沈石深深看了他一眼，道：“这事还没谱呢，我哪知道，倒是王侯你怎样，会入选玄阴门修炼么？”

    这个名字取得极大的少年傲然道：“我们王家为宗门效力两百余年，自然是有这份资格的。而且今年我们得到的名额不止一个，一共有五人。”说着，他用力伸出手掌，五个手指在沈石的面前用力挥动着。

    沈石目光在这些手指上看了一眼，腮边肌肉仿佛轻轻颤抖了一下，随后道：“厉害，厉害；佩服，佩服。”

    王侯哼了一声，斜眼看了沈石一眼，似乎颇有几分看不起眼前这个家伙的样子，目光一转，忽地笑道：“对了，你还记得我家那只黑毛獒不？”

    沈石脸色微微一沉，没有说话，那王侯看着他的神情，突然高兴起来，哈哈笑道：“我还记得小时候咱们两个，还有孙家、李家、欧家几个小鬼一起玩耍的时候，那只黑毛獒就整天跟着。结果有一次这只大狗发狂咬人，不追其他人偏偏就咬你一个，哎呀，那时候追得可惨了罢？”

    沈石看了他一眼，脸上神情淡淡的，道：“是啊，那次可把我吓坏了。”

    王侯哈哈大笑，神态得意之极，只听沈石又问了一句，道：“那只大狗现在怎样了？”

    王侯笑容一窒，耸了耸肩，道：“两年前有一次黑毛獒溜出门，结果就不见了，也不知是不是跟哪只母狗跑了吧？”

    沈石哦了一声，没有再说什么，王侯嘿嘿一笑，道：“小石头，以后入了宗门，咱们还有另外几家的小孩，都算是同门师兄弟了，虽说你家底薄些，但也没什么，能入宗门就好。到时候就看咱们谁修行得更快罢。”

    沈石微微一笑，道：“好啊。”

    王侯意味深长地看了他一眼，忽然仰天大笑，随后转身扬长而去，沈石看着他的背影凝视片刻，随后转过身，脸上倒也没什么气恼之色，对那几个汉子笑道：“小孩吵嘴，让诸位大哥见笑了。”

    那几个汉子都是发笑，络腮胡子向那边看了一眼，笑道：“哦，那就是王家的少爷么？”

    沈石点了点头，道：“是啊，长房嫡孙呢。”说着又跟这几位聊了几句，便说是还有些事离开，向着前头长街上走去。

    在他身后，几个汉子收回了目光，依旧懒洋洋的站着坐着在天一楼之外，其中那个稍年轻些的男子笑道：“好像王家的那个小子有点看不起小石头啊。”

    络腮胡子嗤笑一声，带了几分不屑，道：“王家不就是仗着资历老么，看不起沈家父子，他们也不想想如今这天一楼是什么地位，就凭他们……呃？”话音未落，络腮胡子忽然眉头皱了一下，似乎想到了什么。

    那年轻人奇道：“陈师兄，怎么了？”

    这位姓陈的络腮胡子面上神情突然浮现出几分古怪神色，并没有马上回答这位师弟的问话，而是先转过看了一眼沈石离开的方向，看了片刻之后，这才转过头来，脸上表情有些古怪，道：“我突然想起了一件事……”

    年轻人道：“怎么了？”

    络腮胡子干笑一声，道：“两年前，小石头有一天突然拉着我到街头闲逛，后来在一条巷子里见到一只黑毛大狗，这小家伙就说想吃狗肉，缠着我出手宰了它，然后生火烤肉，两个人一起吃了顿狗肉宴。”

    此言一出，剩余几人顿时都是个个面色精彩，一时间竟是无人说话，好半晌之后还是那年轻人撇了撇嘴，苦笑一声，道：“这年头的小鬼，厉害啊……。”

    第四章 屠夫

    西芦城地处要冲，繁荣兴盛，来往各路修士颇多，算是这万里之内修真界的重心所在。不过正如世间常态，天才总是少数，凡人俯拾皆是，人口数十万的西芦城池之中，普通的凡人百姓，终究还是占了大头。

