皇帝点头，却加重语气道：“若无意外的话。”

    周瑛会意一笑，而后道：“单从履历上看，徐大人这般为百姓做实事，他不升官，还有谁更有资格升官呢。父皇你瞧瞧，每日鸡鸣则起，即至府衙办公，深夜才返，尤其为官清廉，不贪财，不好利，不好书画金石，不恋醇酒美人，一心全放在百姓身上。这样的人，想必不是大忠，即是大奸吧。”

    皇帝虚点了点周瑛，笑道：“胆子倒不小，这话也敢说出来。”

    周瑛不在意道：“在自家父亲跟前，我若说句话还藏着掖着，那还有什么意趣？”

    皇帝心中一暖，无奈笑道：“你啊。”一副拿她没办法的样子，眉宇间却透着亲昵。

    周瑛见好就收，又道：“有一点可疑。泰安州这些年的民生吏治，所费可不少，除去户部下拨的一部分，还有一小部分缺额，都是由知州自掏腰包，或者征集而来。”

    皇帝倒是一奇，接过卷宗来看，“竟还有此事？”

    周瑛却道：“虽然徐大人能有此行径，实属大公无私，不该质疑，但我记得徐大人家境贫寒，妻族也不显赫，只是小家之女。而徐大人清正自守，从不收受贿赂，他本人的俸禄也不过几许，还要养家糊口。那我倒是奇怪了，他这每年一笔接着一笔的钱银捐赠，所从何来？”

    皇帝眉心皱了起来。

    周瑛又补充道：“且这一笔笔的银子，数目可着实不少，绝不是家中有几十上百亩地，或者开一二家商铺，就能赚得来的。更何况本朝有规矩，官员不能从商，其他人或许钻空子，记在妻子心腹名下，但徐大人却表现得再规矩自持不过，绝无此等情况。”

    皇帝也不过稍有意外，沉吟之后，就考校周瑛道：“那你觉得，这银子是从何而来？”

    周瑛一壁整理思路，一壁解释道：“不管这银子如何得来，他总要人手去办，这倒正合了冯安的证词，恐怕狱中失踪数百流民乞丐的事，还真跟徐大人脱不了关系。”

    但现在毕竟没有证据，所以周瑛先预设了前提，“先假定徐大人是有罪的。”

    而后反推道，“那么赚取大笔银子，以作安置泰安州民生吏治的来源，这是动机。”

    “既然徐大人捐赠银子一事，从五年前就已开始，那么这回的人犯失踪恐怕不是第一次。把这些年泰安州囚犯的死亡率，与其他州县做个比较，若确有出入，再重点查一查，多出的是不是一些举目无亲，或刑期长达几十年，甚或终生囚禁的人。这是人手。”

    “此外，冯安对此事毫不知情，可见安置人犯一事，徐大人相当谨慎。这么一大批人的安置，不可能无声无息，除非两种可能，一是隐于荒宅陋巷，二是藏于深山老林。”

    “徐大人不可能明着去封宅封山，要让人不去靠近，倒是有一个简单的主意——闹鬼。所以着人查一查泰安州，有什么闹鬼最凶之类的地方。这是地点。”

    “来钱快的无非盐铁二事，泰安州历来无矿藏，但却是本朝官盐的一大来源。”

    “而本朝以役代刑，发配到边关修长城，建防事，这些倒不必说，但在当地服劳役的，却有种树修路，耕种打铁等诸多途径。而泰安州的劳役，除去水利修路都是民生所需，唯有煎盐一项，能创造一些额外价值。虽然劳役收归国库，但徐大人作为一州长官，想要了解煎盐之法，再简单不过，甚至从其中抽调一些老手，也未必不可能。这是手法。”

    “综上所述，徐大人从监狱中抽调人手，在偏僻、人迹罕至，且靠近咸水湖的地方，秘密设置盐场，好赚取大笔银两。”说完，周瑛又补充了一句，“当然，这是在徐大人有罪的前提下。”

    周瑛合上卷宗，向前一推，“真相如何，还要靠丁统领调查。”

    皇帝眼神含笑，虽没出口称赞，却直接吩咐丁唐道：“就按照七公主的思路去调查。”

