的脊梁骨。

    宋之湄东窗事发之时，叶文心几个行船快到穗州，这才不知情，宋老太爷还把宋荫堂叫到病床前：“咱们家再不能做欺心事。”若是生了女儿，宋荫堂也还有回去的一天，若是生了儿子，还不如就当个田舍翁。

    几个人都不再说话，叶文心留下弟弟招呼宋荫堂，自家往前头去，看看屋里的东西置办好了没有，才走到门边，就看见石桂点了艾草熏蚊子。

    穗州天热，蛇虫极多，只怕宋荫堂睡不习惯，看见叶文心来了，笑一声：“大少爷过来可是长住的？”

    叶文心也不瞒她，把宋之湄的事说给石桂听，石桂本来捂着口鼻熏墙角床边，听见这话猛吸一口气，呛着了烟，又是流泪又是咳嗽，好容易才止住了，目瞪口呆道：“大姑娘……当真……”

    一家子都避到乡下去了，哪里还能有假，石桂蹙了眉：“老太爷想的是容易，甩手不干了，二少爷跟二太太怎么能肯？”

    到底是亲生女，宋敬堂跟宋之湄又是一母同胞的兄妹，宋之湄真的进了宫，往后怎么也脱不得干系的。

    “我听表哥说，如今她已经是太子嫔了。”还是太子妃抬举的她，宫外有孕接进宫来，到底叫人耻笑，可太子妃非但不妒，还替她谋下这个封号来，一下子就是太子嫔，比两位生育了孩子的还更有体面。

    太子妃人前人后都带着她，又说闺中就有情谊在，想必是菩萨看她们两个要好，因果玄妙，天底下的事果然是堪不破其中奥妙的。

    石桂一听这话便知道宋之湄在宫中的境况是绝计不会好过的了，不论太子妃是有意还是无意，都是把她架在火上烤。

    叶文心看石桂也皱了眉，知道她想明白了其中关窍，她同宋之湄相识一场，两个虽性情脾气不相投，也还是指望着她好，哪知道会是这么个境遇。

    “怎么有光明大道不肯走，非得钻进那九重宫阙去？”叶文心怎么也不能明白宋之湄想的什么，石桂却道：“姑娘想的是高处不胜寒，大姑娘想的又不一样，人各有志，只带累了一家子。”

    宋家一走，留下宋之湄一个在宫里无依无靠，只怕她心里恨意更深，往后的路也更难走，太子妃既把她架了起来，她除了抱住太子妃，再没有旁的路能走，若是生下公主还好些，太子妃便为着全自己的脸面，也得善待她几分，不论里子如何，面子总得做足了，若是生下儿子，宋家又再无人在朝为官，宋之湄的处境也不知会如何。

    叶文心摇一摇头：“纵她有青云志，这青云路也不好走。”想起宋之湄，还是那个掐尖的小姑娘，后来再未见过，如今再听好似隔世。

    石桂也不过跟着叹上一声，两个除开在这屋里说上一说，也不能左右分毫，路是她自己选的，怎么走也端看她自家，宋老太爷急急搬回去，便是有福不享，有难也不当了。

    石桂熏了屋子，叶文心铺上床铺，点起油灯来，厨房里的菜也上了桌，他们几个都在守孝，石桂还回去跟秋娘一道用饭，喜子头一天上学，回来了就跟在秋娘身后，他比别个差许多，启蒙的书都有好些不记着了。

    六岁的时候读了半年书，跟着就受了灾，如今已经十岁了，哪里还能记得多少，石桂给他补上些，还是差许多，头一天先生考他，他十句里只能答出来一半，喜子发了犟脾气，捧着书立在墙角念了许多回，就跟他练打拳似的，一拳出不好，就一直打，打到好为止。

    石桂看他念的满头是汗，绞了巾子替他擦脸，让他先吃饭，他板了一张脸，紧紧皱着眉头，飞快扒拉了碗里的饭，又捧着书往墙角去了。

    他读书自来没这么用功过，石桂有些纳罕：“这是怎的了？可是先生罚他了？”石桂知道私塾里的先生都用戒尺罚人，可喜子手上脸上都没被打过的样子。

    秋娘手上还拿着筷子，给石桂挟了一筷子麻油鸡，是专为着庆祝头天生意好，才特意去买来的，留了鸡腿给石桂，一面说着快吃一面笑起来：“原来在家就是这样，晓得束修筹措不容易,这才加倍用功呢。”

