说罢，他扫视了一眼，底下这层舱内散发着一股臭味，乘坐的都是些鱼龙混杂之人，留她一个单身妇人在这里住三日大为不妥，沈拙说道：“我在二层租了一间客舱，比这里倒是清净一些，你要是不嫌弃，就搬过去住罢。”

    顾三娘不吭声，只站在原地不动，沈拙叹了一口气，又压低声音说道：“你头一回出门，不清楚里头的厉害，这些三教九流的人物，又不知晓他们的底细，便是趁夜偷钱盗物的也不稀奇，你随身带着银子，又是孤身一人，切莫为了省几个银钱就因小失大。”

    他说话的神情带着少有的严肃，顾三娘犹豫了片刻，她悄悄打量了一下四周，此时舱内大通铺有不少坐船的汉子，众人或坐或躺，想来很少在底层看到年轻俏丽的妇人，这些人看着她的眼神带着几分古怪，顾三娘想着沈拙刚才说的话，她一咬牙，跟着沈拙走了出去。

    沈拙暗地里松了一口气，他还真怕顾三娘倔劲儿上来了又不肯听人的劝呢，两人上了二层，顾三娘一路留意，果然出入二层的客人少了许多，沈拙带着她进了船尾的一间客舱，里头是个小单间，靠窗的位置放着一张木床，旁边是一个立柜，床上被褥枕头都是齐全的，角落有水桶木盆一类的东西，屋里的东西大多都用铁钉固定，防着风大浪急时打翻了伤着人。

    “这舱小是小了一些，好在不必睡大通铺，里头的东西也还算干净，我就住在你隔壁的一间屋子，若是有事你就喊一声。”沈拙说道。

    顾三娘哪里还敢嫌弃，这里跟下面相比强了百倍不止，她放下手里的包袱，扭头看了沈拙半晌，压在心底的话到底还是没有说出口。

    两人默默相对片刻，沈拙说：“离着桐城还有很远，你先歇着罢。”

    顾三娘轻轻点头，她看着沈拙走了出去，回身关上门。

    没过多久，大船缓缓离了岸，顾三娘隔窗看着沿途岸边的景物，思绪一时有些纷乱，沈拙跟着一起到桐城，她隐约猜出了几分，只是这话她却不敢问出口，好似但凡捅破了这层窗户纸，就会有甚么东西变得一发不可收拾。

    发了一会子怔，顾三娘心里越发乱糟糟的，为了叫自己静下心来，她索性甚么也不想，蒙着被子翻身睡了过去。

    大概是因着在船上，顾三娘总睡得不大安宁，等她再睡来时，不知不觉已到了傍晚，也不知大船行到哪里了，顾三娘感觉这船似乎颠簸得越发厉害，她刚下了床，眼前顿时一阵发晕，顾三娘正想到外头去透透气时，胸口便一阵翻滚，顾三娘赶紧走到木桶边，随后‘哇’的一声就吐了出来。

    ，顾三娘腹内翻江倒海，这一吐真是险些要将胆汁呕出来，不一会子，她这边的动静便引来了住在隔壁的沈拙，沈拙推门进来，见她无端吐了起来，急忙问道：“这是怎么了？”

    顾三娘怕腌臜到他，扭头朝他喊了一句：“你别过来。”

    说将说完，又是一通狂吐，沈拙猜到她估摸着是晕船，于是连忙回到自己的屋子里取来茶水，也顾不得那些男女大防，先将她扶到床上，又倒了半杯茶水递给她，说道：“你先漱漱口。”

    刚才吐了一回，顾三娘觉得胸口好受了一些，只是脑子仍旧昏昏沉沉的，她接过茶水漱了口，沈拙取来木盆叫她吐到里面，顾三娘看他跑前跑后的不免有些难为情，叫个汉子做这些伺候人的事情，终归是有些不妥当的。

    沈拙安置着她靠在床上，又拿着水桶要出去，并对顾三娘说道：“你先躺一躺，我去打些水来。”

    “嗳！”顾三娘坐起身来想要喊住他，沈拙已出了门，她看着合拢的门，不免又怔住了。

    没过多久，沈拙拎着半桶水进来了，甚至他还端着一钵热粥，顾三娘是知道的，这三日大船不靠岸，她们这些乘船的人只得自带干粮，想要吃顿热食可不容易，于是她开口问道：“你哪里弄来的粥。”