    丁唐应诺，接过乔公公递过来的卷宗。虽然丁唐对周瑛这一连串的推测将信将疑，但一个藏于深宫的公主，能有这般清晰独特的思路，到底难得，不由好奇看了周瑛一眼。

    周瑛回之一笑。

    翌日一早，丁唐的调查就有了结果。泰安州城外十几里外，有一处荒山叫西山，西山脚下有一个咸水湖，名叫月亮湖。据说千年前，黄河流入泰安，经此地流往济南，后来黄河改道，这一处河水断流，形成一处湖泊，又因水质澄澈，呈淡青色，形似新月，而被称为月亮湖。

    在这座月亮湖旁，丁唐查到了一家私设的盐场。不过，有一点跟周瑛的推测有出入，月亮湖一带确实鲜有人至，却非是因为闹鬼，而是因一个美艳却食人的湖妖。

    据说这湖妖一身白纱，却偏偏美艳至极。樵夫渔民凡有误入，皆会被湖妖勾引去，享一夜春宵极乐，而后在天明时，被活生生挖出脑髓，眼睁睁看着湖妖吃净最后一口，才会死去。

    至于被吃掉的人，是怎么把湖妖吃人的消息传出去的，就不得而知了。不过确实有人以此死状出现在月亮湖附近，而官府也迟迟不能破案，才至于流言愈来愈甚。一开始还有胆大的肖想艳遇，来月亮湖撞大运，但无一人生还，渐渐的，这一带也就成了谈之色变的禁地了。

    如果流言是人为放出，那故事中被湖妖弄死的人，恐怕也是被人所害。这些年代久远的案子，不好去查，丁唐关注的是另一桩事。盐场中空无一人，准确的说，是活人。

    丁唐先解释道：“泰安州产盐，是沿用煎盐古法，由草木灰将湖水多次浓缩，成为卤水，再引入锅炉房处理，在铁锅中数次蒸煮，最后加入盐母，凝成湖盐。”

    丁唐瞥了周瑛一眼，见她没有退缩的意思，遂道：“就在那些锅炉中，臣发现一些牙齿。”

    周瑛后背窜起一阵寒意，“是人的牙齿吗？”

    丁唐点头，“初步统计，死者有上百人。”

    这显然是杀人灭口。皇帝勃然大怒，正待发火，却见周瑛脸蛋煞白，怔怔坐着，俨然被吓到的样子，不由心疼极了。他面色缓和下来，心里却更恨这猖狂、目无法纪的狂徒。

    但此刻皇帝不急着发怒，拉过周瑛的手握着，只觉触手一片冰凉，顿觉更加心疼，放软了声调，安慰她道：“小七别怕，父皇在这儿呢。父皇给你保证，这些人绝对不会枉死。”

    蔡三英等人贩的死，还能说是罪有应得，那这些人呢？周瑛忽然有了一丝不确定，喃喃道：“父皇，如果我不曾追究此案，这些人或许过得苦些累些，但却不至于死……”

    皇帝握紧周瑛的手，打断了她的话，“不，他们依旧会死。”

    皇帝看过来的眼神温暖，充满父爱，说出的话却透着一股让人不寒而栗的冷酷漠然，“徐继年既然把他们弄出来，就不会再放回去，平白走漏风声。一旦他们体力耗尽，再干不了活儿，死期也就到了。你不过是让他们早解脱了几日。”

    周瑛闭了闭眼，良久道：“好，我听父皇的。”话音一落，周瑛心里仿佛空了一块什么。

    皇帝揉了揉周瑛的头发，微笑道：“这才是朕的好女儿。”

    死者已矣，但总要还他们一个公道，可是……周瑛不适地揉了揉心口，只皱眉道：“这些人全都死了，证据也毁了，还怎么证明徐继年有罪？”

    皇帝却笑了，“小七你记住，这世上朕要他有罪，哪怕他清白无辜堪比圣人，他也只能有罪。”

    ☆、第65章 指鹿为马

    周瑛见皇帝下定决心，不管证据确不确凿，都要问罪徐继年，不由心中一动，玩笑一般向皇帝请缨，“父皇，我长这么大，还没试过以权压人的威风呢，不如让我来试试？”