    对普通百姓来说，修士，哪怕是在修真界中混得最惨的散修，对他们来说也是神通广大的仙人一般，敬畏无比。只是人仙殊途，几乎所有的修士对待凡人都是轻视远离的态度，而凡人对待修士很多时候也是敬而远之。

    毕竟说是修真修仙，却往往也有人修着修着就把自己修成了魔头邪鬼，这些年妖魔邪道大肆屠戮凡人的惨剧，可也是没少发生。便是这阴州境内，虽然在鸿蒙主界一城九十州的浩瀚界土中算是偏远之地，但在三十年前也发生过一场邪魔发狂屠城的恶事，将阴州东北一座数千人的小城给屠灭了干净。

    所以在一座城池中，往往修士与凡人都是保持着一种井水不犯河水的情况，不过总也有些胆大之人，会想着与那些实力强大的修士们做生意，以期得些好处。

    此刻沈石走过长街上，就看到了在路边颇有一些并无道行在身的普通人，随便在地上摆上一块布匹，再放上一点不知哪来的货物，便自成一个小摊，然后大着胆子向着过往的散修们兜售着。这其中卖的东西多数都是些他们山上采摘的药材，又或是不知哪里淘来捡到的古旧玩意，以沈石在天一楼里千锤百炼出来的独到眼光，自然看出这些人的东西多数都是无用之物，又或是赝品假货之类，便也一笑而过。

    听着身边小贩叫嚷着这是几品几品灵草，那是什么什么奇石，又或是神神秘秘拎了个残破香炉说这是某处深山上古真仙陵墓中出土的法宝，也是西芦城中奇特的一景。

    走过修士聚集最集中的马蹄街，再绕过几个路口，那份喧嚣便悄悄消失在身后，周围显得安静了许多，毕竟在普通凡人的世界里，平静度日才是常态。

    沈石自小就是在这西芦城中长大的，对这座城池，特别是自家所在马蹄街附近这片街道，更是早就烂熟无比，闭着眼睛都不会走错。此刻温暖的日头渐渐升高，路旁人家种种世态，也在他面前，在这里的大街小巷里安静地上演着。

    沈石绕过几个在路上嬉笑玩闹的小孩，拐进了一条小巷，巷口不大，里面稀疏住着几户人家，罕有人声，看起来十分的僻静。只是沈石看起来对这里却十分熟悉，一路走到了巷子最深处，然后便闻到了一股淡淡的血腥气。

    一道有些破旧的屋门虚掩着，隐约可见里头几间小屋围着一处天井院子，就在他刚想走上前去的时候，门后忽然换来一阵尖锐急促的嘶喊声，但片刻后只听“噗噗”两声低沉声音，那叫声戛然而止，似乎所有的声音都被硬生生憋了回去。

    空气中的血腥气，似乎又浓烈了几分。

    沈石笑了笑，推开门扉，便看见在天井边上，一个身材魁梧的大汉赤着上身，铁打一般的身材上一块块肌肉如铁铸般贲起，犹如城外荒野上那些可怕妖兽，一看就觉得似乎有用不完的强悍力气蕴含其中。

    此刻这个大汉半弯着腰，脚下踩着一只被捆牢四肢的肥猪，手中提着一把锋利的屠刀，刀锋淌血，正从猪的喉咙间离开。刚才那一阵动静，显然就是这位貌似屠夫的汉子正在杀猪了。

    听到门口动静，屠夫站直身子，转头看来，见是沈石站在门口，他也没有什么异样神色，对面前这有些血腥的一幕被这个才十二岁的少年看到也并无异样，只是微微点了点头。

    沈石看了一眼地上已经死透的肥猪，脸上同样没有什么畏惧厌恶之色，一切如常，只是笑着对这个屠夫打招呼道：“大叔，这么早就在杀猪啊。”

    屠夫“嗯”了一声，声音听着有些低沉嘶哑，瓮声瓮气地道：“你怎么来了？”

    沈石走到他的身边，笑道：“我爹叫我过来买点肉啊。”

    屠夫面色忽地一冷，默然片刻，点了点头，道：“就在今天？”