    沈拙笑了笑没回话，只说：“你刚吐完，需得进些热食，要不到了半夜，腹内必要火烧火燎的作疼呢。”

    顾三娘原本没有胃口，只是看到热粥上堆放着一些腌制的辣萝卜，不禁咽了一口口水，当下也就没有推辞，沈拙见此，眉眼之间不禁带着些许笑意。

    屋里安安静静的，只听到外头的风浪声，这顾三娘吃了两口，想起沈拙，她抬头问着站在床边的沈拙，说道：“我吃了粥，你呢？”

    沈拙柔声回道：“你吃你的罢，我带得有干粮。”

    顾三娘听见人家把好处尽数让给自己，又不自在起来，沈拙如今是将她的脾性摸透了，他只看了她的神色，便心知她又要跟自己客套，便开口说道：“你不必在意，在外不比家里，保重身子要紧，要是拖病了不是闹着顽儿的。”

    顾三娘被劝解了几句，那沈拙又外出去花银钱买了一壶热茶，他放到桌上，又道：“你别饮船上的生水，省得吃坏了肚子，若是热茶完了只管告诉我一声，我自到船家那里去买，夜里船仓不许点灯，只有外头挂着几盏马灯，这船上你不熟悉，莫要四处走动。”

    听着沈拙叮咛了这一通，顾三娘只有点头的份儿，往常她只当沈拙不通庶务，谁知此次到了外面方才得知，他到底是个男人，比自己懂得多，若是没有他在跟前照料，她只怕要吃一番苦头。

    没过多久，夜色已夜，沈拙不好在顾三娘屋里久待，他嘱咐她锁好门窗，自回到隔壁去了。这一夜，顾三娘迷迷糊糊的睡下了，到了次日一大早，等她醒来时，天色已大亮，窗外日头明晃晃的，她竟是许久没有起得这般晚了。

    此时风浪平静了一些，船也不像昨日那么摇晃，顾三娘起床倒水洗漱，耳边还听到了不远处传来别家说话的声音，过了小半刻，她的舱门被敲开，来的自然是沈拙，他手里照旧端着一碗热粥，一进来就开口问道：“睡了一夜，可曾好些了没有？”

    “多谢你挂念，我好多了。”顾三娘说道。

    沈拙凑近看了一眼，果然见顾三娘的脸色不像昨日那般难看，于是满意的点了点头，又说道：“我去打了一碗粥，你快趁热吃下罢。”

    顾三娘心知船上弄一碗热食，只怕要花费不少银钱，说道：“我身子已无大碍，你不必再费心去买粥，我昨日带的干粮还没吃完呢。”

    沈拙笑了笑不说话，只是催促着她快些用早饭。

    大概是因为晕船，顾三娘用完早饭就又躺下了，沈拙也不打搅她，她歇下时，他就回屋去，等到用饭的时辰，他又端着热食送过来，如此到了第三日的下午，顾三娘半睡半醒时，忽然听到外面传来一声‘船要靠岸了’。

    她被惊醒，而后坐起身朝着窗外看去，远处隐隐约约能看到许多高矮不一的房屋，只因隔着水汽，起初还有些不太清晰，等到大船渐渐靠近时，岸边的景物也就一一出现在眼前，只见这码头比柳林镇的码头建得更大更宽，码头照例泊着无数大大小小的船只，岸边人来人往，看到眼前这番热闹的情形，顾三娘也恢复了几分精神。

    正在她等着客船靠岸时，舱内的门被敲响了，顾三娘心知来人估摸着是沈拙，她打开一看，果然就是他，他手里拎着包袱，对着顾三娘说道：“桐城到了。”

    顾三娘点头，她带的东西三两下就收好了，两人站在甲板上等候，不一时，客船缓缓停了下来，又有一条木板搭到岸上，随后就见搭船的众人纷纷上岸，为免被挤下水，顾三娘和沈拙先等了片刻，只待人群走得差不多了，他二人这才上一前一后的下了船。

    只待双脚结结实实的踩在土地上，顾三娘感到这几日在船上的眩晕已不翼而飞，她抬头看了一眼四周，心道，原来这就是桐城。

    ☆、第42章

    进了桐城，顾三娘可真正是大开眼界，沿街商铺林立，走在街上各种叫卖声不绝于耳，她甚至于还街头看到那金发碧眼的异族人，沈拙见她吃惊的模样儿，便道：“这是从大宛国爪哇国等地赶来的商人，他们带着香料和玉石到我们大元换取瓷器丝绸等，再回国高价出售。”

