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    大吉大利求包养

    ☆、第225章 错意（修）

    高甲虽口拙，也跟着高升跑过店铺田庄，里头的门道摸得清楚，拎了一篮子结子，就在宋家的店里寄卖，他把这事儿瞒下来，哪个也不会捅上去，何况高升还不在金陵。

    进了店的结子卖的价钱又不一样，小的二十大些的三十，因着是高甲拿去的，那些个伙计还拿他取笑了一回：“帮着相好的卖私货呢。”

    高甲面孔涨得通红，半天才憋出一句：“别瞎说。”三个字就出了一身汗，几个伙计还啧啧出声，挑了那双鱼的结子看那尾巴用了三四种颜色的丝绦，当真跟活鱼似的，捏起来一看：“手艺真是巧，高大哥真是有福气，这样的小娘子，必是生得不丑的。”

    高甲同他们夹缠不清，干脆不再说，请了一回酒，这东西便不入帐，卖了多少钱全一并给了他，掌柜的同高升是多少年的相识了，捏着胡须了笑得一回：“这女子不错，等你爹回来，叫他替你提亲去。”

    高升家的虽奴，老太爷却有意放了高甲，原来早就要放的，还是高升先回了，儿子是个结巴，本就不能考举，早早脱了籍也是无用，不如就跟着他学做生意，家里那些个田地，还能附了宋老太爷免去赋税。

    掌柜的甚样人物不曾见过，高甲打小是他看着长大的，再没有办过这样的事，这个姑娘竟没动歪心思，肯自家做活计赚钱，那就是个心正的，心正加手巧，日子就能过得好。

    高甲急得满头是汗，店里俱都知道他的性子，也不再逗他，他逗得半个月往庄上送吃食米粮的时候，便把这钱带给石桂。

    统共二十只结子，竟也有半吊钱，拿红绳子串了，提在手里沉甸甸的，石桂喜笑颜开，她一笑，高甲也跟着笑起来。

    石桂先还欢喜，落后一想数目不对，刘婆子替她卖帕子，也还得抽个头呢，何况是往店里头寄卖，哪一家不得抽大头，能余下一半来都算厚道了。

    石桂提了钱串儿：“这些个店家就没抽成？”

    高甲来的时候就想到她要问了，在肚子里想了百来回，到了嘴边依旧吐不出来，一急又要出汗，石桂笑一笑：“我熬的蟹酱，给你带回去，配饭佐面都成，鲜得很。”

    跟着郑婆子学到许多，泡玉兰片熬花酱都成，石桂还雇了两个娃儿，替她去收木樨，制成小珠儿挂在结子底下，这样一个便又得贵上一二文。

    高甲坐下来喝了茶吃了点心，这才缓过劲来，咽了一口茶道：“我托了柜上，不曾抽成。”石桂替他续了茶，越发得谢他，可除了吃食也没什么能给的，七月里山上收了甜枣子，给他一篓儿，又让他带东西给淡竹石菊。

    “我两个姐姐在太太院里，只当我是叫罚出来的，你替我给她们报个信儿，就说我在此间很好，该回去的时候自然就回去了。”告诉了淡竹石菊就是告诉了葡萄，写的信回过去，还给她们一人绣了一个荷包。

    高甲等着面上来，刘婆子替他面里头打了两个蛋，又切了小菜，还有一只炖猪脚，自叶文心来了，一家子吃用好了许多，刘婆待她们也越发敬重仔细，眼见着石桂拿了一罐头蟹酱来，高甲就耳根直泛红，刘婆子还有甚没见过的，端了小菜往桌上一搁，眼儿一转，轻轻笑得一声。

    等高甲吃饱喝足，卸下车上的米面细布，石桂便捏着一枝笔记帐，腰上还挂了一把小算盘，一看就是能干的，一面捡点着造册，一面同高甲说定了再买些各色丝绳回来。

    高甲吞吞吐吐，半晌才问：“你作甚，要卖这个。”府里的丫头有月例银子，石桂到了这头，钱只会多不会少，还去攒这百来文作甚。

    石桂笑一回：“我总归无事做，手上闲着也是闲着。”同他交情不深，赎身的话在他跟前也不必提，高甲也知石桂不曾说实话，也不再言情，捏了石桂写给他的纸，再不曾想她的字写得这样好。