    沈石只觉得自己的喉咙忽然有些干涉，也不知道到底是紧张还是被这周围有些浓烈的血腥气给刺激到的，低声道：“是。”

    屠夫看了他一眼，道：“进来罢。”

    沈石走了过去，看他与这屠夫间的模样，虽说话不太多，但彼此间倒似乎有几分熟悉。屠夫也没闲着，一边示意沈石过来，一边单手抓住地上肥猪，嘿了一声，竟是直接就把这几百斤重的大肥猪拎了起来，随手丢到一旁。

    天井后头，“呼呼哧哧”之声忽地响起，此起彼伏。

    屠夫转过身子，站在沈石的面前，单论体形，他比还是少年的沈石强壮到不知哪儿去了，至少高了他三个头，手臂更是粗得赛过沈石的大腿，尤其是现在手中提着一把兀自淌血的杀猪刀，加上他那副身材，真是一股杀气扑面而来。

    不过沈石看着却是从容，目光在屠夫手间那把染血的杀猪刀上扫了一眼，反而神情间对这位凶神恶煞一般的屠夫居然还颇有几分亲近之意。

    屠夫上下打量了沈石两眼，忽地开口道：“把衣服脱了。”

    沈石一怔，道：“什么？”

    屠夫手掌抖动，那把锋利铮亮的杀猪刀在他手指间顺滑无比地打了个转，掉了个头，刀柄朝向沈石，只听他低沉的声音淡淡地说道：“杀两只？”

    沈石抬头，望向屠夫，屠夫面无表情地看着他，过了片刻，沈石忽地一笑，伸手接过那把见血的屠刀，同时伸手去解衣衫，微笑道：

    “好啊。”

    春风吹过西芦城上，吹进城中的大街小巷，阳光暖暖地洒落在这个安静的人间地方。小巷子里平静如常，破旧的房门依然虚掩着，只是过了一会之后，忽有嘶鸣声再度响起，跟着又是异响低沉，带着一丝冰冷决绝，无情地截断了那声嘶喊。

    风儿吹过，巷子里的血腥味道，似乎又浓了少许。

    ……

    “我也想过苟且偷生，守着小石头，就这般忍气吞声地过一辈子算了。”袅袅轻烟里，沈泰不知何时又回到了供奉着他亡妻灵位的静室里，独自一人站在香案前，看着那三根即将烧完的细香，轻声地说着话，“真的，我真的曾经这样想过。”

    沈泰看了一眼那块灵牌，面上掠过一丝悲伤苦涩之意，低声道：“我是不是很没用，是不是根本就不像一个男人？明明当年是李兴怀觊觎你的美色，意图不轨，你抵死不从侥幸逃脱，可终究一场重伤落下了崩血病根，在生产小石头后因此而亡。这一切从头到尾，我明明都知道，可我就是没办法替你报仇，我什么都做不到，还要拼命给玄阴门干活，将这天一楼打理得热火朝天……”

    残香细细，几许灰烬落下，犹如女子泪滴。

    “他是世家子弟，天资又好，年纪轻轻就修到了凝元境界，上头还有个与神仙似的元丹境老祖李老怪，放眼整个阴州都是呼风唤雨的大人物，咱们两人却都只是连最低的炼气境都过不去的凡人，怎么办，怎么办……你走了之后，我常常整夜整夜的睡不着，每次惊醒，脑子里想得都是你的样子。”

    “我想报仇，很想很想，想的我都快要疯了，可是每次天亮以后，我还得装出一副笑脸，在天一楼里走着，笑给别人看……”

    “我知道，你临走的时候劝我别想着报仇了，他们是天，我们是蝼蚁，加上又有了小石头，只要照顾好儿子就行了。”

    “小石头很乖，很懂事，我什么都没有瞒着他，什么都告诉他，从小到大，我那样苛责督促他，总让他做一些别人家小孩不可能去做的苦事，他也从无怨言。小白，你会不会怪我？我知道我其实很没用，实在是我护不住他，为了让他日后能更多几分自立，我也只好狠下心了。”