    顾三娘啧啧称奇，她对沈拙说道：“你看看他们，才真个是有本事的，远离故土到这么远的地方来做买卖，跟他们一比，我这倒不算甚么了。”

    沈拙生怕她又兴起效仿这些国外商人的心思，连忙说道：“你当这钱是好挣的呢？这一路千里迢迢，风餐露宿且不说，就是那些客死异乡的人也不在少数，我去年离京，在来的路上听人说起，从爪哇国来了一队商船，谁知在海上遇到暴风雨，整队商船全部沉没，竟是无一生还。”

    顾三娘摇了摇头，她说：“我又不指望去赚外国人的银钱，只要能养活我和小叶子娘俩儿，我也就心满意足了。”

    沈拙听了她的话便放下心来，此时天色不早，该去找地方安置下来，他先前到桐城来过几回，对城里还算熟悉，于是便带着顾三娘去投店。

    进了客栈，两人各自要了一间房，只待店小二领着他们回房时，顾三娘问沈拙：“你几时去见那东方先生？”

    沈拙没防备她突然问起此事，于是清了清嗓子，说道：“你人生地不熟的，我总归要陪着你把胭脂买卖的事情问清楚，再去跟东方会面。”

    他见顾三娘又要张口问话，连忙岔开说道：“戴春林的胭脂水粉都是进贡大内的，这些皇商个个眼高于顶，未必肯供货给你，你若是闲着，还需想想要如何说服他们才是。”

    顾三娘果然沉思起来，戴春林所卖的胭脂水粉名闻天下，只因专供达官贵人所使，听闻就算有人捧着银子去求货，也未必能买得到，不过要她再去改换别家，她又不甘心，毕竟戴春林的名声就摆在那里。

    “明日我陪着你先往戴春林去一趟，且看他们掌柜的是甚么意思。”沈拙说道。

    顾三娘点了点头，于是和沈拙各自回屋。

    第二日，顾三娘一大早就醒了过来，她洗漱一番，出门正要下楼时，就见沈拙也从屋里出来了，两人打了一声招呼，眼见时辰还早，于是叫店家送了早饭，待到用完饭，顾三娘跟小二问了戴春林的店址，便和沈拙一起前往戴春林的胭脂铺子。

    且说这戴春林，传人姓诸，自前朝开始就是做胭脂水粉生意起家，如今已有一二百余年了，总店就在桐城，另外两家分号，一家在京城长安，另一家在中州洛府。

    顾三娘一路听着沈拙给她说起诸事的传闻，长了见识的同时，还说道：“沈举人，我还当你两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书，不想你竟懂得这么多。”

    沈拙笑道：“我先前住在京里，所见所闻的自然也便多一些。”

    两家住在同一个院子大半年，顾三娘很少听他提起以前的事情，于是问道：“那好好的又为何要搬到咱们县上去，在京里住着不好？”

    沈拙唇角微微下垂，淡淡说道：“住久了觉得没意思，便换了一个地方。”

    顾三娘敏锐的感觉他似乎不太愿意提起往事，也便不再多问。

    两人说话之时，已找到了戴春林的店铺，这戴春林位于桐城最繁华的地段，一排四间铺子，总共三层，正门口悬挂着一块匾额，上面书写着三个大字，顾三娘不认得，不过她猜想应该就是戴春林的招牌，此时因是早晨，铺子里进出的客人不算太多，门口有个伙计，正拿着扫帚扫地，看到顾三娘和沈拙二人，先停下手里的动作，朝着他们恭恭敬敬的问了一声好，嘴里机灵的说道：“客人来得真早，请往里面进去看看。”

    顾三娘回了一笑，便进了店内，只见里面装饰的富丽堂皇，一列列展柜镶嵌着玻璃，里头放着各色胭脂水份，那店里的伙计看到有客人来了，仍旧先满脸堆笑的打了一声招呼，又问：“客人想看些甚么？”

