玉絮取了一壶进来了：“姑娘这脾气且得改一改，也就是在姑太太这儿，要是进了宫，哪儿去找梅花上刮下来的雪水。”

    石桂咋咋舌头，怪道要这许多泉水，叶文心不吃，这水是单独给丫头们吃的，石桂原在村里吃的是河水，哪个肯费这功夫去山上担水来，家家要下地，讲究的人家那是作妖，见着了叶文心，才知道什么是真讲究。

    那元青花的大缸上头还烧着花，烧梅花的是梅花上存下来的雪水，烧了斜柳的那是春日里落的雨水。

    石桂还在咋舌，哪知道玉絮这一句却犯叶文心的大忌，才还懒洋洋歪在美人榻上等吃茶的，忽的坐了起来，手边的玉盒一扫落在软毯上头滚出去，身子不住起伏：“哪个进宫去？你们自个儿想作鸡犬，就逼迫了我不成！”

    琼瑛唬得一跳，差点儿摔了手上的托盘，石桂也是瞪大了眼睛，便是甘氏也不会口出此语，玉絮吃了一这一句，眼泪都要淌下来，拿袖子掩了脸儿哭。

    叶文心发了这句脾气，几个丫头无人敢上前来，石桂更是缩了脚，贴身的丫头都训了，这位表姑娘，还真不是外头看的空谷幽兰的模样。

    这场火气发作过了，哪里还吃什么茶，她这般火气，九月原就没进门，这会儿更不敢进了，玉盒子里头的香粉珠子滚了一地，盒盖儿就落在石桂脚边，她蹲下身拾起来，拢了一手的香珠。

    叶文心此时看跟着她的几个丫头个个都不顺眼，屋子里就只有石桂是眼生的，把石桂留下来，余下的都到屋外头等着去。

    石桂倒是不怕，叶文心一个小姑娘，再气急了也就是砸砸东西，她避着些也就是了，哪知道她坐定了对着水晶帘儿怔怔出神，半晌拿帕子掩了脸，肩膀一抖一抖，哭了起来。

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    ☆、第60章 比较

    石桂避之不及，既是叶文心点了她留下的，她又不能当作没瞧见就这么出去，石桂还来不及发愁头一天进来就遇上这事儿，也不知道上头那几个一等二等的要怎么想，先上走上去。

    原是想开口劝叶文心的，又觉得也没这个立场叫她不哭，那一句话大有深意，家里上赶着要送她进宫，父母亲人不在身边，连个可求的人都没有，除了发脾气哭一哭，这个年纪的姑娘能做什么？

    想一想叶文心也不过就是个十三岁的小姑娘，心里倒为她叹息一番，自家还能谋划着赎身跟家人团聚，她又要怎么打算？

    这么想着，石桂轻手轻脚抱了毯子来，给她搭在身上：“姑娘要是心里头不舒畅，哭一哭也是好的，只别叫姐姐们担心太过，叫了冯妈妈来。”

    叶文心先是一怔，她原不过就是一时伤心，到底教养还在，哭上两声，自家忍住了，听见石桂这样劝她，心头反倒松了一松，想到母亲又想到瑞叶，身边没个贴心的人替她排解，怎么不苦。

    石桂说了一句，叶文心就收了哭声，让她心里也松一口气，这个姑娘倒也不是不听劝的，转身替她倒了一杯水来，把话说得圆了：“姑娘才来，想家也是有的，若是想家便写信报个平安就是。”

    叶文心心里压的也不是这桩事，可石桂新来，她纵有话也不能对她说起，指了她绞巾子来，自家怔怔坐在榻上，手里捏着毯子出神。

    石桂捧了铜盆出门倒水，琼瑛几个都守在门边，见她出来赶紧扯着她问：“姑娘可好些了？”

    石桂点点头：“姑娘叫我出来打水绞巾子给她擦脸。”琼瑛恨不得念佛，她们几个都是后头提上来的，怎么也不如瑞叶得看重，冯妈妈在船上便耳提面命，叫她们万不能惹着姑娘，大家平平顺顺的，送了姑娘入宫选秀。