    ☆、第303章 野心

    宋之湄以后如何，自有宋家一干人去烦恼，石桂挂心的只有葡萄淡竹几个，宋之湄怀孕进宫，对宋老太爷来说是家门不幸，若是他有意送孙女进宫，也不会给孙女们报了免选，闹出这样的事来，他不病还能如何。

    葡萄淡竹都是宋荫堂屋侍候的，石菊手上还管着帐目，宋家退回乡下，也不必这许多人侍候，按着老太太性子想一回，动谁屋里的都不会动宋荫堂屋里的丫头。

    也不知道郑婆子是不是被发卖了，她不过是个不得宠姨娘房里的烧灶的，真个回了老宅，小院里连小厨房都没有，也只老太太能开小灶，郑婆子的差事丢了，女儿女婿又扶不上台面，要发卖就是发卖这样的下人。

    这会儿还不会大肆卖人，若是宋之湄生下儿子来，只怕老太爷就得清一清宅院，做个再不回京的意思来。

    宋之湄既是宋家弃之不顾的，太子也不会再多看重她，太子妃要拿捏起她来，只消动动眉头，自有人替她出手，此时不动，也就是因着她怀了胎。

    太子子嗣不丰，东宫里寻常宫人若得了临幸，太子妃也要叫太监记下日子，到下月来红之前，一干事体都不必做，不怕一万就怕万一。

    宋之湄进宫这时，肚里的孩子都有两月了，虽是把她架在火上烤，可从皇后到太子，一句不是都不曾说过太子妃，此时已成僵局，一朝分娩才是变数。

    石桂写了信寄回去，说明是寄给石菊的，只是此时送信很慢，也不知道她什么时候才能收到，搁下笔吁一口气，得亏得离了宋家，这些事同她再没干系。

    石桂拿了算盘出来，帐册上记的一笔笔开销再对一回帐，头一天开张，也没甚个能算的，可她看着这上面的数字，就是觉着心安。

    算过帐，再盘点起明儿要做的菜，肉是一早上送来的，菜蔬也是一样，今天的菜用的一点不剩，明儿还多加了些，菜钱是不愁了，广告招牌却得早早做出来，弄个四方方的竹制灯笼，四面都糊上纸，写上石记竹筒饭，就按在车上，夜里让大发点起灯来去送饭。

    金陵城家家铺子出外都挂幡子，画的什么就是卖什么的，针线铺子外头挂荷包，米面铺子外头挂一个量斗，尚书巷子里头倒没叫卖的，可看货郎担上却也替各家发单子，上头印些什么，哪条街哪一家写得明明白白。

    石桂一手撑了头，发这样的单子很是寻常，金陵还少些，多还是人画的，画上一张一文钱，在穗州又不一样，因着印厂开的多，小商铺去印广告单子也容易，石桂便想开个版子印上百来张。

    先时也不能印得多，既是新开的店，自然要有优惠，凭着单子免费到码头来领一份盖饭，

    再没比免费更叫人高兴的事。

    版刻墨印出来的，也不会有人盗取，一天发出去二三十张，总有人来领，这样一份盖饭价钱公道味道又好，也有家里宽裕的妇人，就往脚店里去买吃食，一样是买吃食，石记竹筒饭怎么就不能买了。

    印出来的单子就让喜子去发，他上学的那条街上也有好几家私塾，一条街上多是民居，识字的人也更多些，这些单子发出去，不愁无人来领，口口相传，比沿街叫卖知道的人还更多些。

    跟着再雇两个人，多加一辆车，明儿就从三百份，加到四百份，可惜人手不足，能做竹筒饭，就能做早餐车，蒸了包子推出去卖。

    石桂叹一口气，倒把秋娘唬了一跳，赶紧放下针问她：“怎么？可是亏了？”

    “哪里能亏，我是想着要是咱们人手够，就能做早点生意，上工之前正是肚饿的时候，只怕比夜里的盖饭还好卖。”下了工就歇息了，工人在哪儿吃不是吃，三三两个聚在一处还会喝些小酒，既要吃酒，就得有下酒菜，都往里头的脚店去，晚上的饭就比白天卖的少。

    石桂想明白了，就想到早点必然有赚头，上工之前自然是离得港口越近越好，早上也有人在那儿卖饼卖包子，她们车上还能装得更多些。

    秋娘听她说了一时笑起来：“你这孩子，心怎么这么野，头天生意才刚顺顺当当做下来，你倒想着旁的去了，按我说的，咱们就照眼前这样，慢慢来。”

