长随半日就回来报个信，说里头一切平安，叶氏宽慰了老太太：“他那件斗蓬，还是旧年娘赏给他的，乌云豹的皮子，里面烧的衣裳，再怎么也冻不着的。”

    老太太叹口气，又怕孙子吃不好：“里头也不知道有没有热水，冷东西吃得胃肠怎么受得住。”她念叨个不住，宋老太爷瞪了眼儿：“哪一个不是这么过来的，偏他就娇贵些不成？”

    当着人是这么说，里头监考的也有宋太傅的学生，这些事不必吩咐，就是心照不宣的，老太爷瞪了眼儿，宋老太太便收敛得会，又不住差了人去贡院，叶氏悄悄吩咐下去，不许再把里头又抬出来几个学子的事儿告诉老太太。

    跟头这两日风虽大，却没下雨，进去的时候还带着炭火，倒也冻不着，宋荫堂回来的时候，还不必人扶，只一回至乐斋就躺倒了，迷迷登登睡了过去，连口热汤都没喝。

    老太太急得扶着璎珞的手就往至乐斋去，眼见孙子瘦了，心疼得了不得，吩咐人炖了补药来，把炖了一天的鸡汤撇干净油花，煮了粥喂给宋荫堂吃。

    既是考完了，便等着放榜了，卷子都密封着，不到放榜也没处打听去，老太太眼里自家孙子就是文曲降世，哪有不中的道理。

    转着转珠，阖了手念佛：“我的思远就是这个年纪中的举人，若是荫堂也能高中，门前就又能再竖一对进士竿了。”

    叶氏立时闭口不言语了，老太太一旦想起儿子，是容不得旁人不想的，甘氏先还听着，到这一句心头冷笑，拿眼儿睨一睨叶氏，兴灾乐祸，“未亡人”不好当，三不五时要说一说那死鬼儿子，还这得这个儿媳妇听着。

    别人的日子不好过，甘氏心里就受用了，她还笑呢：“可不是，要是荫堂成了贡员，再赶上老太太的生辰，可不是双喜临门了。”

    宋老太太睇她一眼，知道她心里想的是甚，却不说破，宋荫堂是必然得中的，不说前三，怎么也能得个魁经，老太太一点也不担忧，笑一声道：“可不是，你这个当婶娘的也替他多念几卷经才是。”

    甘氏恨不得扎小人，自家的儿子还是秀才，就算等到秋闱一举得中成了举人，也总差了宋荫堂这些日子，扯了扯面皮：“再怎么也少不了这两卷经的。”

    心里巴不得宋荫堂出点什么茬子，一味的撺掇着叶氏大办：“总得把帖子发出去，咱们家的大喜事，隔了这十七年又一个进士。”

    宋老太太面上带笑：“把我那寿宴的帖子发出去便罢了，那到会儿也该放榜了，先把放放出去，到底有些不庄重，不是大家子的行事。”

    说着喜事，还不忘敲打甘氏，甘氏却半点也不在意，请人越是多越是好，若是没中可不是当着这许多宾客现了眼。

    老太太是六十整寿，宋家一向是不爱交际的人家，这番发了帖子出去，能来的应了要来，不能来的也送了贺礼，专请了一套喜事的班子，让大师傅把菜单子先拟出来，叶氏定下来再让馆子送菜来，试过一回，好的回进去，不好的便剔出去。

    离着作寿还有半个月，院子里头搬了许多花树进来，玉兰开得正好，无叶有花，看着当真似仙宫琼树，老太爷便写了琼树祝寿给老妻，老太太笑眯眯接了，裱起来挂在屋子里头。

    因着老太太大寿，宋家的下人还一人多得一个月的月钱，人人都做了一身新衣，石桂九月两个也没落下。

    外头好一番的热闹，却跟石桂不相干，叶文心一走，幽篁里忽地就清净起来，闺房垂了帘儿，香炉子也不点了，只两只猫儿还摇摇摆摆的进进出出，脖子上头套了金铃铛，叮当声和着猫叫，趴在罗汉床上晒太阳。

    玉絮每日里都要说上三回“也不知姑娘这会儿在作甚”“也不知姑娘在宫里住得惯不惯”“也不知姑娘吃得好不好”。

    每日来个三回，她才一张口，六出就能接得上，石桂笑一声：“裴姑姑说了，再快也得有三个月呢，姑娘不在，就当是放假了，咱们也歇一歇。”