    皇帝看了周瑛一眼，大笑着称好。

    周瑛如此这般吩咐一番，丁唐领命而去。

    徐继年看起来三十如许，样貌清俊，面白微须，身量修长，一派文人气度。

    被御林军统领突然提来面见皇帝，徐继年脸上却丝毫不见慌乱。就连见礼的普通动作，由徐继年做来也比旁人多几分风仪。让见惯了皇上身边花白胡子老臣的周瑛，不由眼前一亮。不过，转念一想徐继年做下的勾当，周瑛就再没有一点欣赏下去的心情了。

    徐继年见礼，却未被叫起，周瑛只道：“徐继年，你可知罪？”

    徐继年显然对周瑛主持问话并不意外，只面作不解，“请恕臣鲁钝，不知臣何罪之有？”

    周瑛径直道：“你勾连外族，意图谋反，如今证据确凿，你还敢狡辩吗？”

    这回徐继年脸上的惊讶，绝对是货真价实的了。

    徐继年很快冷静下来，陈情道：“殿下容禀，臣能从一个家徒四壁的穷小子，变成今日执掌一州吏治的长官，都是朝廷栽培了臣。臣就算说不上鞠躬尽瘁死而后已，但也是一片忠心，时刻不敢忘本，又怎会行如此忘恩负义之事，意图谋反呢？”

    周瑛冷笑道：“若非如此，你偷渡犯人，私设盐场，赚取大笔钱银，又是所为者何？”

    徐继年一脸困惑，“什么盐场？”

    周瑛摇头啧啧道：“都到了这般地步，你又何必嘴硬呢？你那好管家，可是已经都招了。”

    徐继年一惊，“可是田管家……”徐继年慢慢闭上嘴，在心中道，可是田管家并不知情。这是最坏的一种可能。徐继年心中一沉，显然皇帝是下定决定，要拿他定罪了。

    周瑛又把几封信扔到徐继年膝盖上，“你跟突厥西可汗来往的信上，可是说了拿盐换取突厥的铁器马匹。你私自结交外族，换取辎重，这般狼子野心，还敢说自己不曾有谋反之意吗？”

    徐继年拆开信一看，沉声道：“这信中不是臣的笔迹，臣是被冤枉的。”

    周瑛却笑了，“这可是丁统领特地请了几位老大人一起鉴定过的，你在说他们一起说谎吗？”

    徐继年视线从周瑛移开，落到皇帝身上，怎会不知周瑛如此指鹿为马，是有皇帝默认，顿时四肢百骸一阵发寒。看到徐继年终于不复淡定，周瑛才慢条斯理道，“谋反之事非同小可，徐大人，你可想好了再说。”

    现在摆在徐继年面前的有两条路。

    一是拒不认罪，但事涉谋反，就算不认罪，他也逃不了满门抄斩、遗臭万年的下场，二是认罪，承认自己私开盐场，但却是为了民生大义，就算依旧是死，但好歹能有个毁誉参半的名声。

    徐继年慢慢摘下头顶乌纱帽，端正摆在地上，两边帽翅轻轻颤抖，“大陈三十九个盐场，产盐量泰安州名列前茅，然而百姓民生却是倒数。无非是泰安州煎盐劳力皆取自监狱，所得利益皆收归国库，然而泰安州有所求请，却不能得一二宽待，户部只按照州县贫富程度下拨钱银。”

    徐继年轻声道：“臣就在想，朝廷远在京城，顾不上区区一个泰安州，但臣就在这儿，为什么不能想想办法，帮一帮这些祖祖辈辈在这儿吃苦的穷苦百姓呢？”

    徐继年轻拂长袖，叩首道：“臣私设盐场，截取国利，其罪当诛，但臣百死而不悔。”

    ☆、第66章 定罪判刑

    瞧徐继年这为民请命的模样，周瑛差点以为自己是那个迫害忠良的恶人了。

    周瑛出声道：“徐大人，就算你为这一州百姓牟利，也不是你杀死那数百人的借口。你可别跟我说，那些被你偷运去盐场煎盐的囚犯，都是自己跳进锅炉里烧死的。”

    徐继年淡然道：“为大义，此等小节不得不舍。”

    周瑛冷笑，“若说先前你拿贩私盐得来的钱，都用在百姓身上，还勉强能说你一句，虽然手段下作，但本意是好的。可后来你杀了那么多无辜人，分明是你怕事情败露，才杀人灭口。”

