淡竹围着叶氏的屋子团团打转，春燕一出来就恨不得撵在她身后，却又不敢张嘴去问，在太太院子里头打架，往院外跪着就已经算是放过她了。

    听见这一句差点儿忍不住要笑，赶紧过去扶起石桂，她跟葡萄一左一右，石桂力竭，半歪倒在人身上，才还跟豹子似的要扑人，这会儿却成了病猫。

    高升家的回完了事，腆着一脸笑退出来，对着院里的小丫头许久没有这样的好面孔，今儿却是一路笑着，到了门边看见淡竹葡萄两个扶着石桂，架着她进来。

    石桂两日没吃，身上一阵阵的发虚，高升家的面上尴尬，对着春燕还点点头，拿眼儿一溜，也不知道这么个野丫头怎么竟得了春燕的眼。

    春燕奉茶的时候对叶氏道：“虽是犯了事儿，可她家里才遭灾，身上又病着，太太垂怜，宽恕了她，等她病好了，该打该罚再办罢。”

    一席话说得高升家的脸皮发烫，春燕一面说一面睨过来，对着高升家的似笑非笑，旁的丫头也还罢了，春燕眼里只有一个太太，再说多少好话给多少东西，她该报的一样得报上去，高升家哪里还敢替侄女求情。

    出来见着石桂，也不说话，目光扫过她去，绕过她们往外头，锦荔正踮了脚，看看有没有人来理会她，告诉她也不必跪了。

    看见等到了亲姑母，正要开口，被高升家的狠狠瞪一眼：“家里出这样的大事，你也敢闹，你猪油蒙了心！”抬手拍她两下，到底没下狠手，指着砖地：“给我好好跪着，甚个时候太太气消了，你甚个时候起来。”

    锦荔才刚一阵哭喊，嗓子早就哑了，这会儿又要哭，却干干出不出眼泪来，对着高升家的扁扁嘴儿：“姑妈。”

    高升家的原还想着往后这个侄女儿扶起来了，总是姑表亲，哥哥家里这些年也积得许多，又只有这个女儿，说不得结一门亲也是好的，可看看这个丫头，家里使了这许多力气，竟还比不过外头来的丫头。

    她上下打量自家侄女一眼，她也就只有那么一个宝贝儿子，心里觉着两个不衬头，叹一口气：“你这是正撞在枪口上了，待太太气儿消了，我再替你说合。”

    锦荔还不满意，恨不得石桂立时就出了院子，可姑姑自来没待她这个口吻，这下才觉出委屈来，抽抽噎噎要哭，还是乖乖跪下了，又想着里头怕要歇晌午，无人走动的时候总能坐一坐。

    石桂倒在床上，狸奴跳到她身边，喵喵叫了两声，看着淡竹又是给她盖被又是喂她温粥，歪着脑袋，一爪子搭在石桂的手掌心上，软绵绵又叫了一声。

    石桂握握手，把狸奴的软垫握在手里，狸奴也不伸爪子出来，由得她捏着，还拿小舌舔她的手，石桂吃了半碗粥，肚里有了东西，才觉着身上有些暖意，忽的抬了头道：“我爹娘弟弟必然无事，会来找我的。”

    她对着葡萄说，葡萄一句都接不了口，只会垂泪，对着淡竹说，淡竹却接过口：“那是自然，菩萨都保善心人，你爹娘没忘了你，菩萨自然要保佑他们。”

    石桂心里知道这话不过沾沾唇，可依旧有了些生气，想着自个儿竟白白费了两日，便是她身在宅中，也该想法子着人去寻一寻才是。

    她身上才刚有丝热乎气，碗都捧不住，就问石菊：“家里可派了人去寻二少爷？”宋家山坟就在云瑶，必然得派了人去，石菊这会儿半句都不敢刺着她：“这才几日，就已经去了两三拨人了，大少爷还想亲去，老太爷老太太怎么也不肯放了他，才遭过灾的，若是遇上流民，可怎么好呢。”

