终于有一天，阿兄出走了。

    走的时候，拿走了家中一半的积蓄——那些都是换成美玉和珍珠，藏在母亲曾经卧房的暗格里的。

    那天早上，父亲咆哮声在偌大的庭院中回响，

    各种诅咒从他嘴里滔滔不绝地冒出来，其用词之恶毒仿佛诅咒的对象不是与他血肉相连的儿子，而是不共戴天的世仇。

    我从没象那一刻一样讨厌过父亲。

    甚至于，我开始怀疑那个满嘴脏话的男人并不真是我父亲——记忆中，那个宽厚慈爱的父亲——而是某个道行高深的狐妖野鬼冒充的。

    家乡老人们平时说的故事中不是有吗？

    山野的妖怪和野鬼经常会摄取人的灵魂，然后，披着受害者的人皮混迹于人间。

    晚上躲在自己房间的房间里，我开心得睡不着；一遍又一遍为阿兄祈福着，希望母亲的在天之灵保佑他在外面一路平安，顺遂。

    没带上我，我一点不怨。

    我家是商人，父亲祖父都是从做游商起家的。自孩提时代就熟悉的家族发迹史让我明白，风餐露宿的行商生涯艰苦而危险，显然不合适携带女眷同行。

    两个月之后，

    美艳的继母生产了——是个男孩，一个健康漂亮的男孩。

    父亲兴奋之极，把所有的注意力都投向新生儿，整天抱着小儿子笑。

    到这时，继母在家族中的地位已不可动摇！

    之前还会为我报一声不平的叔叔伯伯婶娘姑姑们，自此全都闭紧了嘴巴。

    从这一刻，我以切身的苦痛弄懂了什么叫——母凭子贵！

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    最开始，亲如一家人的乳娘被打发走了；

    然后，情同姐妹的丫鬟们被卖掉了；

    再接着，一箱箱绫罗绸缎从我的房间抬去了继母的房间，很快变成件件华服，穿在后母身上，赢得父亲无数的赞誉和更多的宠爱。

    母亲留给我的珠宝被没收了，美其名曰‘代为保管’；可没多久，就出现在继母的发髻上。

    我去找父亲理论，却只得到父亲的责难，指责我不懂事不孝顺——后母也是母；做儿女的向母亲奉献一些饰物，难道不是应该的吗？

    我气结，

    大哭着回房，哭了通宵。

    继母知道了；

    第二天，看着我哭红的眼睛冷笑着道：既然晚上睡不着，就干点活吧！

    什么活？

    舂米！

    没去壳的谷物倒在偌大的石盆内，用又长又重的木头一下下砸。

    不能砸轻了，轻了，谷壳脱不出；

    也不能砸重了，重了，谷物会给压扁，就不能吃了。

    我从没干过重活，当然不懂该怎么做。所以，第一晚就耗损掉一半。

    父亲下令将我一顿好打，

    用了一个绝对光明正大的理由——糟蹋粮食。

    ‘糟蹋粮食’在以农为本的大汉，属于会遭万夫所指的罪孽！任谁都挑不出理。

    第二个晚上，还要舂米。

    打了？

    受伤了？

    可活还是得干——否则，不给饭吃！

    饥饿，是如此的难熬，

    竟让我在伤痛的情况下还能坚持着把米舂完——而且成绩比第一次好了许多，这次，只损失了三分之一。

    我进步了！

    但还是免不掉一顿打，因为那个三分之一。

    第三晚，四分之一。

    第四晚，要舂的米量，多了一倍。

    第五晚……

    十天后，

    当听到消息的堂姐急匆匆自婆家赶回、拉着我起满了新茧的手放声大哭时，

    我竟能笑着反过去安慰她：别哭，别哭。既然这么艰难都熬过来了，以后的情况只会慢慢变好；至少，总不会更糟糕了吧！

    听了我的话，堂姐含泪笑着点头。

    可生活以其狰狞的面目告诉我：我当时——太乐观了！

    那年冬天，父亲在摸黑回家的路上摔了一跤，腿上划开一条大口子，又淋了雨，到家就发烧了……

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    第二年夏天，当看着父亲的棺椁被抬出家门，我整个人都僵硬了。