    玉絮掐了她一把：“你这个小没良心的，姑娘待你这样好，她在宫里，你就不念着？”石桂侧脸一让：“我怎么不念着，日日三张字，我可从来没忘的。”

    她把那一叠字纸拿出来，连玉絮都怔住了，再没想到叶文心走了，她还在写，不仅写字，画画也没落下，竹子已经画得很有几分模样了。

    玉絮啧了一声：“等姑娘回来瞧见你这个小徒弟没忘了师傅的教导，必然高兴的。”叶文心一走，琼瑛就被冯嬷嬷送回了扬州，她一等丫头的位子坐牢了，便想再提一个向着自个儿的来，石桂就最好的人选。

    见天的闲着，连冯嬷嬷都往庄子上去了一回，还没到换春装的时候，石桂拿了绣箩就去找葡萄，还没进远翠阁的大门，就在门边碰上了要出门的葡萄。

    拉了石桂就往郑婆子那儿跑，开口就是要吃肉，远翠阁里自打斋月开始，就没碰过油腥，除了奶小少爷的奶娘能吃荤，余下的都陪着钱姨娘吃素。

    石桂皱皱眉头：“不是只吃三日，怎么还吃个没完了。”

    葡萄等着焖肉面上桌，听见石桂问了，扯着嘴角笑不出来，她心里猜测着钱姨娘这素是为着大少爷吃的，可这话却再不能说出口，叫人听见她也活不成了。

    连石桂都不能说，只抿抿唇：“钱姨娘原来就是个信佛的，老太太都吃素，她自然得加倍的心诚了。”

    石桂不疑有它，宋家人人爱吃素，余容泽芝两个还替宋荫堂跪经，那也没什么出奇的，反是葡萄，气色一天比一天更差了。

    连郑婆子都皱眉：“你莫不是肚里长了虫罢，年里那几日你也没少吃，怎么就是不长肉，等明儿我去买些打虫的药来，你吃一剂，把虫子打出来再说。”

    石桂听着起了一身鸡皮疙瘩，搓一搓胳膊道：“到是有这样的毛病，可院里水土都干净，总不至于罢。”

    郑婆子挟了两大块酱汁肉给葡萄：“可不是，可这院子里头干净得很，怎么你就养不胖了，再多吃些，我烘些肉干，给你带进院子里吃。”

    一听见肉干，石桂就想到了明月，她也答应过明月给他烘肉干的，只一向不得闲，如今闲下来，一样是做肉脯，便让郑婆子多做些：“干娘也给我做一斤，我好带进院里分掉些。”

    郑婆子余光扫过来却有些冷眉冷眼的，她过年的时候才知道石桂的亲爹来了，门上看见包了一大包的东西，心里止不住的肉疼，虽知道她们是骨肉至亲，可还是觉着自个儿吃了亏。

    郑婆子不接口，葡萄却使了个眼色给石桂，石桂过的时候去了叶家，还不知道郑婆子打得这场口头官司，也装作不知：“还有那腊鱼腊鸡的，也一样做了来，幽篁里也跟着吃素，这些天大家肚里都没油水，姐姐们还让我多带些回去呢。”

    石桂开了口，郑婆子果然不做也不成，只动动嘴道：“我这些日子也不得闲，你等等罢。”石桂看她不应，总归院里头就有小炉子，干脆往大厨房买了肉来，自个儿烤起肉干来。

    郑婆子只当没人撑腰，石桂总得服个软，哪知道她光明正大的买了肉，真个打算烤肉干了，郑婆子气得无法，心里却明白两个干女儿是两付性子，一个是吃硬不吃软，你待她越软，她越是登鼻子上脸，一个是吃软不吃硬，你越是对她硬，她越是敢跟你顶着来。

    想着往后春燕还得把石桂调进鸳鸯馆去，退过一步：“这些东西又是油又是火的，怎么好在表姑娘的院子里头动炭，你还送了来，一道做了就是。”

    石桂总归无事，又许了玉絮六出几个肉干，见天往厨房里跑，把那肉剁的碎碎的，加秋油料酒拌足了，郑婆子熬的鱼露也叫石桂翻出来，薄木板上刷油铺平，压得薄薄的，起火烤脆了。