    那里头的人都要逃出去，衣衫齐整往里去的，可不都是肥羊，年年都要闹灾，**再少天灾也不会少，住在金陵城里，哪个都能扯上几句皇帝皇子，先帝的时候泰山震过一回，先帝还发过罪己诏，这事儿无人不知，这一向又拿出来说了。

    石桂一口气没提上来，猛得咳嗽了一阵，涨得满面通红，拉住石菊：“里头可有相熟的人家？”石菊这才听出她的意思来，她自家是必出不去的，托了人打听打听，说不准就能得着信。

    梅溪兰溪隔得是不远，可这时候哪会调出人力去打听一个丫头的家人，石桂也知是痴人说梦，可这场梦一停，她这些年就都白活了。

    石菊看她眼睛又亮起来，到底不敢说败兴的话：“我听说大少爷不能去，堂少爷却说父母都在那处，要去看看坟动了没动，就是明儿，还得再派一只船回乡。”

    石桂脸上还露出些笑意来，宋勉是见过石头爹的，若是他去，找着的机会就更多了，石桂譬如抓着了救命的稻草，此时除了这个，再没别的好依仗，虽知道不合规矩，也还是要出去，石菊一把拉了她：“你这模样怎么能动，太太那儿还挂着号呢。”

    石桂怎么能不动，头都直不起来，人还要往外去，又想着开柜，大票面的来不及兑换，先把堆碎的银子取出来，托人去寻，总得酬谢。

    她饿了两天打上一架，脑子倒清醒过来，吸上几口气儿，这会儿兰溪船舟就是保命符，要雇佣船去找，也不知道这点子钱够不够。

    石桂身上的积蓄全给了石头爹，这几月里少了二等的例，又没了双份的月钱，得的东西又没能拿出去换钱，抖着手打开小柜，从里头取出明月给的碎银子，统共五两，哪里能够。

    这五两银子却叫淡竹咋舌：“你哪儿来这许多钱。”

    开着门开着窗，什么话外头听不见，石菊赶紧捂了淡竹的嘴，石桂脑子里头浑浑噩噩，只这一点清明，捏着银子张开口：“明月给了我的，我去求堂少爷，求他替我找一找。”

    她自个儿觉着这些话响得炸雷似的，石菊淡竹却只看见她嘴唇嚅动，一声都没出，身子一晃，手撑在柜门上，软倒在地上。

    淡竹不及惊呼，就被石菊喝止住了，两个先把石桂抬到床上，好在她们俩都比石桂年纪大，几步路也出了一身汗，淡竹去找春燕拿主意，石菊回身看向柜里的小箱子，小箱子里收罗了许多东西，拿布掩盖住了，鼓鼓囊囊好几个荷包，已经满了一半，石菊皱皱眉头，却替她阖上了箱子，上了锁，把钥匙塞到石桂枕头底下。

    春燕没来，来的是繁杏，看着石桂睡在床上，她竟眼圈一红，她自家家乡都不知在何处，成了人也曾猜测过，既是老宅那头买来的，说不准也是楚地人，不过心里不惦念，看见石桂这样，没来由的一阵心酸。

    从袖兜里取出一个细银瓶来，拿小勺子倒出一勺来：“她这是饿的，先给她喝一勺子蜜，肚里有了东西，人总得好受些。”

    繁杏还伸手替她捋捋头发：“你们照管着她罢，这东西调一勺是一勺，别一气儿给她吃了，我晚间再来看看她。”外头锦荔还得料理，叶氏此时是腾不出手来，真个知道她说了甚，东院看不看重是一回事，下人放到嘴上说，怎么也讨不着好好。