    玉絮还红了眼眶立在门边，琼瑛拉了她下去洗漱，又怕石桂侍候的不周到，教她道：“拿挂着的软巾，绞得半干给姑娘擦脸，妆匣上头第三个格子，圆身银头的玻璃瓶儿，是姑娘抹脸的。”

    石桂依言行事，她头一回进内室，扶叶文心坐到妆奁边，一看那五层的妆匣犯了难，两边是小柜，打开柜门也是抽格，那擦脸的摆在哪一边还真不知道，还是叶文心自己开了匣子，往手心里抹开花露，贴脸抹上。

    她发这脾气，当时是触中心事，过后想想跟玉絮几个也不相干，她们不过是听命行事，倒觉得没趣儿，自个儿往西厢去了，叫了琼瑛进来铺纸砚墨，临起帖来，写得入了迷，倒把烦心事抛却了。

    夜间冯妈妈过来，几个丫头把叶文心发脾气的事儿瞒过不提，膳桌送上来，叶文心却没动几口，大油大肉的东西吃不进，倒喝了一碗鱼汤，旁的全赏了下去。

    送来八碗菜，几个丫头分吃还更有多余的，石桂跟九月也分着一道蟹肉圆子，拿汤淘过饭，饱吃一碗。

    夜里叶文心跟前不必她们几个侍候，石桂心里有事，取了食盒子出来，拿上绣箩儿往贴壁去寻六出，既要把事儿报上去，总得知道前因后果。

    石桂来的时候就预备了个果盒子，芝麻片花生糖榛子杏实，还有饴糖粽糖，推开门便笑：“姐姐们可有竹绑顶针，我那一个找不见了。”

    六出翻出来给她，石桂便把点心搁到桌上，六出一看就笑了：“怎么还送吃的来？唬着了？”石桂捧了麻糖盒子递过来，她伸手捏了一片：“叫你赶上了，你没看姐姐们也唬了一跳，琼瑛姐姐也侍候了三四年了，自来没有过的。”

    素尘回来见着糖点心还泡了茶来，搁下茶壶叹一声：“可不是，姑娘就没红过脸，连高声说话也没有，今儿也不知怎么了。”

    六出嚼着麻糖咯吱咯吱响：“这还不明白，太太原想给姑娘说个本地的亲事，来来回回那许多穿黄禙子的进出，你就没瞧见？好嘛，哪个知道姑娘这年纪正赶上选妃，太太为着这事儿还病了，姑娘心里怎么乐意。”

    这事儿石桂倒是知道的，原来王妃都在平民小官中选，叶家这个官阶，怎么也轮不上的，冷不丁皇后有了这个想头，底下这些将议亲未议亲的，可不都得停了，先把女儿送给皇家选过，跟着再出来自行婚配。

    “说是说自愿的，可我们姑娘又没订亲，难道还能拉郎配不成，太太原是疼爱姑娘想留个两年，听说这事着急上火，门坎都叫大夫踩薄一层，姑娘出门上船，她都没能起来送一送。”六出吃了两片麻糖，灌下一杯茶去，伸手又剥起松仁来。

    “若是瑞叶姐姐在，还能劝着姑娘些，偏生将要走了，她把腿跌断了，好好的走着路，从台阶上滚下来，支着木板还要来，是冯妈妈作主，让她在家歇着。”

    原来叶文心身边还该有个大丫头，玉絮就是后来顶上的，石桂手上扎着针，把这些全都记下来，也不知道叶氏派了她过来是想知道什么，那就件件事都不能放过。

    石桂在做荷包，她学了几个月的绣，这会儿虽不熟练，也能看出模样来，素尘伸头一瞧，脸上带了点笑意，石桂也跟着笑：“我才学的，比不得你们那儿绣活好。”