    石桂爱吃甜的，这两回跟明月一道吃东西，他也爱这一口，刷上蜂蜜撒上芝麻，郑婆子啧啧出声：“你这点料都比肉贵了。”

    石桂笑一声：“院里头的姐姐们吃得精，不做得精细些，倒不如不做了。”她买肉的时候一气儿买了四斤，余下的一斤正好熬肉酱。

    郑婆子清闲，石桂也不过跟她借个地方，眼看着到了饭点儿她还不动，石桂奇一声：“干娘不给钱姨娘做饭了？”

    郑婆子此里嗑着瓜子，“啧”得一声：“这个姨娘恨不得成仙去，这两日又不知道闹个什么劲儿，一天只吃一餐，不年不节的，是替谁发愿呢。”

    除开宋荫堂要放榜了，家里也没旁的大事，石桂蹙蹙眉头，托郑婆子看着火，把切好的肉脯给葡萄送过去，让她平日里总能吃些荤，若不然人怎么能撑得住。

    葡萄接过肉干就咬了两片，还舍不得吃，统共一小包，包起来放在瓷罐头里，石桂看着心酸：“这是怎么的，你等着，我再给你做去。”

    葡萄摇摇头：“我哪里少这个，托人买了，只你这个比买的好，我慢慢吃着。”她借口病了，不再往钱姨娘跟前凑，院子里头便是木香一人独大，钱姨娘的事儿她能作一半的主，葡萄眼见着松节这么个下场，把上进的心思歇了，还给石桂做了个荷包：“我手艺不比你的好，你将就着用罢。”

    石桂摸着上头串的珠儿：“怎么做得这样好了。”葡萄这一向一直凄凄惶惶的，翻年已经十三了，已经有了少女模样，鼻间一酸落下泪来：“桂花，可有什么法子，叫我出去，不在姨娘院子里头呆了。”

    石桂搂了她，自家心里也没底气，却还是宽慰她道：“你放心罢，我替你想法子。”葡萄心知无法可想，可有个人能靠一靠，到底比自家一个人受着要好。

    没等石桂真的想出办法来，宋老太太的娘家侄孙带着礼到了宋家。

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    ☆、第143章 赵家

    宋老太太是燕京人，娘家也是当官的，在大兴是几代的富户，靠着两口甜水井起了家，自□□的时候起，日日担水卖给富户，光是这一笔的赚头，就足够赵家在大兴买田买地盖了大宅子。

    燕京城里十口井有九口是苦水，打出一口甜水井来，那就譬如开了金矿，取之不尽用之不竭，何况赵家除了有两口井，还有汤山上的一处温泉庄子。

    赵家人是靠着水发达起来的，水生财到她们家是实打实的，有了钱先吃再穿，到了第三辈儿读书送学，没成想还是个出息的，谋了个小官位，一步步往上做，几代下来也有了气候。

    宋老太太是赵家正枝儿的嫡出女儿，嫁了当时大有前途的宋老太爷，一步步成了二品的诰命，她作大寿，赵家人怎么会不来。

    何况这一回老太太还有意把宋家的女儿许配给赵家的侄孙，两姓再结亲，不隆重也得隆重，赵家派来的人，是三房的太太，带着二儿子，算一算，正好配宋家的庶出女儿。

    赵三爷跟赵三太太是老太太的侄子侄媳妇，赵家能挑出来适龄未婚的，也只有赵士谦一个，旁的要么是另有打算，要么就是已经跟本地的订下亲事，接了老太太的信，赶紧把三太太叫过来，问明白这亲可愿意结，三太太哪有不肯的，立时打点了东西，带着儿子一道来了金陵。

    既是婆家的亲戚来了，叶氏便在堂前迎接，知道她们要来，早早把屋子理出来，赵士谦已经成年，便跟宋荫堂几个一道住在至乐斋里，赵三太太就安排在宋老太太永善堂的西院里。

    赵三太太也知道过来是来结亲的，却不能明说，她也要挑个合适的儿媳妇，宋家两个庶女，年纪都还不大，得看看是不是端庄稳重，能理事掌家的。

    松风水阁里头一片静谧，赵三太太算着日子就要到了，余容还在念经，把一卷经书读完了，这才起来理了理衣裳，紫楼掀了帘子进来报信：“姑娘，赵家人到了，老太太叫姑娘们去见一见三舅伯母。”