    石桂却不能慢慢来，等那些铺子眼看着有利可图，全都推着车来卖，她的赚头就小了，晚上的生意也不如她预估的那么好，得赶紧再想法子，只恨本金不足，要是一气儿推出四五辆车去，各各占上一角，别人要同她争，也没这么容易。

    石桂又把发广告单的事跟秋娘说了，秋娘急起来：“一天二三十份，咱们赚头本就不多，再白送出去这许多，可不是没钱好赚了。”

    “哪会有这么多人上门来，这都是有期限的，咱们按天数算，一张单子限期五日，五日不来领那就是作废了，活字排版只不过动动数字罢了。”石桂看见秋娘真的发急，拉了她道：“我估摸着二三十张单子里头能有七成人来换就是好的，一个人拿着了，一条街的都知道了，看热闹的就白看了热闹不成？”

    十个知道的人里，有两个跟着来看，再有一个摸了钱，这生意就不算亏，秋娘默默想得会儿，眼圈竟红起来，石桂不知所措，就听见她说：“你心里这许多主意，若是早几年就听了你的，也不必把你卖出去当丫头了。”

    石桂丁点儿大就说要往镇上去，可她不过一个孩子，哪个肯听她的，秋娘石头还当她爱城里热闹，回回她说了，便许诺带她去赶集进城一趟，哪个也没把她的话当真，如今才知道她是认真在说生意的。

    石桂笑起来：“娘就为了这事儿？不值得难受，咱们如今不是很好？”那会儿不过是个不识字的乡下丫头，五六岁大说的什么大人都不会当真，秋娘绿萼两个能听她的，也是因着觉得她在金陵见了市面，又识得字，若是按原来那样长大，顶上还是石头秋娘做主。

    这会儿看她做得有模有样，心里又后悔起来，早早听了女儿说不准都有了自己的铺子，秋娘伸手揉揉女儿的头发，石桂站起来收了她的针线：“忙了一天可不许再做这伤神的事，等赚了钱，找个裁缝做就是了。”

    秋娘才还心酸，听她这一句又笑起来：“你这是当了家还不知道柴米贵，找个裁缝得花多少工钱呢。”

    “这值什么，我以后还给绿萼办嫁妆，把她风风光光嫁出去。”石桂知道秋娘挂心着她的婚事，不仅是自家的还有绿萼的，到了本地虽见女子嫁人都晚，也还是搁在心上，这才拿话逗她。

    秋娘果然笑起来，捏捏她的鼻子，石桂推了她回屋去睡，对着纸画了半天，还是不满意，也没法满意，总不能真叫叶文澜帮忙画画。

    广告单子她倒是想好了，只刻版子的钱不足，翻一翻首饰匣子，从里头翻出一只金手镯来，看到这个就想到了冯嬷嬷，她早在叶家抄家的时候就不知被卖到了哪里，石桂掂一掂，这手镯当了也能值上七八两银子，雇人印画做灯箱的钱，就都有了。

    这却不能让秋娘知道，她还说这镯子要留给石桂当嫁妆呢，看着做工细致，金子份量又足，就是出嫁那天戴，也都足够了，还告诉石桂陪嫁的东西多，将来夫家也不敢轻易就看轻了她。

    石桂那会儿就笑，指着院子里打拳的喜子：“再等上三四年，哪个敢欺负我，我等晚些嫁，喜子能支应我了，我才嫁。”

    跟秋娘不似跟叶文心，秋娘总想着她能找个好人嫁了，才算是圆满，才觉得对得起她，石桂这会儿哪还会想旁的，一杆子支到四年后，那会儿也还没满二十，本地的姑娘嫁的晚，都是这个年纪，秋娘也想多留她两年，倒一点异义都没有。

    第二日就起了个大早，阿珍也早早就起来了，知道她们一早就要饭铺，早早把饭做好了，一人吃上一碗汤河粉，阿珍还把她们送到门边，眼巴巴看着她们出门去，石桂忍不住想笑，绿萼想去女学馆，阿珍却想去饭铺，两个人要是换一换，倒是正好了。

    王娘子起了一个大早，昨天夜里就煮了一锅子卤蛋，全是她跟松箩两个做的，秋娘还道：“怎么不等咱们来了一道。”