    捏了石桂写的单子出去，心里喜欢她能干不懒怠，看着也不是个多话的，想一回母亲欲替他和表妹定亲，心里便又烦闷起来，驾了车慢慢悠悠回城去。

    春燕那头月月都送布来，还有药材香料，按着叶氏的例，把一月的东西分送过来，石桂点了细布细纱，还想着拿出来给叶文心做衣裳穿，叶文心摇一摇头：“你看外头哪有穿纱的，细布就很好，原来竟不知道这个比绫罗缎子要透气。”

    石桂干脆替她存起来，这些东西换钱也是价值不菲的，看看这些东西，欲言又止，送了这些来，怕是一时三刻出不了金陵了。

    一并送来的还是书册，石桂记着布匹，叶文心着手翻了书，俱是她从前就爱看的，捏了书册抿出一个笑来：“是不是你列了书单子？”

    这些书是宋荫堂着手办的，宋老太太不许他常出门，就是怕他往庄子上来，见着叶文心，两个再扯出些什么来，原来不曾有过，如今也还是没有的好。

    两个总归不能成姻缘了，那就干脆斩个干净，彼此安生，宋荫堂除了服也能开始说亲，叶文心虽难办些，宋家总不会眼睁睁看着不管，只这两个再不能呆在一处。

    “我可没这神通，姑娘先来瞧瞧这个。”把那半吊钱一提起来，叶文心倏地笑开了，她再没想过真能赚这些：“怎么有这许多，你不是说至多百来文了？”

    “高甲托了熟人，店里没抽头。”石桂把这一串钱递给叶文心，虽艰难到底还是有赚头的，两个闲着总也无事，一月光是吃用月钱是再吃不完喝不完的，可要买些旁的，难道还要伸手问叶氏讨要不成？

    叶文心抿了嘴儿，头一笔钱赚进来，怎么也是高兴的，面上少有的显出点喜意来，宋荫堂除了送书，还送了许多颜料来，知道叶文心爱画，虽不能跟原来她画画时铺得一屋子的笔墨碳条，也算得齐全，她便想着画些画，看看能不能寄卖掉。

    没甚名头的，书画最贱，叶文心最会画的是仙域志，却不愿意拿临摹了假的去卖，石桂看她落笔又一样是细工画描，倒不舍得就这么贱卖了：“姑娘画出来，我绣成座屏，配了木架子，说不准卖得更贵些。”

    叶文心三两笔就画了一丛兰花出来，连纱都是现成的，素纱拿出来打样绣花再做成座屏，花的功夫虽多，可这么一个东西，就值得几两银子，若是木料用的好，还能更贵些。

    两个正在商量，菱角在院门外探了头，石桂冲她招招手，她却不踏进来：“我娘做了小菜，请石桂姐姐过去尝尝味儿。”

    石桂搁下手上的活计，知道必是吃的荤，跟了菱角到门边，碗里垒着几块肉，菱角馋得口水都要留下来了，同石桂一人一块，石桂把多的那一块给了她，此地富裕也比宅子里头小丫头子也顿顿有肉，菱角嚼了满口肉汁儿，舔了嘴唇道：“姐姐，你是不是往后就要嫁给高家大哥的？”

    石桂一怔，失笑出声，捏着她的鼻子，看她粉白的脸儿上升起红晕来，摇手直求饶，这才问她：“你听哪个说的？”

    自然是听了刘婆子说的，刘婆子一路送出去，回来看着石桂捡点东西，觑着她倒有些不敢说，还把话咽了回来，往厨房里捡点粮油，点点女儿的鼻头：“咱们今儿夜里吃烧猪肉。”