    明明是盛夏季节，我却一直在打寒战。

    原以为对父亲早已绝望，所以对他的离世应该不会多难受，

    但待事到临头，才知道那种痛刻骨铭心——不管他后来待我多不好，我都无法象他对我那样看待他；毕竟，他是身边仅存的直系血亲了。

    身边，年轻的继母在嚎啕大哭。

    可不知为什么，

    我觉得她哭得十分十分假。

    她还如此年轻，如此靓丽动人，天知道能守多久。

    她的儿子还小，她的丈夫已经不在，上头又没公婆长辈主事——这个家，已完全成了她的天下！

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    令我和所有族人吃惊的，正值青春的后母并没忙着改嫁。

    不过，很快整个家族都看出了其中的猫腻：继母娘家的兄弟子侄开始在父亲留下的铺子中出现。没多久，甚至连田庄的管家也换成了继母的亲戚。

    就算明知道不对，但我能怎么办？

    兄长出走至今，生死未卜。父亲名下只有小儿子一个继承人。继母作为继承人的生母执掌家业，是天经地义的事。

    而我，只能敛眉低头，尽量不在继母面前出现——在自己的家里，活得象一抹影子。

    可是随着时光的流逝，

    我愕然发觉无论我怎样谨小慎微，怎样吃苦耐劳，怎样逆来顺受，日子却越来越难过了起来。

    特别是继母看我的眼光，总带着厌憎和古怪。

    我想不通。

    如今，她已经占尽了家业；我一个无依无靠的小女孩，到底能碍着她什么，以致于处处针对我？

    这个疑惑放在心里许久，

    直到有一年年末堂姐回娘家省亲，借故将我叫到堂叔家才得以解开。

    原来，是因为我的婚事。

    大汉崇尚早婚，法律规定女子过龄不嫁，是要追究父母家族责任的，还要课以罚金。

    我很难嫁吗？

    当然不是。

    华夏大地上的人口比例永远男大于女。所以，从来只有娶不起妻的男人，绝没嫁不出去的闺女。

    而且按照风俗和律法，嫁女儿的一方还能到手一笔聘金。

    这就奇怪了，继母还在为什么恼火呢？

    经过宗亲们的解释，我终于搞清楚了：问题的症结在于——嫁妆。

    我并没多少姿色，本就谈不上抢手；

    又因为幼年失母，父亲的不重视，未能如那些得宠的女儿一般有机会学习才艺，接受良好的教育。

    再加上父亲与嫡亲的阿兄都没了，家里是没血缘关系的继母当家。所以，肯要我的人家必定不愿付出高额的彩礼。而我们家族，对嫁女儿的陪嫁数额是有规定的；只许比规定的数目多，不许比规定的少。

    于是对继母而言，

    我就成了个必然会影响她荷包饱满程度的——赔钱货。

    说实话，

    若继母能完全做主的话，

    为了省钱或者赚钱，多半会把我送给娘家的鳏夫当填房，或者嫁给外头的有钱老男人当小妾。

    可惜，她不能！

    大汉地方官的职责中有一项内容是‘官媒’，专门监督地方上的婚姻状况。

    这当然不是说汉朝的官吏会随意插手百姓的家务事，到处地乱点鸳鸯谱；而是指在某些不正常的情况下，地方官有义务强力介入，以维护华夏的公序良俗：比如：超龄的未婚女子，就会被地方官们强行许配嫁掉；当然，官府会免费提供些陪嫁。

    还有些别的特殊状况，官员也会干涉。

    比如我这类失去双亲又没同胞兄弟、在后母眼皮子底下讨生活的孤女的婚事，就必须上报到县里，由县官派人来核定婚姻是否恰当——这也是官家对孤儿们的一种保护吧！

    所以，我非但是个赔钱货，还是个甩不掉的包袱——继母即使可以打通族里的关节，也不可能将影响力延伸到官场上去。

    知道这些，我稍微安了点心。不管怎么说，我不用担心后母会把我嫁给傻子、残废或土埋进半截的臭老头了。