    石桂一气儿睡到了第二天清早，醒过来的时候外头天才蒙蒙亮，她睁了眼儿，露在外头的手臂被狸奴的尾巴尖儿一扫一扫的发痒，猛然回过神来，她还得去找宋勉，求他找一找秋娘。

    她撑坐起来，人倒有了些力气，桌上有湿有干，调着的蜜水就放在她床头，也不管是冷的热的，一气儿喝尽了，啃上两块干点心，披起衣裳，头发一拢，开门就要出去。

    淡竹睡得死，石菊却跟着起来了：“你要去，我陪你去，你等着。”匆忙忙穿上件薄衫，跟着石桂出门，石桂有了希望身上就有了力气，一路往至乐斋去，石菊都差点儿跟不上她。

    门上的小厮倒是认识石桂的，只看他脸上有伤，开口又是求见堂少爷，直通通一句转圜都无，拿眼儿直打量她。

    石菊赶紧上前塞了十几个钱：“她家里遭了灾，听说堂少爷要回去，这才来求，你行个方便，请一请堂少爷罢。”

    小厮这才往里头去，也是她们运道好，宋勉今儿要回乡，这才没出去读书，若不然早不知道哪个石洞子里一钻，哪里寻得来。

    宋勉收拾了东西，听见小厮说外头丫头来找他，还当是石桂来要书的，捧了书册出去，在门边见着面色青白，脸上带伤的石桂，唬了一跳：“这是怎么？挨罚了？”

    他在宋家这些年，也知道那起子干娘是不能打脸面的，带了伤不好当差，主家也要罚她，能伤脸的就只有主人惩罚了。

    石桂这两天里生生瘦了一大圈，面颊凹了下去，看着宋勉道：“堂少爷此去，能不能……能不能寻一寻我爹娘。”

    捧出银子来，抬到眼前：“便请人打听打听也好，我家在兰溪，离梅溪并不多远，家里姓石……”说到姓石，已经忍耐不住，却生生把泪咽了下去：“有个弟弟今年六岁，我娘是外乡嫁进来的，祖母守寡十来年把我爹养大，在兰溪提起来，乡人都知道的。”

    宋勉就在至乐斋中，总能听得多些，楚地大水已是大灾，隔得这些日子，伤损从一百户到了四百户，又是夜间山洪倾泄，多少人睡梦之中遭了灾，连逃都不及逃。

    可他看着石桂的模样，却半个字也说不出来，回回见她，她总是乐呵呵的，便□□娘追打，也半点不气弱，此时抖着嘴唇，话都说得艰难，想着自家父母，竟垂了头不去看她的泪眼，伸手接过来：“我能办的，我一定会办。”

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    ☆、第205章 死讯（捉）

    石桂没成想他会一口答应，膝盖一软，就要冲着宋勉下拜，人到这时候才知道什么叫作无能为力，宋勉把一把拉住了她，跟着又赶紧松开手腕，往后退一步，面上微红，连连摆手：“这是举手之劳，你不必行这样的大礼。”

    石菊知道石桂腿软无力，上前扶了她，石桂却不必她扶，心里有了指望，身上就有用不尽的力气，想说几句话谢一谢宋勉，却不知道说什么好，她也无力还报，全赖着宋勉的心意，再没成想，他竟一口就答应了。

    听说遭灾她都没哭，这时竟有些泪意，却生生忍住了，冲着宋勉，深深鞠一躬，直起身来又道：“我爹娘必会无事的。”

    宋勉此去，就是跟着人打理打理族中事务，他还有一年的孝才能科考，宋老太爷有意历练历练他，这才派了他去。

    他在梅溪早已经没了家人，说是同宗同族，当日也并未照管过他，收拾了东西出门去，捏着那一荷包碎银子只觉得烫手，虽未见过那付惨像，书中读到的也知，带了常用的药，又找了些书，宋荫堂一路把他送到了码头。

    船上装着米面食物，还有药粉雄黄，最要紧的是生石灰，防着瘟疫虫害，事事料理得当，宋荫堂拉了宋勉：“我父亲弟弟还多赖你，等老太爷一松口，我立时就去。”

    宋荫堂都把请假的单子递了上去，被宋老太爷扣了下来，山坟被水淹没，他自然是着急的，可重中之重的孙子去不能去，如今灾事过半，就已经报了四百户，底下说不得还有瞒而未报的，若是州府压不住，叫流民乱起来又当如何。