    素尘接过去指点她两句，配色上头石桂是一把好手，只下针还不纯熟，素尘张口就是一串儿绣谱，甚个打籽针格锦针水纹针戳纱挑花乱纹扣绣，说得头头是道，比玉兰也不差什么，石桂干脆道：“我正愁没个师傅呢，往后得闲，你便指点指点我。”

    六出烹茶素尘刺绣，同叶氏院子里头的分派差不多，素尘笑一笑：“这有什么，教了你就是。”替她勾出一树桂枝，教她怎么下针：“花瓣用打籽针，这样瞧着那花朵儿就跟从枝叶里头探出来似的。”

    石桂绣了半面荷包，杂七杂八听了许多话，到熄灯的时候回了自己屋，九月正坐在床头，石桂头一天就在屋里单独侍候了叶文心，这会儿又跟原来那几个打得火热，她眼里看不过，轻轻哼了一声。

    石桂也不理会她，把余下的点心搁到桌上，打了热水烫脚，寻思着怎么找个由头再去一趟正院，叶文心一个小姑娘家，能有多少事好回报，她今天知道的就有三桩事，一是叶文心发脾气，二是她的母亲病了，三就是她贴身的丫头伤了腿没能来。

    石桂把这三件事排一排，分轻重缓急把事儿报上去，回回都有消息递过去，春燕便不能说她办事不利。

    屋子里通过风，也依旧味儿不好闻，石桂躺在床上翻个身，想着得空得讨些香粉，到底累了，一翻身睡了过去。

    哪知道第二日叶文心就病了，她夜里不许人守夜，早上琼瑛进去，人发着高烧，把几个丫头吓得面色发白，这可瞒不过冯妈妈，还叫人报给叶氏，请了大夫进来看诊。

    宋老太太作主，用了老太爷的名帖请了老太医过门，下了帘子给她把脉，大夫说是心焦气急所致，因着本来身子就不壮，这才发了出来，冷热交替，颇得费些时日调理。

    琼瑛狠狠挨了一顿罚，冯妈妈抱了铺盖过来，亲自看护叶文心，见她烧得迷迷糊糊咬紧了牙关，拿眼儿狠狠刮了几个丫头一眼：“要是姑娘好不了，就拿你们几个是问。”

    琼瑛脸儿都白了，不住淌泪珠子，没侍候好，总是她们的不是，院子里头支起药炉子，六出煎了药，送上去人却还昏睡着，药都吃不进去。

    这病来的古怪，既报了上去，宋老太太还派了璎珞来看一回，石桂跟璎珞算是熟人，璎珞问了，她便道：“怕是水土未服，这才病了。”

    璎珞刚走，叶氏竟来了幽篁里，春燕扫了石桂一眼，冲她点点头，冯妈妈赶紧出来迎，又是打帘子，又是伸手来扶，叶氏却轻悄悄一抬腿，正好避了过去。

    里头没个一时半刻也完不了，春燕干脆来看石桂：“你住哪个屋？”进了门溜上一眼，这儿住的自然不比正院宽敞明亮，春燕趁着无人，点一点正房：“这是怎么了？”

    前儿还好好的，也没听说身上有甚不适，这会儿人竟病了，还病得这样沉，石桂摇一摇头：“昨儿表姑娘也知怎么发了一通脾气，今儿就病了。”

    春燕蹙了眉：“是为着什么你可知道？”

    石桂心里明白，却不能照着推测来说，知道得太多，也不是一桩好事，还只把叶文心嘴里说的告诉春燕，掐头去尾：“像是说到宫里，表姑娘这才发脾气。”

    春燕得了信，再出去时便道：“我回去叫人给你送些香粉珠子来。”九月瞧在眼里，先还当她是叫挤出来，可春燕这么待人，心里又不确实了。

    叶氏探了病，回去就送了一匣子燕窝来，送东西的是淡竹：“我们太太说了，姑娘只管吃着，若是吃得好，只管去说，她那儿尽有的。”