    不知不觉中，一滴水珠落在香案之上，沈泰低头看了看，轻轻伸手抹去了水痕。

    “我本想在这天一楼中用心做事，替小石头尽力打下一份家业基础，我本以为真的有希望，他们甚至答应让小石头上山了。可是……咱们终究还是蝼蚁吧，李家那边的一句话，就把小石头的弟子名份拿走了，我知道，他们同样眼红天一楼这里很久了，这每日赚进无数灵晶的聚宝盆，他们怕是早就忍不住了罢，大祸只在反掌之间，对不对？”

    “咱俩都是蝼蚁啊，可是我心里想过的，就算是蝼蚁，但他们这般逼我，不给我和小石头活路，那么我拼死也要狠狠反咬他们一口，才不枉来这世上走一遭，对不对？”

    “小白，你泉下有知，要保佑我和小石头啊。”

    矮胖的男子擦了擦眼睛，然后重新露出惯常温和的笑容，对着那面灵牌，呵呵笑了一声。

    残烟飘散，些许红光悄然隐没，那是香炉中的三根清香终于烧尽。

    沈泰走上一步，从摆放在香案另一侧的一盒细香中又抽了三根，重新点着了，再一次插在香炉中。透过再度缓缓飘起的轻烟，深深地看了一眼那块灵牌，然后转身走了出去，再不回头。

    手心里，紧握成拳，那是一个发白老旧的小小沙漏，细沙悄无声息地流过，似已然走远的那些过往岁月。

    第五章 暗算

    热闹繁华的马蹄街上，人潮汹涌人气旺盛，让这里与隔了几条街外的那条僻静小巷犹如是天壤之别，无数来往行走的修士们或闲适或匆忙地在这条街道上走过，偶尔有人会抬头看看天色，因为天阴山脉的存在，西芦城上空常年都是阴霾的模样，不过对这些散修来说，这并不是值得他们关心留意的事情。大街之上，或许在每一个人的背影中都有各自特别的故事，只是从不为人所知。

    天一楼内，生意依然火爆，几十个柜台上，大量的修真灵材被人不断地买走，换回了一袋又一袋的灵晶。如今的人族修真一道，经过万年以来的长足发展，早已有了近乎完备的体系，在这其中很重要的一个常识就是，除了公认的天赋根骨资质外，修士想要修炼仙道，最重要的便是这些外物灵材的消耗支持，甚至在某种程度上来说，这些灵材的重要性，几乎不在修士本人的天资之下。

    一个经常服食灵丹妙药加上灵晶充足日日安心修炼的修士，哪怕天资稍差，到最后的成就也绝对会超过天资良好但窘迫穷困的人。

    这也正是数量庞大的散修是修真界最底层的根本原因，因为散修们都是无门无派无背景的修士，因为种种机遇有意无意中踏入了修真一途，天资根骨如何且不论，只在财力上说，他们天然地就比如今现存的修真门阀差了无数倍。你纵然天资根骨再好，但连基本的灵晶都无法保证的话，又怎能指望会修炼出什么好结果来？

    毕竟在鸿蒙世界里，人族与当年号称天之骄子的妖族不同。

    妖族是真正的天选神族，天然肉身就强过人族百倍，最重要的是妖族甚至可以以肉身本源，直接吸纳天地灵气修炼妖族各种特有的本命神通，呼风唤雨移山填海，种种异能可畏可怖。与此相比，在那个妖族统治鸿蒙诸界的漫长黑暗时代中，当初的鸿蒙百族里，妖族稳居魁首，人族却是天生脆弱，并且不知为何，人族的体质根本无法吸纳到一丝一毫的天地灵气，所以也就没有任何神通能力可言。

    人族唯一与众不同的地方，就是会生……

    广袤浩瀚的鸿蒙世界里，漫长的天妖王庭黑暗时代中，脆弱的人族一直处于所有种族的最底层，虽然人族的人口数量是如此巨大，甚至超过了其他所有百族加起来的总数还要多上了十数倍，但是却被以妖族为首的强悍种族们任意侵凌，犹如一大群被圈养起来的家畜。