    顾三娘走近，到底是妇人爱美的天性，当看到那些洁白的瓷盒里盛放的各种胭脂时，就连眼睛也看直了，她看了一遍，也就常用的胭脂膏茉莉粉铅粉她曾见过，其余的她也就听人说起过罢了，更有甚者里头还有许多东西她是头回所见。

    沈拙看到顾三娘跟小孩子似的好奇，不禁微微一笑，他对伙计说道：“将你们这里上好的玫瑰口脂，茉莉香粉拿一些出来看看。”

    那伙计应了一声好，从柜子里拿了几个白玉盒子，并打开来对顾三娘说道：“这是媚花奴，这是半边娇，那是迎蝶粉。”

    他一边说，一边拿了一支妇人用的簪子挑了一点，又叫顾三娘摊开手掌，并且胭脂挑到她的掌心里，说道：“我家的膏子，都是用上好的玫瑰花拧出的汁子，只需一点，涂到唇上又亮又香，保管用了我家的胭脂，就再不想用别家的了。”

    沈拙望着顾三娘，对她说道：“你涂到唇上试一试。”

    顾三娘耳根一红，她长这么大，就是和张银锁成亲时都不曾涂脂抹粉，再说又是当着沈拙的面，怪不好意思的。

    “你不试一试，到时别人问起来，你又怎么知道好不好用？”沈拙满脸正经的说道。

    顾三娘经不住他的劝说，便用手指挑了一点涂到唇上，那伙计也是个机灵的，连忙拿了一面小圆镜递到她的面前，顾三娘看着镜里的人，艳红的口脂带着亮色，仿佛整张脸也明快了几分，她又嗅了嗅手掌，香气淡淡的，透着一股甜味。

    “小娘子皮肉白皙，配着这个媚花奴的口脂正好，我们店里新近出了一款紫色的圣心颤，小娘子要不要也试试？”

    好在顾三娘还记得她此番来的目的，况且她又戴着孝，涂脂抹粉的不甚恰当，她轻轻用手帕擦了唇上的口脂，只对伙计说道：“你家的胭脂天下广闻，那是再不必说的，只是我今日却不是为了买来自用，不知你们家掌柜的在不在？”

    对面的伙计听说她要找掌柜，便道：“两位客人稍等片刻。”

    说着，他往后去寻掌柜的，顾三娘和沈拙等了半晌，就见一个四十岁的中年男子出来了，他走近后，先望了一眼顾三娘，只见这妇人荆钗布裙，脸上不施粉黛，看起来像是寻常人家出身，再看她身旁的那男子面容隽秀，一身青色的长袍，显得气质儒雅，只是等他再多看了几眼时，竟莫名觉得这人有些眼熟。

    沈拙朝着他供手说道：“王掌柜，在下沈拙，与这位顾掌柜乃是从郦县来的，此番登门是有些事情想要请教，也不知王掌柜是否方便。”

    那王掌柜的听他自报姓名，心里又疑心自己认错了人，他收起脸上疑惑的神情，先不问他们所来为何，直接引着他们往内堂去，并说道：“远道而来，请先坐下吃杯茶。”

    顾三娘和沈拙二人随着王掌柜进了内堂，不一时，有伙计端了茶上来，王掌柜又对伙计低声吩咐了一句话，就见那小伙计往外面去了。

    一时，三人分宾主坐下，王掌柜开口问道：“却不知你们有何事，特意从郦县而来。”

    顾三娘放下手里的茶盏，她看着王掌柜，说道：“不瞒王掌柜，小妇人在郦县开了一间铺子，专卖妇人所使的东西，只因县里别家卖的胭脂水粉品质不佳，偏偏宝号又远在桐城，那闺阁里的妇人就是想要使好货，又苦于两地交通不便，故此小妇人托大想在郦县代理戴春林的胭脂水分，也算是全了那些妇人们爱美的一片心意。”

    听了顾三娘这番说词，王掌柜笑了一笑，他家的胭脂水粉向来不愁销路，小小一个郦县自是不放在眼里，不过叫他惊奇的是这谈买卖的竟是一个妇人，只不知这跟着一道过来的沈拙是她的甚么人。

    心里这般想着，王掌柜脸上却露出为难的神情，他说道：“顾掌柜，咱们戴春林在整个大元国只有三家店铺，你只怕不知道，戴春林从来不曾在哪里有过代理，你这实在叫我有些难办啊。”