    哪怕是万一，宋老太爷都不能让宋荫堂冒这个险，宋勉带了银子粮食并两房人家去，宋家的壮年的几乎都跟着船回乡去了，人手也还是不足，带着钱粮到了地方自能招到灾民卖劳力。

    水还没退，也不知道城中如何，只得分了两拨人，一拨往高处县衙门去找，一拨雇了当地善水性能撑船的进城去，叫着宋望海宋敬堂的名字，就盼着能听见一点回应。

    可这船在城中过了两日也没个回应，主家没找着，倒救了几个宋家的仆人，有男有女，可都说不清楚水来的时候老爷在哪儿，到知道少爷并不在，在乡下祠堂读书。

    天上雨一停就出了大太阳，官府要通河沟，城里的水退得慢，乡间的水却退的快，一层层的往下退，都没过山脚下立的石碑了，这石碑经得这场大水也还没松动，平日里下山上舟都在这儿当个记认。

    石碑上刻着家，原来不过露出顶头一半，慢慢一个个变多，再过五日那水退到了驼碑的四只小龟脚面上。

    经过一场大水，乡里的房子纵有牢固余下的，屋瓦也都冲走了，还有塌掉半边的，倒下来的房梁落下来还有压死人的，田里各样东西都有，有锅有碗有衣有衫，最多的就是叫水泡大了，辨不出面目的尸首。

    在水里泡了这些天，整个身子都泡白了，有的勉强还能看得出衣饰，可寻常人哪里敢看，大水过后太阳一晒，有的已经发了臭，越是这时节越不敢留，怕生了瘟疫，一村子的人都活不成。

    官府人还未到，族长已经开了口，摸了钱出来，叫人抬到干地上收罗在一处，一把火烧了了事，又说由着族里拿钱，在村中给这些人都立个坟，清明下元也好有些烧纸祭奠的地方，不至于成了孤魂野鬼。

    这些个尸身早已经辨不出面目，家里有人失落了寻不着的，就当是在这些人里了，总归也分不清谁是谁，便有孤身客或是旁的地方飘来的尸首也一并烧了去。

    只记人数，不记姓名，有名有姓的就刻在碑上，捡点一回，少的人比留下的尸首多的多，就当是做了好事，垒起草来点上火，烧得火光冲天，再不快些烧化了，山上饿了这行多天的鸟兽也把这些当作食物。

    水退了一天比一天干，雨落尽了，日头悬在天上，没一刻就晒得人头昏，尸首多的烧不动，烧成灰再盖上土，雄黄粉拌了生石灰往里头填。

    活下来的人也都瘦骨伶仃的，女人孩子尤是，山上米面若是吃尽了这水还不退，还保不齐后头要吃什么，宋家族人还算得富裕，前头就积了米粮，又靠着山。

    叫水困住的不独是人还有山上这些野兽，一队人坐船去捞人，一队人就上山找吃的，大家勒紧着裤腰才度过后头这十来日，靠着填补撑到了水退。

    贫困处此时还不知道吃甚，好容易拖儿带女的推了板车逃出来，救济及时还罢了，有的人没能挨到粥棚，就已经倒在路上，半日无人管，也只多死一个罢了。

    乡绅也有遭了难的，似宋家这样已是运道极好，宋敬堂跟在族长身边，学了许多东西，等学退了，先让壮年男子下山去把田地粗略修整一回，空屋能住人的先住人，住不了的还回山上来了。

    他心里记挂着宋望海，带人进城去找，可又放不下金赛兰跟那个孩子，越是没吃的，孩子越是哭闹，宋家族人也还罢了，她们这样外来的，分粥都得少一口，宋家也就救了这两个活的，越是往后水面上就再没见着活的。

    宋敬堂托了刘氏照顾赛兰和婴孩，金赛兰瘦了许多，腰上扣着的金腰带都快绑不住了，钏环差点儿就要滑下来，她跟着父亲四处行商，知道的倒比寻常人多些，同刘氏呆得久了，刘氏也替她打主意：“大灾过后，官府总要重新计户，你是外来的，此间不能落户，若是寻不着家人，不如寻一个绝了户的，改成女户，既有田地房舍，往后也能免去赋税。”