    除了送燕窝来，她还带了两床被褥，全是给石桂的，还有石灰粉冰片香袋：“得亏着没叫她住到咱们屋里来，你且不知道，那一个，如今还叫木香给她倒洗脚水呢。”

    石桂咋了舌头，淡竹从鼻子里头哼出一声来：“活该，如今玉兰姐姐直念叨你好呢。”进一个懒怠，自然比进一个勤快的对石桂来说更有利些，怪道春燕会打包票，挑人的时候就已经想好了的。

    叶文心既病了，余容泽芝不说，宋荫堂也送了东西过来，这没甚好纳罕的，反是宋敬堂竟亲自来了，跟着宋之湄两个，叫人拦也不是，不拦又不是。

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    ☆、第61章 因祸

    冯妈妈往前头去送寒衣节的五彩扎纸，宋敬堂宋之湄两个偏挑了这个时候过来，琼瑛皱了眉头，心里暗道这宋家哥儿也太不规矩了些，又去看宋之湄，她倒是摇了团扇儿，满面关切：“表妹可好些了？”

    一面说一面要带了哥哥进屋子里去，琼瑛立时拦住了：“我们姑娘才吃了药，这会儿正睡着，姑娘留了话，等她醒了我必告诉她。”

    宋之湄哪里肯信，才还听见咳嗽声，这会儿就睡了？眼儿一睇见着哥哥已经停住脚步，干脆道：“我进去瞧瞧。”

    琼瑛才刚掌了叶文心房中事，这会儿说话都不硬气，心里骂了宋敬堂没规矩，嘴上还说着软话：“姑娘停一停罢，仔细染了病气。”

    宋之湄听见这一句步子倒顿住了，见哥哥还傻愣愣的盯着厚绉绸帘子，拿团扇掩了口：“不瞧一瞧怎么安心。”

    两边互不退让，还是冯妈妈来了，笑得一声：“多谢姑娘这份心意。”说着拿眼儿去看宋敬堂，把他盯着看一回，面上冷笑。

    冯妈妈一声刚出，宋之湄脸色通红，她也没想着就让哥哥这么直通通的闯进去，原是想着她往里，哥哥在堂屋里头等着，一个在里一个在外，再借她的口，把哥哥这番心意说了，哪里知道这个呆子进了门就一步不错的跟了她，这下情意全无，只剩下不规矩来了。

    她自觉叫叶家人看了笑话去，可哥哥还是这么一付不开窍的模样，立时笑起来，使眼色给哥哥，他也是看不明白的，便问了冯妈妈：“我看表妹前儿还好好的，可是染了风寒了，金陵可不比扬州，天儿一凉，夜里的风都冻骨头，表妹可得好好保养才是。”

    这么一派自然的说了出来，倒似才刚是丫头不知事，拦她还拦错了，冯妈妈却不吃这一套，这些年什么没经过没见过，哪里还会叫她这么个小姑娘骗了去，只是立在门边不放人，还笑着道：“咱们姑娘身子弱，姑娘也是一样要进宫待选的，若是真个过了病气，可是我们当下人的罪过了。”

    宋之湄不防她竟说这些，可她也知道冯妈妈原来是叶老太太身边，长辈跟前的人，倒不好反唇相讥，还得应和她一声：“妈妈这话可就言重了，哪里就这么娇贵起来。”

    说着转身去扯宋敬堂的袖子：“咱们心意到了便是。”

    宋敬堂有满肚子的话要说，可对着这么个冷面老妈妈一句都吐不出来，说她是虚寒又说是心焦，还带些药材来，冯妈妈谢着接过去，没等宋敬堂走出院门边，就听见后头冯妈妈训斥琼瑛：“你是个死人不成，什么人都能往姑娘屋里头去了？”

    琼瑛讷讷无言，冯妈妈却不依不饶：“你也十来岁的人了，竟不知道要脸了？”这话分明是冲着宋敬堂的，宋之湄一张脸涨得通红，急步出去，还扯了宋敬堂不叫他停下脚步来。

    琼瑛虽知道后头这句不是说自个儿的，到底还是办事不妥当，吃了教训也是应当的，却还是为自家辩解一句：“宋大姑娘直通通的进来，我也不好十分拦她。”