    泽芝也知道些信儿，老太太这一回是要替姐姐作媒了，能嫁回赵家去，便是老太太看重，往后嫁妆不必说，天然就有人撑腰，进了门日子是绝计不会难过的。

    泽芝抿了唇儿笑一笑：“连着说了几日，今儿可算来了。”既是要见客，她们两个便是一样的装扮，一色的蜜合色袄子，底下是石榴红的裙子，头上插金簪，脖子里头挂了一把嵌宝璎珞，腰上荷包坠儿，手上钏儿镯儿，耳朵眼里还扎着两颗豆大的红宝石。

    这是为着见赵家人，叶氏特意着人做了送过来的，两个年小时立在一处，还看不出分别来，倒似一母同胞的姐妹，回回见客，还当是一对儿双生，除了袄子上的花纹不同，也没甚大的差别。

    如今年纪长了，余容的面颊显出尖来，抽条长高了许多，比着泽芝还是圆团团小姑娘的模样儿，便是一样的衣饰，也分得很明显了。

    两个好成一个人，余容心里忐忑，泽芝自然知道，拉拉她的手：“姐姐莫怕，若真是不如意，还有太太在呢。”

    有一个叶氏立在前面，姐妹两个也不怕被胡乱嫁出去，阳春三月，太阳一大就晒得人脸上发烫，余容心里存着事，倒显出些扭捏来，抿了嘴儿点点妹妹的鼻子：“就你多话。”

    赵三太太说不准往后就是她的婆母，她一路走心里跟着一路打鼓，若是个和善人也还罢了，若是个挑剔的，又怎么好拂了老太太的意。

    余容心里七上八下，这会儿天已经暖和了，在院子里头走上一遭，掌心微微出汗，到底还是年轻姑娘，面上露了些惶然神然出来，泽芝扯了扯姐姐的袖子，余容回过神来看她一眼，冲妹妹微微一笑，略定了定神，这才进了永善堂。

    赵三太太来了，自然是先跟姑母请安，若说富贵，宋家在金陵城这寸土寸金的地方，自然不如赵家几辈在大兴的宅院宽敞，可一看门前竖的杆，一家家邻居的官位，那便又不相同。

    赵三太太实则从没见过这位姑太太，她嫁进赵家的时候，宋老太太已经出嫁了许多年了，两家隔得远，也只年里节里走个礼，可随着宋老太爷的官位越来越高，赵家既是姻亲，再没有断了这门亲的道理。

    宋老太太跟大房的大老爷是亲兄妹，二房三房本就隔了一层，几辈儿不分家，也就是因甜水井分不得，看着那些个子孙抢水井的，两边都想得，既得不着，就往水井里头下东西，打得难分难解，一家子败落了。

    赵家有两口井，却有三房人家，干脆收的钱就由着三家均摊，所分别的，也就只有子孙读书上头出息不出息了，到了赵老太爷这一辈儿，一口井归了大房，二房三房分余下的一井，温泉庄子分三份，怎么都是老大家得利多，可谁让他有这么一个好妹婿。

    这一回宋老太太写信回去，别个都不成，只有三房正合适，赵三太太心里头乐开了花，大儿子且还罢了，二儿子读书是不成了，若是娶了宋家女，往后说不得就能谋个官位，也不再指着那两口水井的钱过日子了。

    来的时候就知道宋余容不是叶氏肚里头出来的，若真是，这桩美事也落不到自家头上，赵三太太自知比上不足，比下有余，大家子里头的庶女讨回来，操持家业打理家事，正正好好。

    心里头这么打算好了，又怕这宋家二姑娘着实不登样，虽是大房说着姑母不会坑自家的话，可离得这么山长水远的，保不准有甚不好，进了门就留心看着，眼睛恨不得瞪成铜铃大。

    甫一见着叶氏，先松一口气，赵三太太一家子都是北边人，生来带着脆爽麻利，一看叶氏就知道，若是正经教养出来姑娘必然不差，此时听见人来了，一手托了茶盅，借着吃茶，往门边看过去。