    菱角听见有好吃的自然高兴，跟在刘婆子身后添柴烧肉，叶文心守孝吃素食，刘婆子便让女儿往田间去摘些鲜蔬来，不拘是什么，素的就成。

    猪肉下了茴香八角炖得酥烂，挑一块出来给菱角尝味儿，菱角要把肉给石桂送去，刘婆子笑眯眯：“去罢去罢，往后跟着她可有好处呢。”

    菱角听不明白，刘婆子便道：“等她嫁给高管事的儿子，往后也是管家娘子了。”菱角还是懵懂年纪，张口就把刘婆子说的话告诉了石桂。

    “可不能胡说，他不过来送东西，我又托了他卖结绳，这才多说两句话，要真这么着，你往后是不是要嫁给货郎？”石桂打趣她一句，菱角吐吐舌头，货郎的博浪鼓儿一响，她就跳了起，身上分明没几外钱，便饶一饶饴糖也是好的。

    菱角半大不大，却也知道受了打趣，却不脸红，反笑起来，往石桂身上一挨：“那我娘怎么这么说？”

    石桂笑一笑，为防着刘婆子再张口胡扯，不论被谁听见都难免生事，干脆道：“我原来跟着太太，我的亲事就是太太作主的，如今我跟着姑娘，我的亲事自然就由着姑娘作主了。”

    菱角眨巴眼睛，觉得有理，把最后一点肉沫也吃了，告诉石桂夜里摊和饼子吃：“我把锅巴全留给你，泡了肉汤吃。”

    石桂许多年没吃过锅底饭了，要是能炸更好，可惜刘婆子吝啬用油，到如今也没吃过一回，沾着肉汁儿也好吃，捏捏菱角的鼻子：“鬼精灵，等我多打一付结子，给你挑一个。”

    两个在树荫里站得会儿都是一身的汗，数着日子就要进八月了，石桂心里忐忑，宋勉二月里才破冰就回乡科考，八月里将要下场，也不知道能不能打听得着秋娘的消息。

    作者有话要说：　　换地图倒计时

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    ☆、第226章 失散

    宋勉是初春就离了金陵回甜水去科考的，四月里一场，八月里一场，正好赶上，若是高运，回来便是举人了。

    他初来宋家刚刚母丧，好容易守完了孝，又再等了两年才逢上科考，他坐了船回去甜水镇预备下场，去之前来寻石桂，许诺会再去兰溪，打听打听石家的消息。

    石桂上回听着信，心里就有了底，只这些年半点消息也没有，总归忐忑，这几年里又攒了些银，拿了五两出来，全托给宋勉：“怕是冲毁了田屋，这才不能来的，若是你见着了，替我把这银子给他们，告诉他们我等着呢。”

    宋勉倒有些不敢答，缩了手只不肯接：“我先给了，你回来再补给我就是。”心里也记挂着，回去再找一找姓白的大娘，看看石家有没有人回来，这一回他是怎么也得说实话了。

    愧疚的不敢去看石桂的眼睛，石桂全然无觉，还当他是害羞，两人这两年里也算是相识相交，她也知道自己年纪渐长，再这么时常见面，已经不妥了。

    宋勉这个年纪，原来早早就该说亲的，若不是因着身上有孝，宋敬堂回乡的时候就该回乡去了。两个常这么说话若被人瞧见到底不好，这一年里已经见得极少，回回都是借了书看，石桂没甚旁的能谢他，只能偶尔做些吃食送给他。

    此番他要回乡考试，石桂便想着送些什么给他，宋勉是帮过她大忙，他这一去能中自然就回来了，不能中还不知道宋家待他是个什么章程，总得送他些什么，当作临别礼物。

    文房四宝好的送不起，差的又着实拿不出手，既在叶氏院中，外男的东西更不能经手，想了半日，宋荫堂考举的时候叶氏替他备了这许多东西，有药油有吃食，样样妥当，轮着宋勉，一来叶氏病着，二来老太太不管事，怕想不到这些。