    金赛兰想得一回，这倒是个好法子，要紧的是有田地，她身上便带着金山银山也有耗去的一天，往后又该如何，可瞒下姓名领田地是犯法的，她思量一回，到底不敢。

    刘氏反宽慰起她来：“这许多人许多事要料理，官府也不会仔细寻问，不过是族中人记下报上去，死的死没的没，哪一个来追究。”

    这些人才遭了大水，得幸活了下来，呆在山上就打起这个主意来，死了这许多人，绝了户的人家好些个，有贫家也有富户，这些个田地屋舍都要归了官府，拿这些无主的土地再丈量过发给流民，给粮给种，安家落户。

    给了外人不如留给自家，一样是姓宋的，便打起了土地的主意来，刘氏出的主意，也是叫金赛兰领上几亩田地，就假作是绝户人家的女儿。

    “你既不是族里的，活你一命就是大恩德了，哪里还腾得出手来替你寻亲，你再看看这许多流民，官府且管不过来，你往何处去寻你的父兄，不如就认下是族人，总能安顿下来。”

    金赛兰听得此言，心中意动，十来日过去了，父母兄长半点消息也无，水在的时候家家都住在山间，如今水退了，一家一家下得山去，已经走了一多半儿，她跟孩子无处可去，难道还要全靠着宋勉不成？

    她心里拿不定主意，她便是分也分不到好的，可总有个落脚处，身上总还有些金银，带了这个娃儿半个月，倒有些离不得他，户户都受了灾的，哪一户人家能养活他。

    正踌躇间，宋敬堂来了，他原来是有些呆，经得这十来日，倒比读了十多年书知道的都要多些，看见金赛兰瘦了一圈，立时想着她往后怎办，都已经管了，便得管到底。

    刘氏陪在一边，听见宋敬堂叮嘱了两句，眼儿一转，莫不是这两个已经看对了眼，金赛兰却是生得美貌，若不是宋敬堂跟着，就那两个汉子，见财见色也不知会打什么主意，既是英雄求美，说不得就有这么一桩姻缘。

    族长一家早早上了山，半点未受波及，此时才有这样的闲心，知道家里还有几间屋是好的，金赛兰也不能一直住在山上，既受了托便道：“家里总还有几间屋能住人，金家姑娘先跟我了回去，后头怎么论，咱们后头再说。”

    金赛兰也无处可去，抱了孩子跟着一道，宋敬堂想一回，到底没能说出口，只带着人往镇上去，水还没退完，没过到了膝盖处，屋顶上早已经没了人，活下来的，推着床桌回家去，也不知道拿的是哪一家的。

    人人都是默不则声，淌着水过去，小儿还坐在木盆里，到这会儿早已经不哭了，米粮店抢夺一空，死的也还罢了，活着的还能计较得失，算着损失了许多，哭倒在门坎上。

    有男人活下来的还好些，一家子没了男人，又争不过别个，便抱了孩子托着碗，一家一家的沿街讨要。

    宋敬堂涉水回去，先去宋家，门户大开，里头树倒屋塌，东西少了一多半儿，正堂上那张紫檀贴贝的桌子孤伶伶的，两边四把椅子早就不见了，灯笼浮在水上，铜环倒泡得崭新，厨房里还传来声音，都是往富户来找吃的的难民。

    倒塌的屋角边倒见着被砸死的丫头，露出一只脚，里头还不知泡成什么模样，宋敬堂到底算是衣衫齐整的，后头又跟着人，一看就是主家，难民或有所得也都一哄而散，家里还有个看门的仆人，遭了灾活下来，无处可去，还又回来，正在赶人，见着宋敬堂喊一声二少爷，跟着就哭了起来。

    难民哪里敢久留，抱着东西扔下东西，拿着吃食的却不肯放，快步溜了出去，那仆人带着宋敬堂往后院去，院里头的堆的太湖石早已经滚得满地都是，石桌石凳子东倒西歪，仆人哭得一声：“二老爷跟姨娘在屋里头没能出来。”

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