    赵三太太一打眼儿瞧见两位姑娘，再一看一个高一个低，高的那些年长些，便是这一个要说亲事，眼儿一扫心里先点了头。

    余容有一付好底子，宋望海生得不差，姚姨娘能挑出来当姨娘也是因着生得好，这两个生出来的女儿，头一样相貌就不错。

    脸盘白净长眉小口，襟前留了两束头发拿小金环儿扣着，正是花样年纪，口角含笑上前来请安，细声细气叫了一声“三舅伯母”。

    泽芝心知眼前这一位说不准就是姐姐未来的婆母了，越发要把余容显出来，也跟着一矮身行了礼，眼儿都不抬起来，叫了一声舅伯母。

    赵三太太欢喜无限，一手拉了余容一手拉泽芝：“真是好规矩好教养，果然是姑太太养出来的女孩儿，要么说大家子出身再不相同，这两个怎么不可人意，我看着都爱，只恨自家没女儿，没福气了。”

    赵三太太一生最得意的事，就是连着生了三个儿子，小儿子过继给了二房续香火，往后赵家的一多半儿都落在自家手里，心里还想着宋老太太打着帮衬大房的主意，这么一看，还是她们赚了。

    赵三太太生得富态，一张圆盘脸，饱满的耳垂上头一边挂着一只金灯笼坠子，张口就是一嘴的京片子，刮拉爽脆，一长串说出来，伸手就撸下左手右手两只金镯子，一只给了余容一只给了泽芝，又拉了叶氏手：“表弟媳妇是个有福气的，儿女双全呢，哪像我，只有三个臭小子，上房揭瓦下河摸鱼，不没他们没闯过的祸。”

    赵家三房人家，自也不是铁板一块，大房有子，三房有子，二房却无，里头光是过继的事儿，便跟大房起了嫌隙，大房因是嫡支，已然占了一口水井，二房三房同声同气，再没想到宋老太太会抛了这么根枝条过来。

    叶氏微笑听着：“多子多福气，有福自有气。”

    她一句话说得赵三太太直笑：“到底是诗礼人家出来的，这话我竟从没想着过。”跟着又赞余容泽芝，满口说着甜话。

    叶氏看了赵三太太，再看一眼余容，倒有些放心不下，余容这十来年，从没跟人红过脸，除了宋之湄那一回，就是个极会忍耐的性子，若是真个嫁到赵家去，赵三太太这么个性子，可不得压得她喘不过气来。

    宋老太太却含笑点头，她一向觉着这个孙女儿让叶氏教导的过于贞静了，家事也还没跟着理起来，怕她出了嫁不能当个好主母，这样的性子最适宜嫁到赵家这样的人家，房房都有人主事，她也跟家里当姑娘似的，不讨人嫌，就能在大宅子里过下去了。

    因着宋老太太娘家人上门来，又在老太太的寿里，便给下人们还多加一道大荤，接风宴就办在院里的水阁，比着叶文心姐弟来时那样，开了两间堂屋，摆了男女两席，当中隔一座大屏风。

    这些个热闹，同幽篁里再不相干，石桂买了肉来，又是浸又是烘，不似外头卖的那些脯肉干那样齐齐整整麻糖也似，一块块却是真材实料的，又是蜜又是芝麻，烘得薄薄的，咬起来脆生生，不当心就撒了一脚芝麻，连麻雀都来的多了些。

    石桂统共买了四斤肉，做成肉干倒能装两罐头，除了幽篁里，还往繁杏几个那儿送了些，鸳鸯馆不开荤，吃这个也算解馋。除了送人，还裹了一大包，紧紧扎起来，预备着给明月。

    玉絮手上拿着一片，一面嚼吃着一面点点那鼓鼓囊囊一包肉，问她：“你做这许多是要做甚？防饥荒不成。”

    石桂笑一声，指了指竹林里头那一株打眼的红梅枝，春日里插在地里，那折断的根须竟发起芽来，湿土敷着生根，又把打碎的蛋壳儿盖在上头，这些日子花朵没凋，竟又出了新花苞来了。

    经得红梅一事，大家伙都知道石桂在圆妙观里有个小同乡，石桂笑一笑：“我那个同乡，没爹没娘的，他是俗家，不禁吃肉，却没人给他打点，我既能够，做了就分给他一些。”