    哪知道冯妈妈却是一声冷笑：“她直通通的进来，你便直通通的拦了她，给了她脸面就办这样的腌臜事不成！”到底还有一句没说，还把她当作正儿八经的主子不成。

    琼瑛绞了衣带子不说话，冯妈妈恨铁不成钢，瑞叶倒是样样妥当，又能硬又能软，可她跟姑娘太好了些，这才不能带了她来，可这个琼瑛又扶不起。

    冯妈妈在叶家呆得久了，一双眼睛甚事不曾见过，立时把话传下去，若是宋之湄一个人来的，来三回放一回，若是还有旁的人跟了来，那就一步都不能碰着堂屋子软毯子。

    不独大丫头们得着吩咐，连小丫头子都知道，要是瞧见了，不管是几个，都要报上去，石桂看了个全程，把这事儿又记上一笔，事儿多了，恨不得拿个小本儿记下，只她是不该识字的，一个屋里住着的九月，那双眼睛就没离开过她。

    石桂没能学烹茶，就先学煎药，三碗水煎成一碗，不能焦不能淡，过了火侯就失了药性，比煮茶也不差什么，药炉子搁在竹径边，怕煎药的味儿熏得满院子都是，石桂便搬了小杌子坐在药炉前，不时往里添些柴。

    她作这活计，院子外那一条小道上来了什么人瞧得清清楚楚，余容泽芝两个隔得一日就要来一回，说些宽慰叶文心的话，两个都不善言辞，叶文心又没精神理会她们，略坐一坐，便还回去。

    到是宋之湄，头一回跟宋敬堂一道没能进得门来，第二回再来，一张口就是告罪，只说哥哥读书读得木了，听说叶文心身子不好必要来探病，倒是唐突了。

    叶文心也不知是病痛还是有心事，并不耐烦应酬宋之湄，虽听她说话有趣儿的，无奈精神不济，丫环们紧紧看牢了她，宋之湄的话头一拐到宋敬堂身上，便不是吃药就是喝梨水儿。

    宋之湄两回下来也不再提，只说道：“前儿陈阁老的重孙女儿请了我往陈家去，她们家有一株三十年的三醉芙蓉，这会儿正是花期，我还想着同你一道，只可惜你病着。”

    她这头话才说完，那头琼瑛就报给了冯妈妈，第二日叶文心院里就摆了两盆来，虽不是三十年份的，却也有一人多高，上头累累开满了花朵，给这竹林小径凭添一抹艳色。

    石桂知道因由咋了舌头，等宋之湄再来，手上还拿着那把缂丝团扇儿，走在小径上瞧不真，进了门看见那两盆木芙蓉，脸色都变了，立在门边脚步一顿，这才又摇了扇儿进来，当着叶文心还夸上一句：“这花儿开得好，搁在你这院里，分外的好了。”

    “置一点之彩与通体淡色之际，自必绚丽夺目。”叶文心靠着大迎枕，人病恹恹的，手边还放着着本《画论》，书脊上印了个颜家，她合上书，微微一笑：“是我这屋外头都是淡色，你这才觉着好。”

    宋之湄也不过略识诗书，粗浅的倒能说上两句，这些个更不曾见过看过，只得陪笑，心里却知自家不过于玩乐一道通些，那几个闺秀若是要做诗写文章，她便不成了，倒是叶文心这作派点醒了她，陈家姑娘同她交好，也不过为着陈家家教严，双陆投壶骨牌射覆这些个游戏从她这儿才能知道一些。

    赏木芙蓉的小宴，她就因着陈家姑娘结交了好位陈家旧识家里的女儿，这才知道那几个女孩儿个个都读书，一句一个机锋，她便跟不上了，只得看人眉眼跟着笑闹，自来心高气傲，怎么肯落于人后。