    顾三娘虽说一早猜到诸氏估计看不上郦县那块小小的地界，只是心里还是有些失望，倒是坐在旁边的沈拙开口了，他对王掌柜说道：“王掌柜想差了，只是代理，又不是顶着戴春林的名号做买卖，就好比货买的多，价钱算的便宜，顾掌柜不过是中间赚几个代理银钱，说到底戴春林还是赚钱的。”

    王掌柜笑着摇了摇头，他说：“我们戴春林的东西，凭你是买一件，还是买一百件，价钱都是一分不少的。”

    听了他这话，顾三娘和沈拙互视一眼。

    ☆、第43章

    王掌柜婉言谢拒了顾三娘想代理戴春林的意思，顾三娘静了片刻，不甘心就此放弃，她正想着要如何再开口说服王掌柜，就见有个小伙计进来传话：“王掌柜，少东家来了。”

    立时，从外头进来一个身量高大的男子，他身穿靛蓝色圆领云纹锦袍，面容生得十分白净，头顶戴着双龙抢珠的金冠，脚蹬一双黑色皂底靴，这人进来后，先扫视一眼屋内的情形，当视线落到沈拙身上时，脸上讶异的神色一闪而过。

    王掌柜站了起来，嘴里先恭恭敬敬的说了一声‘少东家’，又对沈拙和顾三娘说道：“这是敝号的少东家，在下听了顾掌柜的来意，特地打发人将他请了过来。”

    沈拙与顾三娘二人起身，先向诸东家问了一声好，顾三娘心里暗自不解，王掌柜本就无意把戴春林的代理交给她，只推拒就是了，为何还特意把他们的少东家请来了？

    顾三娘纳闷的同时，沈拙也朝着诸东家看了几眼，这人他有些眼熟，仿佛是在哪里见过，只是一时想不真切，他转念又想着，这诸氏虽是皇商出身，然而代代经营着戴春林的生意，在京里也算是望族，说不得在哪里就见过他，这么一想，沈拙便开口说道：“诸老板看着面善得很。”

    诸东家朝着沈拙笑了一笑，他说：“在下诸鸿，蒋公子贵人多忘事，想来是不记得了，隆真九年的元宵节，我与公子曾在京城见过一面。”

    听到诸东家的话，顾三娘大吃一惊，这人怎会称呼沈拙为蒋公子？再看沈拙，只见他脸上淡淡的，嘴里随意的回了一句：“原来如此。”

    那诸鸿敏感的觉察到沈拙似乎不愿多提京里的事情，于是便住了嘴，转而扭头望着王掌柜，说道：“蒋公子来了，怎么也不早些差人唤我过来。”

    王掌柜像个人精一般，他见自己没有认错人，面对沈拙时越发恭敬，又将沈拙和顾三娘的来意说明，诸鸿听了，拿眼瞅了王掌柜一记，说道：“我只当甚么事，你也是糊涂了，顾掌柜照顾我们戴春林的生意，岂有将客人往外推的道理？等会子你跟顾掌柜细细的商谈，切不可轻慢了客人。”

    王掌柜嘴里连连称是，他早先听了沈拙的自称，便对自家的少东家说道：“这位是沈公子，此番是专程陪着顾掌柜到桐城来的。”

    诸鸿也是个妙人，当即改口称沈拙为沈公子，至于顾三娘，随着王掌柜一道喊她顾掌柜。

    看着这主仆二人一唱一合的，顾三娘心内疑虑重重，前一刻王掌柜才说戴春林的胭脂水粉不做代理，怎的到了诸鸿这里，态度又来了个大变样，想到这里，顾三娘看了坐在身旁的沈拙一眼，此时他眼角微垂，也不知在想些甚么。顾三娘暗自思忖，心知这一切恐怕是跟沈拙有些干系，只是他究竟是甚么底细？为何诸鸿要唤他蒋公子？

    屋里的四人，心思各个不同，虽说诸鸿已松口了，只是顾三娘猛然听到他称呼沈拙为蒋公子，这心里却是惊大于喜，她想了半日，对着诸鸿说道：“诸老板肯行方便，小妇人感激不尽。”

    诸鸿正视顾三娘，他说：“顾掌柜一介女流，又是从郦县远道而来，单是这不惧世俗的勇气就叫诸某钦佩。”

    顾三娘客气了几句，嘴里说道：“诸老板过奖了，生活所迫而已。”