    徐继年袖手不再说话，轻飘飘瞥了周瑛一眼，俨然在说她妇人之仁。

    周瑛先是一气，待要再脱口驳斥，但两人一坐一跪的态势，很快让她清醒了过来。传徐继年来审问，不就是让他招供，好让无辜枉死者沉冤昭雪，让罪魁祸首偿命吗？徐继年都已经招了，她又何必跟一个注定会死的人浪费口舌呢。

    所以周瑛也不再理会徐继年，转头对丁唐道：“丁统领，卷宗可在？既然徐大人已经认罪，那就让他签字画押吧。”

    丁唐取出卷宗，铺在徐继年面前地上，乔荣还配合地取来毛笔砚台。

    徐继年执起笔，蘸了墨，见皇帝没有阻止的意思，终于死了心，落笔写下自己的名字。

    皇帝终于开了口，“偷囚犯出狱，私设盐场，截取国利，甚至还杀人灭口，死者达数百之众……这些罪名，哪怕只有一个，也够人上断头台了，徐卿，你这胆量几可翻天啊。”

    这话中的意味深长，让徐继年手指不由一颤，笔跌落在纸上，留下一块墨团，“微臣不敢。”

    “带下去吧。”皇帝却淡了眉眼，端过茶杯，掀起茶盖拨了拨茶沫，喝了一口茶，“如今天下太平，却是容不得你这一番雄心抱负。若你下辈子有幸投生乱世，再图做枭雄吧。”

    徐继年身子一僵，慢慢叩首，“微臣领旨。”

    丁唐收了徐继年画押的卷宗，带着徐继年退下。丁唐好歹给徐继年留了脸面，没上枷押犯人一样押着他走。徐继年虽然被亲口御言定了死罪，神态有些恍惚，但离开时依旧风度如仪。

    乔荣也借着收拾笔墨，识趣地退出门外，把地方留给这天底下最尊贵的一对父女。

    皇帝拍了拍周瑛的肩膀，唤回她的心神，说道：“别想了，徐继年这种人野心勃勃，就算今日不除，待日后坐大了，也早晚是个祸害。别质疑自己，你做得是对的。”

    周瑛并没有皇帝想的那么脆弱，但她之前已经锋芒毕露，这会儿装个柔弱，让皇帝以为自家女儿并没那么凶残，也是好的，于是听话点头，“父皇，我明白了。”

    皇帝只当自己开导得好，满意笑道：“好了，你帮父皇办成这么大一桩事，有什么想要的吗？”

    周瑛迟疑了一下，心知自己想要的不好直接开口，于是绕了个弯子，问道：“父皇，三姐姐十月份就要及笄了，她到时候也要离开皇宫，去她的公主府了吗？”

    皇帝三月份才把二公主周珂送出宫开府，对三公主开府的日子自然也记得清楚。

    出宫开府的可不止二公主，大皇子和二皇子可都已经是开府娶妻的人了。

    皇帝一想到自家这么多儿女，一个个都要长大成人离开皇宫了，不由有种自己已经老了的感觉，一时间心情有些复杂，“是啊，你三姐姐的岁数也快到了。”

    周瑛抿了抿嘴唇，“可我舍不得三姐姐啊，父皇。”

    皇帝心中一软，摸了摸周瑛柔软的头发，“朕也知道你跟你三姐姐关系最好，但她长大了，总归要出宫开府。你也莫急，等再过两年你长大了，也就能出宫跟你三姐姐作伴了。”

    周瑛拉住皇帝的袖子，央求道：“可是我不想等，我想现在就跟三姐姐作伴。”

    一听到最知心的小女儿也想走，皇帝心情更复杂了，语气有点发酸，“小七，宫里头还有你父皇母妃，还有你最疼的小珏，你不舍得你三姐姐，就舍得我们吗？”

    周瑛垂下头，有点小委屈，“现在是在南巡，我才能不时跟父皇见面，等一回了宫，父皇日理万机的，除了偶尔来御书房考校我们学问，我哪还有机会见父皇啊。”

    皇帝听了也有点心虚，一回宫，他除了前朝议事，闲下来当然是去后妃宫里了，哪会特地去乾西四所看女儿去，他忙道：“你可以去你母妃那儿啊，在明熹宫不就能见到朕了吗？”