    自己动手替他做了个背袋，里头放书也好，放吃食也好，几个小袋间隔起来，倒能装许多东西，宝蓝色的布包袋，上头绣了连中荔枝桂圆核桃，取个连中三元的好意头，又打了个如意结绳，送给他当作临别礼物。

    宋勉接了东西很有些扭捏，倒把石桂也看得不自在起来，给了他这许多东西，回回都是谢礼，这个人情是越欠越大了。

    宋勉拿了这包袋回去，身边的僮儿上手就要翻，被宋勉喝止了，他难得有脾气，便吩咐人也是客客气气的，僮儿也不惧他，拿眼儿一转，嘿嘿笑了两声。

    他不笑还好，他这一笑，把宋勉的脸皮笑的通红，收了这包袋不叫他看，书僮跟着宋勉三四年了，晓得他的脾气，也巴望着这个少爷能中举，要是能当官，他好赖也能混上去些：“可是太太院里的石桂姐姐送的。”

    “胡说什么！”宋勉的脸越发红起来，书僮一看便知，支了腿儿：“少爷瞒得住别个，可瞒不住我，少爷夜里说梦话，还喊她的名字呢。”

    宋勉唬了一跳，哪会想得到自己还说梦话，面上尴尬，吃不准到底是不是叫了石桂的名字，待要说些话混过去，他又自来没扯过谎，只得摇了头。

    书僮却笑：“少爷自家不知道，我却听得真真的，少爷心里想好了要对不住人家了？”梦里都念着，可见是念得深了，石桂是来过几回至乐斋的，回回叶氏那头送了什么应时当令的东西来，便是她来跑腿。

    不说是宋勉了，这一个院里的哪一个不知道她生得好，细佻个儿白皮大眼，凶确是有些凶，叫人不敢攀扯着打趣，一看就是个有心气的。

    这个年纪的小厮，见着哪一个不姐姐妹妹的叫两声，口上便宜总也要讨两句，何况是生得这样好的，偏她不同，嘴角在笑，那眼神一投过来，守门的就噤了声。

    本来也不过就想看看这几个丫头发怒的模样，书僮是识字的，跟着宋勉也读过几本诗集，大通不通，文词儿总知道些，又因着会读几句诗，倒比那些个小厮讨人喜欢。

    他寻常也瞧不起那些个张口胡咧的，只凭着喜好惹人家，半点不知道妙处，倒有一句诗“羞中含薄怒，颦里带余娇”，在石桂那儿全然没有，她怒便是怒，是绝计不会羞的，也没甚个娇意，生得这样好，偏偏没风情。

    书僮咂咂嘴儿：“那一个虽然好，少爷也别惦记着，不说咱们太太那头轮不轮得着，便是她自家，我可听说了，那是一门心思回家去的。”

    “再胡说，看我……”宋勉自来没打过没罚过，一句说出来，后头不知接什么，看着书僮腆脸等着，也不再理会他，把背袋摩挲一回，舍不得用来装书册，耳根子通红，他可不是对不住她。

    那书僮眼见得宋勉这个模样，倒叹口气，劝了他道：“这话我早就想说，少爷纵心里喜欢她，也得看看眼前，哪有把个丫头当宝梦睡里还念叨的，少爷喜欢了往后纳个妾，讨个正头娘子要紧。”

    这话也不是全无根由的，学里的师傅就很喜欢宋勉，宋老太爷请的学馆先生，都是有才名之辈，便不为官的，总是官场上滚过一轮的，隐隐约约透露过几句，肯替宋勉保媒，大小登科连着一道。

    “再不许胡说，扯着我也还罢了，怎么能污了她的清名。”宋勉只带着耳朵没带着心，先生那些话，还当他听懂了，他其实全没懂，哪里知道宋家有意替他说亲的事，背转了身子读书，再不搭理书僮庆余了。