    一群圈养的绵羊肥猪，又怎能指望他们去与狂暴凶狠的虎狼争斗呢？

    那被后世人族称为黑暗时代的一段漫长岁月，并不是随便乱说的。那个时候的人族，确实是看不到任何光明的前景，随意的一个上层种族，都可以将人族任意欺辱，人族被迫做着各种最低贱的工作，为奴为仆，拼命劳作，供养着那些高高在上的天选之族。甚至于在很多时候，以妖族为首的一些强大种族，在遇到祭祀、丧葬、出征等重大典礼的时候，会直接屠杀大量的人族，进行活祭或殉葬之类的血腥仪式，根本不会将人族视作是与他们一样的鸿蒙百族之一，而不过是与圈养牲畜一样的畜生。

    在如此恐怖的岁月中，人族的命运可想而知，若不是人族本身的繁殖力实在强大，始终以庞大人数坚持着本族的繁衍，只怕早就被那些天选神族们杀光了。

    如此黑暗的命运令人窒息而绝望，犹如乌云一般始终笼罩在人族的头顶之上，直到在天妖王庭末期，一个改变了整个鸿蒙诸界气数命运的小东西被人发现了。

    那就是灵晶，一种只出产于灵山龙脉汇聚天地灵气最盛之处的小石头，通体晶莹剔透，指头大小，棱状模样，看去很漂亮的小东西，原本只是被当做毫无用处的低档饰品，但在某一天某一刻，又或是机缘凑巧命运转折，不知怎么的，有人却发现人族竟然可以通过一些特殊的法门，从这些灵晶中吸纳天地灵气入体……

    充盈于鸿蒙诸界天地之间，无形无色无味看不见摸不着却又无所不在的天地灵气，众所周知，正是鸿蒙所有种族各种力量神通的基础根源所在。妖族之所以如此强大恐怖，就在于他们是唯一能以肉身直接吸纳天地灵气入体修炼的天选之族，而其他鸿蒙百族也差不多都能以各种法子吸取天地灵气，唯一做不到的就是人族，这也是造成人族实力孱弱进而命运悲惨被人欺凌的根源。

    但是从那以后，一切都改变了。

    种种悲歌往事，又或是壮丽传说与悲壮战争，到了今时今日，都已成为万年之前的遥远回忆。当年曾经强盛不可一世的妖族，还有同样骄狂过的其他异族，逃的逃，死的死，早已消失在鸿蒙世界的边缘，或是消散于岁月光阴的无情过往中。时至今日，这个广袤浩瀚的鸿蒙世界里，人族才是主宰，人族才是主人，就已经说明了一切。

    而这一切，究其根源，也只不过是那一块小小的，漂亮的，晶莹透明而可爱的小石头而已。

    灵晶，便是所有人族修士们的必须之物，只有通过这种小石头，修士们才能吸纳到天地灵力，并且随着道行境界的提升，修士们所需要的灵晶数量同样也在增多。

    没有灵晶，就没有修炼。

    这句话，放之四海而皆准。

    ……

    灵晶是如此的重要，修真之人须臾不能离开，所以如今的修真界中，灵晶已经等同于货币，取代了凡间黄白金银之物。眼下的天一楼中，来来往往的散修要购买各种修炼所需的灵材，付给天一楼的也都是灵晶。

    柔和的光泽还有清脆悦耳的灵晶敲打撞击声，构成了一幕幕令修士们心醉沉迷的画面，光影闪烁中，倒映着一张张追求长生成仙梦想的脸庞。纵然这条路上艰难无比漫长曲折，绝大多数人都会倒在或远或近的路途之中，却仍有无数后继者不顾一切地投身其中。

    或许，成仙长生，对一个凡人来说始终是有着无法抗拒的诱惑，更何况一旦修道，哪怕无法成仙长生，在这中间仍然可以增加数倍寿命同时拥有移山倒海般的强大力量，又有谁会不着迷呢？

    在审视了一圈这前堂里热闹景象，确定如往常一样并无丝毫异常后，沈泰缓步走到天一楼的大门处，向周围左右看了一眼。

    一切如常，与往日一样，似乎又是平静的一天。