    庆余掖了手，皱皱鼻子不敢再说，却嘀咕个不住：“一个丫头，还有甚个清名。”心里只道少爷是叫花迷了眼，真个等美娇娘往眼前一放，哪里想得到丫头。

    宋勉临行前，正院里送了路菜来，一路上行舟行路，也不会时时碰得着打尖住店的，带着路菜便是些下饭的小菜，炸的茄丁肉丁，拌了糟油的什锦菜，纵不及靠岸，也能摆开来吃饭。

    路菜一半是厨房里做的，一半是石桂做的，锦荔为着这个很说了几回话，明里暗里都讥笑她想着攀高枝想的发疯了，连那个穷小子都真个当成少爷供着了。

    年纪一大，许多事都不方便，便是你自个儿心底无私，也有人见着一段眼波就想到污脏地方去，石桂这回可半点没留情面，掀了帘子便骂她：“这一肚皮的腌臜心事都不知道哪里个地方出来的，凭你去问，可是春燕姐姐吩咐的？”

    还确是春燕吩咐的，叶氏自来周到，宋敬堂回乡的时候鸳鸯馆的小厨房里就预备了路菜，此番宋勉去，也不能轻慢了，百步走了九十九，也不差这么一步，宋老太爷还在替叶家奔波，叶氏对着宋家人就得更精心才是。

    青花坛子盛了酱瓜脯炒丁子，舀出来就能拌饭吃，还有秃黄油蟹肉膏，黄澄澄一勺子舀出来，搁在才出锅的白米饭上，浸得米饭透出蟹油香，船上吃的也不比路上差。

    锦荔再无话说，怎么也不敢去寻春燕的不是，石桂虽是得了吩咐，却做得更精心些，好好几个罐子坛子送过去，庆余笑眯眯的：“累了姐姐，咱们少爷高中，必少不了姐姐的。”

    石桂眉头一挑，庆余便不敢再说了，她眉毛一抬放过去，宋勉当着人只得称谢，看着石桂点点头，石桂心里头一松，等着宋勉来信。

    从春日等到夏日，又忧心叶文心，又忧一家子，宋勉要下场，总不会考之前就替她去寻人的，怎么也要等到八月后才有信。

    哪知道宋勉确是一回甜水镇就去了兰溪，经得三年，镇上再不似遭水淹过的模样，门楼铺子重又开张，生意兴旺，宋甘两家的屋子也修葺好了。

    宋勉一搁下东西就往兰溪去，上回来的时候见着一付人间惨像，此番再去正在春耕，田又重新犁过，屋子也都修起来，有的还是草屋，有的已经盖起了砖屋。

    宋勉只知道一个白大娘，挨家问了，倒有人知道，替他指了路，宋勉再一问石家，那人便摇头，说并不知道此间还有这么一户人家。

    水灾之后县里也有分了无主田地给灾民的，兰溪的情状还好些，再往里灾情更重，有许多人迁户出来讨生活，这儿的村民全换过一回，倒有一小半不是原来的兰溪人了。

    且幸白大娘还在，宋勉去寻，白大娘还记着她，白大娘家里房子也叫冲垮了，只人还在，倒是村里头一批起了砖房的，一半是砖一半是土，看着日子颇得过，一见着宋勉便道：“你是那个后生。”

    若非靠着那三两银子，白大娘家里也支撑不下去，此处全是佃户，主家屋子叫冲了，主人全死没了，好好的租地成了无主的田地，全叫官府收了去，宽限他们租子赋税，可也得这些余下的人有力气种才是。

    一年的收成泡了汤，再要整地犁地，家里没个劳力怎么成，家家户户都有田，纵原来村里的懒汉无赖汉也分得几亩，石桂家里只有秋娘俞婆子，两个女子带着一个孩子，又要怎么过活。

    宋勉不由心惊：“那石桂的爹不曾回来？”跑船也有回来的一日，石桂凑了这许多银子给他，只要他回来了，一家子总能过得下去。

    白大娘摇了头：“出去几年跑船不回来也是有的，有个同乡说是在路上遇见了，她们便去寻了。”山长水远，哪里就能找得见。

    作者有话要说：　　从银行回来了

    还去了两个银行